Покрытая валунами поверхность астероида Бенну ( Bennu ) защищает его от ударов мелких метеоритов, согласно наблюдениям за кратерами с помощью космического аппарата OSIRIS-REx Он отправился к околоземному астероиду Бенну и доставит на Землю небольшой образец для изучения. Миссия стартовала 8 сентября 2016 года. Космический зонд достиг Бенну в 2018 году и вернет образец на Землю в 2023.
«Эти наблюдения дают новое представление о том, как астероиды, такие как Бенну, реагируют на энергетические удары», — сказал Эдвард Бирхаус из Lockheed Martin Space, ведущий автор статьи, опубликованной в журнале Nature Geoscience.
Бенну — это астероид в виде «кучи щебня», что означает, что он образовался из обломков гораздо более крупного астероида, разрушенного древним ударом. Фрагменты от столкновения слились под собственной слабой гравитацией, чтобы сформировать Бенну.
Команда ученых использовала беспрецедентные глобальные наборы данных с высоким разрешением для изучения кратеров на Бенну: изображения с камеры OSIRIS-REx Camera Suite и данные о высоте поверхности (топография), полученные с помощью лазерного альтиметра OSIRIS-REx, лазерного (лидарного) прибора на космическом аппарате.
Ученые-планетологи могут оценить возраст поверхностей, измерив количество и размеры кратеров. Кратеры от ударов со временем накапливаются, поэтому поверхность с большим количеством кратеров старше, чем поверхность с небольшим количеством кратеров.
Кроме того, размер кратера зависит от размера ударного элемента, при этом более крупные ударные элементы обычно образуют более крупные кратеры. Поскольку мелких метеороидов гораздо больше, чем крупных метеороидов, небесные объекты, такие как астероиды, обычно имеют гораздо больше мелких кратеров, чем крупных.
Более крупные кратеры Бенну следуют этой схеме: количество кратеров уменьшается по мере увеличения их размера. Однако для кратеров диаметром менее 2–3 метров наблюдается обратная тенденция: количество кратеров уменьшается по мере уменьшения их размера. Это указывает на то, что на поверхности Бенну происходит что-то необычное.
Исследователи считают, что изобилие валунов на Бенну действует как щит, не давая множеству мелких метеоритов образовывать кратеры.
Вместо этого эти удары, скорее всего, разобьют валуны на части или раскрошат их. Кроме того, некоторые ударные элементы, пробившиеся сквозь валуны, оставляют кратеры меньшего размера, чем если бы поверхность Бенну была покрыта более мелкими и более однородными частицами, такими как песок.
Это действие приводит к тому, что поверхность Бенну изменяется не так, как объекты с мелкозернистой или твердой поверхностью.
«Смещение или разрушение отдельных валунов или небольшой группы валунов в результате небольшого удара, вероятно, является одним из самых быстродействующих процессов на поверхности астероида, состоящего из обломков. На Бенну это способствует тому, что поверхность выглядит во много раз моложе, чем есть на самом деле», — говорят ученые.