Стартовые пистолеты используются в легкой атлетике и на некоторых соревнованиях по плаванию для старта. Как только пистолет выстреливает, звук и дым из пистолета сигнализируют участникам о начале бега или плавания. Электронные стартовые пистолеты теперь также доступны для использования на стартовых соревнованиях. Стартовые пистолеты также используются для дрессировки собак. Стартовые пистолеты или холостые ружья полезны для тренировки собак на охоте и в других ситуациях, когда будет слышен громкий звук ружья. Использование холостого ружья помогает приучить собаку к громкому звуку, чтобы она не запуталась и не испугалась, находясь в поле. К слову, стартовый пистолет SUR 2608 — отличный выбор в наши дни. Такая вещь пригодится и во время соревнований, и после – не секрет, что иногда победителя награждают стартовым пистолетом, выстрел которого и дал отсчет удачного прохождения дистанции.
Звук выстрела служит для спортсменов сигналом к началу соревнований. Проблема со стартовыми пистолетами заключается в том, что, так как отчет о выходе пистолета доставляется спортсменам со скоростью звука, который занимает около 3 миллисекунд, чтобы проехать один метр, ближайшие к стартеру позиции слышат отчет за несколько миллисекунд перед дальнейшими позициями. Этот вопрос преувеличен в гонках, где бегуны начинают пошатывание, ставя значительное расстояние между ближайшими и самыми дальними бегунами. Чтобы избежать этой проблемы, во всех крупных соревнованиях пистолет подключается к микрофону, который практически мгновенно передает звук на громкоговорители непосредственно за каждым участником.
С безопасностью после 11 сентября атаки на США становятся распространенными и вызывают проблемы со стартовыми пистолетами, тенденция, разработанная для использования электронных стартовых систем, которые не используют пистолеты, но используют «манекен» пистолет-пулемет, который не может функционировать в качестве огнестрельного оружия и который подключен к системе хронометража. Когда стартер нажимает кнопку, они излучают сигнал для воспроизведения имитированного выстрела, который транслируется на громкоговорители за каждой полосой, показывают вспышку, излучают имитированный дым [дальнейшее объяснение необходимо], и запускают часы хронометража. Многие объекты перешли на новый формат. Помимо соображений безопасности, было также отмечено, что даже с использованием громкоговорителей, некоторые участники все еще ждут фактического звука пистолета, чтобы добраться до них, и так как новые полностью электронные стартовые пистолеты не имеют таких проблем, они стали официальным способом начала игр на Олимпийских играх 2012 года.