text:
Philip K. Dick

Simulacres

© Philip K. Dick, 1964
© Laura Coelho, Christopher Dick and Isa Hackett, 1992
Pour la traduction française
© Calmann-Lévy, 1973

Dépôt légal : octobre 2014

ISBN numérique : 9782290157091

ISBN du pdf web : 9782290157107

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290033654

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

 **Présentation de l'éditeur :
** Comment démêler le vrai du faux dans ce xxie siècle où nous croisons pêle-mêle un président dont on ne sait trop s'il est encore un être humain ou déjà un robot, une première dame éternellement jeune et belle, des spots publicitaires volants qui s'introduisent chez vous et qu'il faut abattre d'un coup de fusil, des hommes de Neandertal dans les forêts de Californie et bien d'autres bizarreries qui tissent ensemble la trame d'une intrigue aux ramifications vertigineuses...

Couverture : d'après Fotolia © Studio de création J'ai lu

 **Biographie de l'auteur :
** Aucun auteur de science-fiction n'a laissé derrière lui d'oeuvre plus personnelle que Philip K. Dick. En une quarantaine de romans et près de deux cents nouvelles, adaptés plus de quatre-vingts fois au cinéma (Total Recall, Blade Runner, Minority Report...), il a littéralement transcendé les frontières du genre. Simulacres est l'un des romans les plus aboutis sur le thème de l'illusion.

 _Titre original_
THE SIMULACRA

© Philip K. Dick, 1964
© Laura Coelho, Christopher Dick and Isa Hackett, 1992

 _Pour la traduction française_
© Calmann-Lévy, 1973

# Du même auteur
 _aux Éditions J'ai lu_

Loterie solaire, _J'ai lu_ 547

Dr Bloodmoney, _J'ai lu_ 563

À rebrousse-temps, _J'ai lu_ 613

L'œil dans le ciel, _J'ai lu_ 1209

Blade runner, _J'ai lu_ 1768

Le temps désarticulé, _J'ai lu_ 4133

Sur le territoire de Milton Lumky, _J'ai lu_ 9809

Bricoler dans un mouchoir de poche, _J'ai lu_ 9873

L'homme dont toutes les dents étaient exactement semblables, _J'ai lu_ 10087

Humpty Dumpty à Oakland, _J'ai lu_ 10213

Pacific Park, _J'ai lu_ 10298

Les chaînes de l'avenir, _J'ai lu_ 10481

Le profanateur, _J'ai lu_ 10548

Les pantins cosmiques, _J'ai lu_ 10567

Le maître du Haut Château, _J'ai lu_ 10636

Les marteaux de Vulcain, _J'ai lu_ 10685

Docteur Futur, _J'ai lu_ 10759

Le bal des schizos, _J'ai lu_ 10767

Les joueurs de Titan, _J'ai lu_ 10818

Glissement de temps sur Mars, _J'ai lu_ 10835

 _Dans la collection Nouveaux Millénaires_

Romans 1953-1959

Romans 1960-1963

Romans 1963-1964

Romans 1965-1969

Le maître du Haut Château

Blade Runner (Les androïdes rêvent-ils de moutons électriques ?)

Le dieu venu du Centaure

Coulez mes larmes, dit le policier

 _En semi-poche_

Ô nation sans pudeur

Confessions d'un barjo

# 1

La note de service de l'Entreprise Musicale Électronique que Nat Flieger avait entre ses mains l'effrayait. Il n'y avait pourtant pas de quoi. Elle annonçait certes un événement considérable : le fameux pianiste soviétique Richard Kongrosian, un psychokinétiste capable de jouer Brahms ou Schumann sans même toucher le clavier, avait été repéré à sa résidence d'été de Jenner, en Californie. Avec un peu de chance, il serait disponible pour une série d'enregistrements. Cependant...

Peut-être, songea Flieger, étaient-ce les forêts sombres et humides de l'extrême nord de la côte californienne qui lui répugnaient ? Il appréciait les terres méridionales sèches qui s'étendaient à proximité de Tijuana, là où l'EME avait ses bureaux principaux. Mais, s'il fallait en croire la note, Kongrosian ne sortirait pas de sa résidence d'été ; il avait entamé une période de semi-retraite, poussé par quelque drame familial inconnu, que l'on supposait concerner sa femme ou son fils. Tout se serait produit des années auparavant, prétendait la note.

Il était neuf heures du matin. Nat Flieger versa distraitement de l'eau dans une tasse et entreprit de nourrir le protoplasme incorporé dans la platine enregistreuse Ampek-Fa2 qu'il gardait dans son bureau ; insensible à la douleur, la forme de vie ganymédienne n'avait pas encore manifesté de mécontentement à être transformée en élément de système électronique... Bien que primitive sur le plan neurologique, elle demeurait inégalée comme récepteur auditif.

L'eau pénétra goutte à goutte dans les membranes de l'Ampek-Fa2, qui l'absorba avec reconnaissance ; les conduits du système vivant commencèrent à palpiter. _Je vais t'emmener_ , décida Flieger. Le Fa2 était portatif, et il préférait ses lignes à celles d'équipements plus récents – et plus perfectionnés. Nat alluma un _delicado,_ puis marcha jusqu'à la fenêtre de son bureau pour désopacifier le volet ; le chaud soleil mexicain qui éclata aussitôt dans la pièce le fit cligner des yeux. Le Fa2 entra alors dans une activité intense, ses processus métaboliques stimulés faisant usage d'eau et de lumière. Flieger le regarda faire, par habitude, mais son esprit restait plongé dans la note de service enregistrée.

Une fois de plus, il la prit en main et la serra. Elle se mit aussitôt à pleurnicher. « Cet événement constitue pour l'EME un défi de taille, Nat. Kongrosian refuse de jouer en public, mais le contrat de notre filiale de Berlin, Art-Cor, nous permet légalement de le _forcer_ à enregistrer pour nous... du moins, si nous arrivons à faire en sorte qu'il reste tranquille assez longtemps. Pas vrai, Nat ?

