De schildwachtklier is de lymfeklier die als eerste het lymfevocht uit de tumor opvangt. Sommige soorten kanker zaaien als eerste uit naar de lymfeklieren. De schildwachtklier is de eerste lymfeklier waarin de uitgezaaide kankercellen terecht komen.
Als kanker uitzaait naar de lymfeklieren, is de schildwachtklier de eerste klier waar de uitzaaiingen zitten.