80 वर्ष की आयु में बुद्ध की मृत्यु के बाद, बौद्ध धर्म अंततः दो मुख्य पंक्तियों में विभाजित हो गया, वे लोग जिन्होंने उनकी शिक्षाओं का कड़ाई से पालन किया, श्रीलंका और दक्षिण-पूर्व एशिया के थेरवाद या हीनयान संप्रदाय और वे लोग जिन्होंने नई व्याख्याओं की अनुमति दी, चीन, जापान, कोरिया, तिब्बत, भारत और नेपाल के महायान बौद्ध।
जो परंपराओं के नाम पर बुद्ध की शिक्षाओं का पालन करते हैं, वे अधिक हैं जो चीजों की अलग-अलग व्याख्या करते हैं।