— Oui. » Nat Flieger hocha la tête d'un air absent en guise de réponse à la voix de Leo Dondoldo.

Pourquoi le fameux pianiste soviétique avait-il acquis une maison dans le nord de la Californie ? Cela en soi était déjà un choix « radical », mal considéré par le gouvernement central de Varsovie. Et si Kongrosian avait appris à défier les ukases de l'autorité communiste suprême, il ne fallait guère s'attendre à le voir reculer devant une action de l'EME Kongrosian, qui avait à présent la soixantaine, était passé maître dans l'art d'ignorer les ramifications légales de la vie sociale contemporaine, que ce soit dans les territoires communistes ou aux USEA. Comme bien des artistes, Kongrosian louvoyait à sa façon entre les deux réalités sociales écrasantes.

Cette campagne nécessiterait un minimum de battage. Le public avait la mémoire courte ; il allait falloir le contraindre à se rappeler l'existence de Kongrosian, de ses talents musicaux psioniques. Mais le service publicité de l'EME pouvait facilement s'en charger ; après tout, il avait réussi à promouvoir plus d'un inconnu, et Kongrosian, en dépit de son éclipse momentanée, n'en était pas un. _Mais je me demande si Kongrosian est toujours aussi bon_ , songea Nat Flieger.

La note essayait de l'en convaincre : « Il est de notoriété publique que Kongrosian jouait encore très récemment dans des réunions intimes, déclara-t-elle avec ferveur. Pour des notables en Pologne et à Cuba, et devant l'élite portoricaine de New York. L'année dernière, à Birmingham, il s'est produit devant cinquante millionnaires noirs ; les bénéfices ainsi réalisés ont servi à soutenir la colonie lunaire afromusulmane. J'ai parlé à deux ou trois compositeurs modernes qui se trouvaient là ; ils m'ont juré que Kongrosian n'avait rien perdu de son punch. Voyons... c'était en 2040. Il avait alors cinquante-deux ans. Et, bien sûr, il est toujours fourré à la Maison Blanche, à jouer pour Nicole et la non-entité qu'est le der Alte. »

 _On ferait bien de montrer le Fa2 à Jenner et de tout mettre sur bande magnétique_ , décida Flieger. _C'est peut-être notre dernière chance ; les artistes psis ont la réputation de mourir prématurément._

Il répondit à la note. « Je vais m'en charger, monsieur Dondoldo. Je vais prendre un vol jusqu'à Jenner et tenter de négocier personnellement avec lui. » Il avait pris sa décision.

« Biiien », exulta la note. Nat Flieger éprouva de la sympathie à son égard.

Alerte, bourdonnante, odieusement insistante, la machine-reporter commença : « Est-il vrai, docteur Egon Superb, que vous allez tenter de pénétrer dans votre cabinet aujourd'hui ? »

 _Il devrait exister une façon d'empêcher ces machines de pénétrer chez soi_ , songea Superb. Mais il n'en était rien. « Dès que j'aurai terminé mon petit déjeuner, répondit-il, je monterai dans ma roue, direction San Francisco, je me garerai dans un parking et j'irai à pied directement à mon cabinet de Post Street où, comme à mon habitude, j'aurai une relation psychothérapeutique avec mon premier malade du jour. Cela en dépit de la loi, le dénommé McPhearson Act. » Il but son café.

« Et vous avez le soutien...

— L'AIPP approuve totalement mon action », fit Superb. De fait, il avait parlé au conseil exécutif de l'Association Internationale des Psychanalystes Praticiens à peine dix minutes auparavant. « Je ne sais pour quelle raison vous m'avez choisi pour faire votre interview. Tous les membres de l'AIPP se trouveront à leur bureau ce matin. » Et il y en avait plus de dix mille, éparpillés à travers tous les USEA, en Amérique du Nord ou en Europe.

La machine-robot émit un ronronnement confidentiel. « À qui attribuez-vous la responsabilité du passage du McPhearson Act, ainsi que la facilité avec laquelle le der Alte a signé sa mise en application ?

— Vous le savez aussi bien que moi. Pas à l'armée, pas à Nicole, pas même à la Police Nationale. Ça vient du cartel AG Chemie, la grande entreprise d'éthique pharmaceutique de Berlin. » Tout le monde était au courant, cela n'avait rien de nouveau. Le puissant cartel allemand avait imposé au monde entier le concept de pharmacothérapie des maladies mentales ; il y avait une fortune à faire dans ce domaine. En corollaire, les psychanalystes avaient officiellement été déclarés « charlatans », à égalité avec les boîtes à orgones et les guérisseurs par nourriture diététique. Ce n'était plus comme au siècle précédent, au temps ancien où les psychanalystes avaient une certaine importance. Le Dr Superb soupira.

« Éprouvez-vous de l'angoisse à abandonner votre profession sous une pression extérieure, s'enquit la machine-reporter d'une voix pénétrante. Hum ?

— Dites à vos téléspectateurs, fit lentement Superb, que nous avons bien l'intention de continuer, loi ou pas loi. Nous sommes _utiles_ , au même titre que la thérapie chimique. En particulier dans les cas de déformations caractérologiques... où la totalité de la vie du patient se retrouve impliquée. » Il venait de voir que la machine-reporter représentait l'un des plus importants réseaux de télévision ; il y avait peut-être cinquante millions de personnes qui assistaient tranquillement à cet échange de balles. Il se sentit soudain sa gorge se serrer.

Après son petit déjeuner, alors qu'il se rendait vers sa roue, un deuxième reporter mécanique vint se placer sur son chemin.

« Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, voici le dernier représentant de la tradition des analystes de l'École de Vienne. Peut-être le psychanalyste distingué que fut jadis le Dr Superb nous dira-t-il quelques mots. Docteur ? » Il lui barra sciemment le passage. « Comment vous sentez-vous, monsieur ?

— Pas très bien, répondit Superb. Veuillez vous écarter, s'il vous plaît.

