A sörvedelõk nem ütik meg Beckham szintjét
Bár azt talán túlzás kijelenteni, hogy David Beckham Los Angelesbe igazolása futball-lázat váltott volna ki az Egyesült Államokban, az tény, hogy a világsztár személye (pedig csak a nyáron csatlakozik a Galaxy keretéhez) megnövelte az érdeklõdést a labdarúgás iránt az USA-ban. A klub vezetõsége pedig igyekszik ezt kihasználni, és február elején nyílt próbajátékot hirdettek, amire bárki jelentkezhetett - a két legjobb kandidáns pedig a profikkal együtt csinálhatja végig a felkészülési idõszakot annak reményében, hogy szerzõdést kap.
Az ehhez hasonló húzások nem ismeretlenek az Egyesült Államok sportjában, az "amerikai álom" lehetõsége már több klub vezetõségét megihlette a múltban - egy ilyen sztorival könnyen fel lehet kerülni az újságok címoldalára. A legismertebb példa az amerikaifutballista Vince Papale esete, aki 30 esztendõsen az NFL történetének legidõsebb olyan újonca lett, aki az egyetemen nem játszott, miután egy hasonló "próbajátékot" követõen elõbb a World Football League-ben szereplõ Philadelphia Bellben, majd az NFL-es Philadelphia Eaglesben játszott, nem is rosszul. Az õ történetét egyébként nemrégiben Hollywoodban is feldolgozták, Papale szereplét Mark Wahlberg játszotta.

De a profi labdarúgóligában, az MLS-ben is volt már hasonló eset, éppen a Los Angeles Galaxynél, amely 1999-ben tartott egy hasonló nyílt próbajátékot, amelyre bárki jelentkezhetett. Akkor a húszesztendõs, még fõiskolás salvadori Marvin Quijano kapott profi szerzõdést, és három éven keresztül szerepelt a Galaxyben, majd két évig játszott a Colorado Rapidsban, 2003-ban pedig sérülés miatt visszavonult. Akkor azonban aligha váltott ki olyan nagy érdeklõdést a dolog, mint most: elvégre akkor nem volt a Galaxy keretében egy olyan világklasszis, mint David Beckham.

A klub pár nappal Beckham leigazolása után, még januárban hozta nyilvánosságra, hogy nyílt próbajátékot hirdetnek, amelyre bárki jelentkezhet, aki elmúlt 18 esztendõs, van valamilyen tapasztalata a labdarúgásban, és hajlandó 130 dollárt befizetni azért, hogy részt vegyen egy egyórás tesztelésen. Arra azonban aligha számítottak Los Angelesben, hogy a felhívásra több mint 1500-an jelentkeznek. Az egyesület végül pontosan nyolcszáz jelentkezõt invitált meg a gárda edzõközpontjába, február 11-ére, amikor is a megjelenteket csoportokra osztották szét, és a résztvevõk egyórás futballmeccseken mutathatták be tudásukat. Akadt itt 33 esztendõs pincér Miamiból, 27 éves kamionsofõr Kaliforniából, 23 esztendõs volt tengerész Floridából, mintegy ötvenen érkeztek Angliából, de rengeteg más európai ország is képviseltette magát.

A próbajátékot a Galaxy sportigazgatója, Alexi Lalas felügyelte, aki nem örült annak, hogy páran láthatóan nem vették komolyan a dolgot. "Eddigi pályafutásom során még nem láttam ennyi sörhasat egy helyen. Ez tiszteletlenség a sportággal és a klubbal szemben. Azt el tudom fogadni, ha valaki nem elég tehetséges, de azt hittem, csak olyanok fognak próbálkozni, akik megfelelõ fizikai állapotban vannak" - fejtette ki Lalas, aki nem gyõzte hangsúlyozni, hogy nem reklámfogásról van szó. Bár az aligha volt ellenére, hogy a próbajáték kezdetén jó néhány televíziós társaság is megjelent...

A résztvevõk közül végül 133 jelöltet hívtak vissza a következõ napra, amikor is a Galaxy szakmai stábja alaposabban szemügyre vehette a tehetségeseket. Ezt a létszámot vasárnap délutánra 30-ra csökkentették, hétfõre pedig az is eldõlt, hogy ketten kapják meg a lehetõséget arra, hogy végigcsinálják a klubbal a felkészülést. Közülük a francia Laurent Merlin jelentõsnek mondható profi múlttal rendelkezik: az 1984-es születésû gall középpályás az Olympique Marseille-nél ismerte meg a sportág alapjait, és két bajnokin pályára is lépett az OM elsõ csapatában. Húszesztendõsen az AC Ajaccióhoz került, amellyel összesen 13 találkozót játszott a Ligue 1-ben, és még gólt is szerzett. A legutóbbi pontvadászatban a francia másodosztályú Chateauroux-ban szerepelt, nyár óta viszont nem volt klubja.

A másik kiszemeltrõl már kevesebbet tudni: a portugál származású Ruí Fortes 1982-ban Lisszabonban született, és nincs is amerikai állampolgársága, de legutóbb a Rhode Islands Stingray nevû klubban kergette a labdát.