80-ാം വയസ്സിൽ ബുദ്ധന്റെ മരണശേഷം ബുദ്ധമതം ക്രമേണ രണ്ട് പ്രധാന വിഭാഗങ്ങളായി വിഭജിക്കപ്പെട്ടു, അദ്ദേഹത്തിന്റെ പഠിപ്പിക്കലുകൾ കർശനമായി പിന്തുടർന്നവർ, ശ്രീലങ്ക, തെക്കുകിഴക്കൻ ഏഷ്യ എന്നിവിടങ്ങളിലെ ഥേരവാദ അല്ലെങ്കിൽ ഹീനയാന സ്കൂൾ, ചൈന, ജപ്പാൻ, കൊറിയ, ടിബറ്റ്, ഇന്ത്യ, നേപ്പാൾ എന്നിവിടങ്ങളിലെ മഹായാന ബുദ്ധമതക്കാർ.
പാരമ്പര്യത്തിന്റെ പേരിൽ ബുദ്ധന്റെ പഠിപ്പിക്കലുകൾ പിന്തുടരുന്നവർ കാര്യങ്ങളെ വ്യത്യസ്തമായി വ്യാഖ്യാനിക്കുന്നവരാണ്.