— Alors qu'il se rend pour la dernière fois à son cabinet, déclara la machine tandis que le psychanalyste tentait de s'enfuir, le Dr Superb a tout l'air d'un homme condamné, et pourtant secrètement fier de savoir qu'il a accompli sa tâche sans trahir ses idées. Mais les ans ont laissé derrière eux tous les Dr Superb... et seul l'avenir nous dira si c'est pour le mieux. Telle la pratique de la saignée, la psychanalyse a prospéré, puis elle a décliné pour finir par être remplacée par une nouvelle thérapeutique. »

Une fois à bord de sa roue, le Dr Superb s'engagea sur l'échangeur routier, pour bientôt se retrouver en train de rouler sur l'Autobahn en direction de San Francisco, toujours patraque, redoutant ce qu'il savait être inévitable : l'affrontement qui l'attendait sous peu avec les autorités.

Superb se sentait trop vieux, plus assez alerte physiquement pour faire face à de tels événements. Son corps s'alourdissait. Et il avait un début de calvitie que la glace de sa salle de bains se chargeait de lui révéler chaque matin. Il avait divorcé de sa troisième femme cinq ans auparavant et ne s'était pas remarié ; sa carrière était toute sa vie, sa _famille_. Et puis quoi ? Ainsi que la machine-reporter l'avait dit, il se rendait en ce jour pour la dernière fois à son cabinet. Cinquante millions de personnes en Amérique du Nord et en Europe le regarderaient, mais cela lui donnerait-il pour autant une nouvelle vocation, un nouveau but transcendantal pour remplacer l'ancien ? Non, sûrement pas.

Pour se consoler, il décrocha le téléphone de la roue et composa une prière.

Une fois garé, il marcha jusqu'à son cabinet de Post Street, pour découvrir, devant une petite foule de curieux, plusieurs machines-reporters supplémentaires ainsi qu'une poignée de policiers de San Francisco en uniforme. À l'évidence, ils l'attendaient.

« Hello ! » leur jeta maladroitement Superb en gravissant l'escalier du bâtiment, la clé en main. La foule s'écarta pour le laisser passer. Il déverrouilla sa porte et l'ouvrit. Le soleil matinal se répandit aussitôt dans le long couloir, éclairant les estampes de Paul Klee et Kandinsky qu'il avait installées avec le Dr Buckleman sept ans auparavant, lorsqu'ils avaient décoré ensemble le bâtiment plutôt ancien.

« Le test, chers téléspectateurs, déclara l'une des machines, aura lieu lorsque le premier patient du Dr Superb se présentera. »

Les policiers attendaient en silence, au repos réglementaire.

S'arrêtant sur le seuil avant de pénétrer dans son cabinet, Superb lança un dernier regard sur les gens qui l'entouraient. « Belle journée, non ? Pour un mois d'octobre, je veux dire. » Il essaya de trouver autre chose à dire, quelque phrase héroïque qui exprimerait la noblesse de ses sentiments et de sa position. Mais rien ne lui vint à l'esprit. Peut-être tout simplement parce qu'il n'y avait là aucune noblesse ; il ne faisait que ce qu'il avait fait cinq jours par semaine pendant des années, ce qui ne demandait pas, lui semblait-il, un courage particulier. Bien sûr, il allait payer de sa liberté son entêtement de mule ; il le savait _intellectuellement_. Mais son corps, son système nerveux inférieur l'ignoraient pour leur part – et continuaient à suivre leur petit bonhomme de chemin.

Quelqu'un dans la foule, une femme, lança : « On est avec vous, docteur, bonne chance. » Plusieurs personnes lui adressèrent des sourires et un applaudissement ténu s'éleva, très bref. Les policiers avaient l'air de s'ennuyer. Le Dr Superb ferma la porte de son bureau derrière lui.

Dans la première pièce, sa réceptionniste Amanda Conners leva aussitôt la tête. « Bonjour, docteur. » Sa chevelure rouge vif attachée par un ruban resplendissait, et sous son pull en mohair décolleté, ses seins pointaient divinement.

« Hello », fit Superb, heureux de la voir là. Il lui tendit sa veste pour qu'elle la pende dans le placard. « Hum, qui est le premier patient ? » Il alluma un cigare doux de Floride.

Amanda consulta son agenda. « C'est M. Rugge, docteur. À 9 heures. Ce qui vous laisse le temps de prendre une tasse de café. Je vais vous la préparer. » Elle se dirigea aussitôt vers le distributeur installé dans un coin de la pièce.

« Vous n'ignorez pas ce qui ne va pas tarder à se produire ici, lui dit Superb. N'est-ce pas ?

— Oh, bien sûr que non. Mais l'AIPP va payer la caution, non ? » Ses doigts tremblaient lorsqu'elle lui tendit la petite tasse en carton.

« J'ai bien peur que ça ne mette un terme à votre présent emploi.

— Oui. » Mandy hocha la tête. Son sourire avait disparu ; ses grands yeux s'étaient obscurcis. « Je n'arrive pas à comprendre pourquoi le der Alte n'a pas mis son veto à ce projet de loi. Nicole s'y opposait, j'aurais donc parié qu'il ferait de même, jusqu'au dernier moment. Mon Dieu, le gouvernement possède pourtant cet appareil à voyager dans le temps ; il pourrait certainement aller voir dans le futur tout le mal que ceci causera, l'appauvrissement que ça va infliger à notre société.

— Peut-être ont-ils inspecté le futur. » _Pour se rendre compte qu'il n'y aura_ pas _d'appauvrissement_.

La porte du cabinet s'ouvrit sur le premier patient de la journée : M. Gordon Rugge, pâle de nervosité.

« Ah ! vous êtes venu », fit Superb. En fait, Rugge était en avance.

« Les salauds... », lança celui-ci. C'était un homme de haute taille, mince, la trentaine, bien habillé : il exerçait le métier de courtier dans Montgomery Street.

Derrière Rugge apparurent deux membres en civil de la police municipale, qui braquèrent aussitôt leurs yeux sur Superb.

Les machines-reporters allongeaient leurs récepteurs en forme de tubes, se hâtant d'absorber la moindre donnée. Un instant durant, personne ne bougea. Ni ne parla.

« Passons dans mon bureau, proposa Superb. Et reprenons là où nous en étions restés vendredi dernier.

— Vous êtes en état d'arrestation », déclara aussitôt l'un des policiers. Qui s'avança pour lui tendre un mandat plié. « Venez. » Il lui saisit le bras et commença à le tirer vers la porte ; son collègue se positionna de l'autre côté, de manière à coincer Superb entre eux deux. Ce fut fait proprement, sans éclat.

« Je suis désolé, Gordon, fit Superb à l'adresse de Rugge. Il n'y a manifestement rien que je puisse faire pour continuer votre traitement.

— Ces fils de pute veulent que je prenne des médicaments, fit amèrement Rugge. Et ils savent que les pilules me rendent malade ; qu'elles me font plus de mal que de bien.

— Il est intéressant, murmura l'une des machines à l'intention de ses téléspectateurs, d'observer la fidélité du patient à l'égard de son analyste. Pourquoi pas, après tout ? Ça fait peut-être des années que cet homme a mis toute sa foi en la psychanalyse.

— Ça fait six ans, lui répondit Rugge. Et je signerais encore pour six autres, s'il le fallait. »

Amanda Conners se mit à pleurer en silence dans son mouchoir.

Tandis que les policiers de San Francisco escortaient Superb jusqu'à leur voiture, la foule lui lança encore une fois de faibles acclamations d'encouragement. Mais, observa-t-il, il s'agissait surtout de gens âgés. Des reliquats des temps anciens, où la psychanalyse était respectée ; tout comme lui, ils appartenaient diamétralement à une autre époque. Il aurait préféré voir au moins quelques jeunes.

Au commissariat de police, un homme au visage fin vêtu d'un lourd manteau, occupé à fumer un cigare philippin _Bela King_ fait main, jeta par la fenêtre un coup d'œil glacial, dénué de toute expression, puis consulta sa montre et se mit à aller et venir dans la pièce avec impatience.

Il venait d'éteindre son cigare, et s'apprêtait à en allumer un autre, lorsqu'il aperçut la voiture. Il se précipita aussitôt à l'extérieur, en direction de la plate-forme où les policiers se préparaient à faire subir le rituel d'entrée à leur hôte. « Docteur, dit-il, je m'appelle Wilder Pembroke. Je voudrais vous parler un instant. » Il fit un signe de tête ; les policiers reculèrent, lui abandonnant Superb. « Entrez donc ; j'ai l'usage temporaire d'une pièce au premier. Ce ne sera pas long.

— Vous n'êtes pas de la police municipale, fit Superb en le fixant d'un œil perçant. La PN, peut-être ? » Il semblait à présent mal à l'aise. « Oui, ça doit être ça. »

Pembroke le conduisait déjà vers l'ascenseur. « Considérez-moi simplement comme une partie intéressée. » Il baissait la voix chaque fois qu'un groupe d'officiers de police passait à côté d'eux. « Intéressée à vous voir de retour dans votre cabinet, pour traiter vos patients.

— Vous avez le pouvoir de faire une chose pareille ?

— Je le crois. » L'ascenseur arriva. « Ça va quand même prendre une heure ou deux pour vous y ramener. Tâchez d'être patient. » Pembroke alluma un nouveau cigare. Sans en proposer un au psychanalyste.

« Puis-je vous demander pour quel organisme d'État vous travaillez ?

— Je vous l'ai dit. » Pembroke perdait patience. « Qu'il vous suffise de me considérer comme une partie intéressée ; vous _comprenez_? » Il fixa Superb ; aucun d'eux ne rompit le silence qui s'installa alors avant d'avoir atteint le premier étage. « Désolé de me montrer si sec, ajouta-t-il tandis qu'ils s'avançaient dans le couloir. Mais je suis très ennuyé par votre arrestation. Très inquiet. » Il tint la porte ouverte devant Superb, qui pénétra prudemment dans la chambre 209. « Bien sûr, j'ai tendance à m'inquiéter plutôt facilement. C'est mon travail, d'une certaine manière. » _De même que le vôtre consiste à rester affectivement neutre._ Il lui lança un sourire, que le Dr Superb se garda bien de lui rendre. Trop tendu pour ça, observa Pembroke. Sa réaction correspondait parfaitement au profil qui se trouvait dans son dossier.

Ils s'assirent avec lassitude l'un face à l'autre.

« Quelqu'un va venir vous consulter sous peu, fit Pembroke. Et il va devenir l'un de vos patients. Vous comprenez ? Nous voulons que vous soyez sur le pont à ce moment-là ; que votre cabinet soit ouvert pour que vous puissiez le recevoir et le traiter. »

Superb hocha la tête, le visage figé. « Je vois.

— Le reste – les autres gens que vous traitez –, nous n'en avons que faire. Que leur état s'aggrave ou s'améliore ; qu'ils vous payent une fortune ou qu'ils épluchent vos factures – peu nous importe. Seul compte cet individu.

— Et après qu'il aura été traité, vous me mettrez au chômage ? Comme tous les autres psychanalystes ?

— Nous en parlerons à ce moment-là.

— Qui est cet homme ?

— Je ne vous le dirai pas, fit Pembroke.

— Je suppose, dit Superb après une pause, que vous avez utilisé l'appareil à voyager dans le temps de von Lessinger pour observer les résultats obtenus sur ce patient ?

— Oui.

— Le doute n'est donc pas permis. Je réussirai à le guérir.

— Bien au contraire, fit Pembroke, vous ne pourrez rien faire ; c'est exactement ce que nous attendons de vous. S'il reçoit un traitement chimique, il recouvrera son équilibre mental. Or il est extrêmement important pour nous qu'il _reste_ malade. Vous voyez donc pourquoi, docteur, nous avons besoin des soins professionnels d'un charlatan, d'un psychanalyste praticien. » Pembroke ralluma soigneusement son cigare, qui s'était éteint. « Vos instructions de base sont donc les suivantes : ne refusez aucun nouveau patient. Vous comprenez ? Si malade soit-il, ou plutôt si _manifestement_ normal. » Il sourit ; le désarroi du psychanalyste semblait le réjouir.

# 2

C'était la nuit de la Toussaint, et les lumières brillaient dans le grand immeuble communautaire Abraham-Lincoln. Leur contrat exigeait des six cents résidents qu'ils s'assemblent dans le hall collectif souterrain à cette occasion. Ils y pénétraient un à un, hommes, femmes et enfants. À la porte, Vince Strikerock jouait les bons et solides bureaucrates et contrôlait les gens un à un en faisant usage du nouvel identificateur pour s'assurer que personne d'un autre bâtiment ne s'infiltrait parmi eux. Les résidents s'y soumettaient de bon gré, et tout allait très vite.

« Salut, Vince. Ça nous ramène à quand, tout ça ? » lança le vieux Joe Purd, le plus ancien habitant de l'immeuble. Il avait emménagé avec sa femme et ses deux enfants en mai 1992, le jour de l'inauguration du bâtiment. Son épouse était morte à présent ; les enfants avaient grandi, s'étaient mariés, avaient déménagé ; mais Joe était resté.

« À un bon bout de temps, fit tranquillement Vince, mais il n'y a plus d'erreur possible désormais. Ça ne dépend plus uniquement de moi... » Il avait jusqu'alors filtré les gens en se fiant à ses talents de physionomiste. Mais deux farceurs du Robin-Hill-Manor en avaient profité un jour pour s'insinuer dans l'assemblée et la perturber par leurs questions et commentaires. Cela ne se reproduirait pas ; Vince Strikerock se l'était juré ; il en avait même fait le serment devant les résidents. Et il était sérieux.

Mme Wells, qui distribuait avec un sourire figé des exemplaires de l'ordre du jour, était en train de psalmodier : « L'Article 3A, budget pour les réparations de la toiture, est devenu 4A. Notez-le bien, s'il vous plaît. » Les copropriétaires recevaient leur ordre du jour, puis se séparaient en deux courants qui s'écoulaient vers les côtés opposés de la salle ; la faction libérale du bâtiment s'asseyait à droite et les conservateurs à gauche, les uns ignorant ostensiblement l'existence des autres. Quelques personnes non engagées – des nouveaux venus ou des originaux, empruntés et silencieux – prenaient des sièges à l'arrière, tandis que toute la salle bourdonnait d'une multitude de conversations. L'ambiance était à la tolérance, mais les résidents savaient que cette soirée serait l'occasion d'un affrontement. À n'en pas douter, les deux partis s'y étaient préparés. Çà et là, documents, pétitions, coupures de presse bruissaient à mesure qu'ils étaient lus, échangés, envoyés et renvoyés de tous côtés.

Assis sur l'estrade à la même table que les quatre administrateurs de l'immeuble, le président Donald Tishman avait la nausée. Homme paisible, il redoutait ces discussions souvent brutales, qu'il trouvait déjà trop violentes lorsqu'il n'y assistait que comme spectateur ; or, ce soir-là, il allait devoir prendre une part active aux événements. Le temps avait passé et le fauteuil présidentiel avait fini par lui revenir – tous les habitants y passaient à tour de rôle –, précisément le soir où la question de l'éducation allait atteindre sa phase aiguë.

La salle était presque remplie. Patrick Doyle, le pilote céleste actuel, l'air malheureux dans sa longue toge blanche, leva les bras pour obtenir le silence. « Prière inaugurale ! » cria-t-il d'une voix enrouée. Il s'éclaircit la gorge et sortit un petit carton. « Veuillez tous fermer les yeux et baisser la tête. » Il jeta un coup d'œil aux administrateurs ainsi qu'à Tishman, qui lui fit signe de continuer. « Père divin, lut Doyle, nous, habitants de l'immeuble communautaire Abraham-Lincoln, te prions ce soir de bénir notre assemblée. Hum, nous te demandons, dans ta générosité, de nous permettre de rassembler les fonds nécessaires aux réparations de la toiture, qui semblent s'imposer. Nous demandons la guérison de nos malades, que sagesse nous soit accordée dans le choix de ceux à qui nous allons autoriser à vivre chez nous. Nous te demandons aussi d'empêcher tout étranger de s'infiltrer parmi nous, pour venir perturber nos existences où règnent l'ordre et la loi. Et pour terminer, nous te demandons surtout, si tel est ton désir, d'épargner à Nicole Thibodeaux les sinusites qui l'ont empêchée d'apparaître à la télévision ces derniers temps. Que ses maux de tête n'aient aucun rapport avec l'accident dont nous nous souvenons tous, au cours duquel un employé du théâtre lui a malencontreusement laissé tomber un poids sur la tête, ce qui et l'a envoyée à l'hôpital pour plusieurs jours. Voilà, _amen_. »

Les spectateurs acquiescèrent : _« Amen_. _»_

« Et maintenant, déclara Tishman en se levant de son fauteuil, nous allons nous accorder quelques minutes de détente avant l'essentiel de la réunion en appréciant le spectacle d'un échantillon de nos talents – pour notre plus grand plaisir. Nous allons commencer par les trois petites Fetersmöller, de l'appartement numéro 205. Elles vont danser sur l'air de "Je construirai un escalier vers les étoiles". » Il se rassit. Sur la scène s'avancèrent trois blondinettes, déjà connues du public à travers les représentations précédentes.

Tandis que les Fetersmöller, en pantalon rayé et veste argentée brillante, sautillaient sur place en souriant, la porte du couloir s'ouvrit sur un retardataire – Edgar Stone.

Il était en retard parce qu'il venait de noter les tests de son voisin de palier, Ian Duncan – qu'il connaissait à peine –, et son esprit était encore préoccupé par ses mauvais résultats alors qu'il se trouvait sur le seuil. Sans même en avoir fini avec la notation, il aurait parié que Duncan avait échoué.

Les petites Fetersmöller chantaient de leur voix grinçante sur scène, et Stone se demanda pourquoi il était venu. Peut-être simplement pour éviter une amende – tous les copropriétaires devaient obligatoirement se trouver là ce soir. Ces représentations amateurs, organisées par trop souvent, ne lui disaient rien ; il se rappelait le bon vieux temps où la télévision proposait de vrais divertissements, des spectacles réalisés par des professionnels. Maintenant, bien sûr, tous les bons professionnels avaient un contrat avec la Maison Blanche ; la télévision était devenue éducative et non plus distrayante. Stone songea à ce splendide âge d'or, depuis longtemps révolu, où l'on passait de vieux films comiques avec Jack Lemmon ou Shirley MacLaine ; puis il regarda de nouveau les sœurs Fetersmöller et poussa un gémissement.

Vince Strikerock, toujours de service, lui lança un coup d'œil sévère en l'entendant.

Au moins avait-il manqué la prière. Il présenta sa carte à la coûteuse machine flambant neuve de Vince, qui le laissa avancer – coup de chance ! – sur le côté, vers un fauteuil libre. Est-ce que Nicole les regardait, ce soir ? Y avait-il un impresario quelque part parmi les spectateurs ? Il ne voyait aucun visage étranger. Les petites Fetersmöller perdaient leur temps. Il s'assit, ferma les yeux et écouta, incapable de supporter le spectacle. _Elles n'y arriveront jamais. Elles vont devoir finir par se faire une raison, de même que leurs ambitieux parents : elles n'ont pas davantage de talent que nous autres..._ L'Abraham-Lincoln n'avait que peu contribué au patrimoine culturel des USEA, malgré force acharnement et détermination ; que pouvait-on y faire ?

La situation désespérée des Fetersmöller lui rappela une fois de plus les tests que Ian Duncan, tout tremblant, le visage cireux, avait remis entre ses mains dans la matinée. Si Duncan échouait, son sort serait pire encore que celui des petites Fetersmöller, parce qu'il ne pourrait même plus vivre dans l'Abraham-Lincoln : il disparaîtrait – à leurs yeux du moins – pour retourner à une position sociale méprisée et archaïque. Selon toute probabilité, à moins qu'il ne soit doté d'un talent particulier, il se retrouverait dans un dortoir, à effectuer quelque travail manuel, ainsi qu'ils l'avaient tous fait dans leur adolescence.

Bien sûr, on lui rembourserait l'argent dépensé pour son appartement, une somme importante qui représentait le seul investissement majeur dans la vie d'un homme. Stone l'enviait, d'un certain point de vue. _Qu'est-ce que je ferais_ , se demanda-t-il, les yeux clos, _si l'on me rendait ma part résiduelle sur-le-champ, d'un seul tenant ? Peut-être émigrerais-je... J'achèterais une de ces ruines volantes qu'on vous vend illégalement pour trois fois rien dans ces parkings où..._

Les applaudissements le sortirent de sa torpeur. Les fillettes avaient terminé leur numéro, et Stone se joignit aux clameurs. Sur l'estrade, Tishman demanda le silence. « Très bien, mes amis, je sais que ça vous a plu, mais il y va y avoir encore de nombreuses distractions pour vous ce soir. Sans parler de la partie sérieuse de la réunion ; nous ne devons pas l'oublier. » Il leur adressa un large sourire.

 _Oui, les affaires_. Et il sentit ses nerfs se tendre, parce qu'il appartenait aux « radicaux » de l'Abraham-Lincoln, de ceux qui voulaient abolir l'école primaire de l'immeuble et envoyer les enfants dans une institution publique, où ils se retrouveraient exposés à la compagnie des gosses des autres bâtiments.

C'était le genre d'idée qui rencontrait généralement une forte opposition. Et pourtant, cette proposition avait obtenu un certain succès au cours des dernières semaines. Peut-être une étrange époque commençait-elle ? En tout cas, quelle expérience enrichissante ce serait : leurs enfants découvriraient que les gens des autres immeubles ne différaient guère d'eux. Les barrières entre occupants des appartements seraient abattues, prémices nécessaires à une ère de compréhension mutuelle.

Du moins était-ce là le sentiment de Stone, mais les conservateurs ne voyaient pas la chose sous cet angle. Trop tôt pour une telle rencontre, disaient-ils. Il y aurait des séries de batailles rangées quand les enfants voudraient établir la suprématie de leur immeuble. Cela se ferait un jour, ou l'autre... mais pas maintenant, pas encore.

Malgré le risque d'une forte amende, Ian Duncan avait raté l'assemblée ce soir-là pour rester dans son appartement étudier les textes officiels gouvernementaux sur l'histoire politique des États-Unis d'Europe et d'Amérique. Le petit homme grisonnant, nerveux, ne cessait de s'inquiéter à ce sujet. Il se savait faible dans cette matière ; il pouvait à peine comprendre les facteurs économiques, encore moins les fugitives idéologies relpols qui s'étaient manifestées au cours du XXe siècle et avaient directement contribué à la situation actuelle. La montée du parti démocrate-républicain, par exemple. Il s'agissait autrefois de deux partis (ou était-ce trois ?) qui ne cessaient de se lancer dans des querelles ruineuses, dans des luttes pour le pouvoir similaires à celles auxquelles se livraient à présent les immeubles. Ces deux – ou trois – organismes avaient fusionné aux environs de 1985, juste avant l'entrée de l'Allemagne dans les USEA. Ils ne formaient désormais plus qu'un seul parti qui régnait sur une société stable et pacifique. Tout le monde y appartenait en vertu de la loi. Chacun payait ses cotisations, assistait aux réunions et votait tous les quatre ans pour un nouveau der Alte – pour l'homme sur qui la préférence de Nicole leur semblait devoir se porter.

Il était plaisant de savoir que le peuple avait le pouvoir de décider qui allait devenir l'époux de Nicole ; en un sens, cela donnait à l'électorat la puissance suprême, une puissance supérieure à celle de la jeune femme. Il suffisait par exemple de songer à son dernier mari en date, Rudolf Kalbfleisch. Leurs relations étaient plutôt froides, ce qui laissait deviner que la Première Dame n'appréciait guère ce choix. Mais, bien sûr, la femme de classe qu'elle était ne l'avouerait jamais.

Quand la place de Première Dame avait-elle commencé à acquérir un statut plus éminent que celui de Président ? questionnait le livre. _En d'autres termes,_ se dit Duncan, _quand notre société est-elle devenue matriarcale ? Au début des années 1990 ; je connais au moins cette réponse_. Il y avait eu des signes avant-coureurs auparavant – la transformation s'était effectuée progressivement. Le der Alte avait chaque année perdu de son prestige, et chaque année la Première Dame était devenue plus connue, plus appréciée du public. C'était celui-ci qui l'avait définitivement poussée au premier plan. Par besoin d'une mère, d'une femme, d'une maîtresse – ou des trois ? Le peuple avait eu ce qu'il désirait avec elle : Nicole était certainement tout cela, et plus encore.

Dans le coin de la salle de séjour, le poste de télévision indiqua d'un bruit caractéristique qu'il allait se mettre en marche. Avec un soupir, Duncan referma le manuel officiel relpol et braqua son attention sur l'écran. Une émission spéciale en provenance de la Maison Blanche, présuma-t-il. Une nouvelle visite, peut-être, ou bien une analyse détaillée (et en profondeur) d'un nouveau passe-temps, d'une nouvelle passion de Nicole. S'était-elle mise à collectionner les tasses en ivoire de Chine ? _Dans ce cas, on va devoir regarder une à une ces satanées tasses._

Naturellement, ce furent les traits lourds et le triple menton de Maxwell W. Jamison, secrétaire à l'Information de la Maison Blanche, qui apparurent à l'écran. _« Bonsoir concitoyens_ , dit-il solennellement. _Vous êtes-vous jamais demandé quel effet cela vous ferait dedescendre au fond de l'océan Pacifique ? Pour répondre à cette question, Nicole a réuni dans la Salle des Tulipes de la Maison Blanche trois des océanographes parmi les plus renommés. Ce soir, elle vous fera entendre leurs commentaires enregistrés en direct, il y a peu de temps, aux studios du Bureau des Affaires Publiques de l'Office Unifié Triadique. »_

 _Et maintenant, la Maison Blanche_ , se dit Duncan. _Du moins indirectement. Nous qui ne pouvons y entrer, qui n'avons pas assez de talent pour intéresser la Première Dame, même pour une seule soirée, nous pénétrons tout de même chez elle, par la fenêtre soigneusement ajustée de notre poste de télé._

Il n'avait guère envie de regarder ce soir, mais ça lui semblait plus prudent ; un examen-surprise pouvait toujours avoir lieu à la fin du programme. Et une bonne note effacerait peut-être celle, mauvaise, qu'il avait certainement obtenue au dernier test relpol que son voisin, Edgar Stone, était en train de corriger.

Sur l'écran s'épanouirent alors les jolis traits sereins, la peau blanche, les yeux noirs et intelligents, le visage effronté, mais plein de sagesse, de la femme qui était venue monopoliser leur attention ; une femme qui obsédait toute une nation, presque une planète entière. Sa seule vue rendit Ian Duncan malade de peur. Il était indigne d'elle ; d'une manière ou d'une autre, elle connaissait ses lamentables résultats au test, et bien qu'elle s'abstînt d'en parler, sa déception était réelle.

 _« Bonsoir »_ , dit Nicole de sa voix douce et chaude.

« C'est comme ça. » Duncan s'était surpris à marmonner. _Je n'ai pas la tête aux abstractions ; toute cette philosophie religio-politique... je n'y comprends rien. Ne pourrais-je pas simplement me concentrer sur la réalité concrète ? Je devrais être en train de faire cuire des briques ou de clouer des chaussures. Je devrais être sur Mars, sur la « Frontière »_. _Je ne suis qu'une épave ici ; trente-cinq ans et plus le moindre avenir – et elle le sait. Laisse-moi partir, Nicole_ , songea-t-il avec désespoir. _Neme donne plus de tests que je n'ai aucune chance de réussir. C'est comme ce programme sur les fonds marins : quand il arrivera à son terme, j'aurai oublié tout ce qu'il aura expliqué. Je ne suis d'aucune utilité au parti démocrate-républicain._

Il songea alors à son copain d'autrefois, Al. Lui pourrait l'aider. Il travaillait pour Luke le Toqué dans l'une de ses jungles à ferraille, à colporter de petits astronefs en carton et fer-blanc que même des _losers_ comme lui pouvaient se payer ; des astronefs qui, avec un peu de chance, étaient capables d'effectuer un voyage aller jusqu'à Mars. _Al pourrait me vendre une de ces ruines au prix de gros._

 _« Et en vérité,_ disait Nicole à l'écran, _c'est un monde de mille enchantements, dont les entités lumineuses dépassent de loin en variété et en pure féerie tout ce que l'on peut trouver sur les autres planètes. Les savants ont calculé qu'il y a plus de formes de vie dans l'océan... »_

Son visage s'évanouit, remplacé par un poisson grotesque. _Ça fait partie de leur propagande. Une tentative pour détacher nos esprits de Mars et de l'idée d'échapper au Parti – ainsi qu'à elle._ Le poisson aux yeux bulbeux le regardait bouche bée à l'écran, captant son attention contre son gré. _Oh, quel monde bizarre, là en bas. Nicole, je suis ton prisonnier. Si seulement Al et moi avions réussi ; on serait peut-être en train de jouer pour toi, pour notre plus grand bonheur, pendant que toi tu parlerais avec des océanographes célèbres. On jouerait discrètement, en fond sonore, peut-être une_ Invention à deux voix _de Bach._

Duncan alla récupérer dans le placard de son appartement un objet enveloppé dans du tissu qu'il présenta respectueusement à la lumière. _Comme nous avions foi en ceci,_ se rappela-t-il. Il déballa l'étrange instrument avec force précautions, prit une longue inspiration et se mit à souffler dedans ; quelques notes sourdes en sortirent aussitôt. Duncan & Miller et leur orchestre à deux cruches. Lui et Al Miller jouaient leurs propres arrangements pour deux cruches, de Bach, Mozart et Stravinski. Mais l'impresario de la Maison Blanche – ce sale putois ! – ne leur avait jamais fait passer de véritable audition. Il s'était contenté de leur dire que tout cela n'avait rien de bien neuf. Jesse Pigg, un as de cet instrument en provenance de l'Alabama, avait conquis la Maison Blanche avant eux. Il avait ravi les treize membres de la famille Thibodeaux avec sa version de _Derby Ram, John Henry_ et d'autres airs du même genre.

« Mais, avait protesté Ian Duncan, nous, nous jouons du _classique._ Nous interprétons les _dernières_ sonates de Beethoven.

— On fera appel à vous, leur avait-il été répondu sèchement. Si Nicky s'y intéresse un jour. »

Nicky ! Il avait blêmi. Quelle familiarité incroyable avec la Première Famille. Al et lui, après avoir protesté en pure perte, s'étaient retirés de la scène avec leurs instruments, laissant place aux concurrents suivants : une troupe de chiens vêtus de costumes élisabéthains qui représentaient les personnages de _Hamlet._ Les canidés avaient échoué eux aussi, mais cela n'avait été qu'une bien maigre consolation.

 _« On dit_ , déclarait Nicole, _qu'il n'y a presque pas de lumière dans les profondeurs marines... eh bien, observez ce curieux petit gaillard. »_ Un poisson, précédé par une lanterne brillant devant lui, traversa l'écran de télévision.

On frappa à la porte de l'appartement. Duncan sursauta.

Il alla prudemment ouvrir. Sur le palier se trouvait son voisin, Edgar Stone. Il avait l'air nerveux.

« Vous n'êtes pas allé à la réunion de la Toussaint ? fit Stone. Vous n'avez pas peur qu'ils vérifient et s'en rendent compte ? » Il avait en main les tests corrigés de Ian Duncan.

« Comment est-ce que je m'en suis sorti ? » s'enquit ce dernier. Il se préparait au pire.

Stone pénétra dans l'appartement et referma la porte derrière lui. Il jeta un coup d'œil à l'écran de télévision, y vit Nicole assise en compagnie des océanographes, l'écouta un instant. « Vous vous en êtes bien tiré », dit-il soudain d'une voix rauque. Et de lui tendre ses tests.

« J'ai _réussi_? » Duncan ne pouvait y croire. Il prit les feuilles et les examina d'un air incrédule. Et il comprit alors ce qui s'était passé.

Stone avait fait en sorte qu'il réussisse. Il avait falsifié la note, par compassion très probablement. Duncan leva la tête ; les deux hommes se regardèrent en silence. _C'est terrible. Qu'est-ce que je vais faire maintenant ?_ Sa réaction le stupéfiait, mais il ne pouvait la maîtriser.

 _Je voulais échouer. Pourquoi ? Pour pouvoir partir d'ici, pour avoir une excuse pour tout abandonner, mon travail et mon appartement, récupérer mes billes et partir. Émigrer sans rien de plus sur le dos qu'une chemise à bord d'un vaisseau rouillé qui tomberait en morceaux dès qu'il toucherait le désert martien._

« Merci, fit-il, morose.

— Un jour ou l'autre, dit Stone d'une voix rapide, vous pourrez me... me rendre le même service.

— Oh ! Bien sûr, volontiers », répondit Duncan.

Et Stone le laissa seul avec sa télé, son instrument, ses tests falsifiés et ses pensées.

# 3

Il fallait retourner en l'année 1994, celle où l'Allemagne de l'Ouest était entrée dans l'Union en tant que cinquante-troisième membre des États-Unis, si l'on voulait comprendre pourquoi Vince Strikerock, citoyen américain et habitant de la résidence Abraham-Lincoln, écoutait le der Alte à la télévision en se rasant le lendemain matin. Ce der Alte-là, le président Rudi Kalbfleisch, dégageait quelque chose qui ne manquait jamais de l'irriter – ce serait une bonne chose lorsque, dans deux ans, à la fin de son mandat, la loi le contraindrait à se retirer. C'était un grand jour, un jour merveilleux, que celui où la loi chassait l'un des présidents de son poste ; Vince l'avait toujours trouvé digne d'être fêté.

Il lui semblait néanmoins qu'il valait mieux profiter le plus possible du vieillard tant qu'il se trouvait là ; aussi posa-t-il son rasoir pour aller régler les boutons _n, g_ et _a_ du poste, espérant quelque changement dans la terrible monotonie de l'allocution... Bien entendu, rien ne se produisit. Un trop grand nombre d'autres téléspectateurs avaient leurs propres idées sur ce que le vieillard devait dire, comprit Vince. En fait, il y avait sans doute suffisamment de gens dans son seul immeuble pour annuler toute pression qu'il tenterait d'exercer sur le vieil homme par l'intermédiaire de son unique poste. Enfin, ainsi allait la vie démocratique ! Vince poussa un soupir. C'était précisément cela qu'ils avaient voulu : un gouvernement ouvert à ce que disaient les gens. Il retourna dans la salle de bains pour se remettre à son rasage.

« Hé, Julie ! lança-t-il à sa femme, le petit déjeuner est bientôt prêt ? » Il ne l'entendait pas remuer dans la cuisine. À la réflexion, il se rappela qu'il ne l'avait pas remarquée à côté de lui, dans le lit, quand il s'était levé en titubant quelques minutes plus tôt.

Tout lui revint d'un seul coup. La veille au soir, après la réunion de la Toussaint, lui et Julie avaient divorcé à la suite d'une dispute particulièrement violente. Ils étaient descendus chez le Commissaire M. & D. de l'immeuble pour remplir le formulaire D, et Julie avait pris la poudre d'escampette. Il était seul dans l'appartement, personne n'allait lui préparer son petit déjeuner et, s'il ne se pressait pas, il devrait même s'en passer.

Ça lui faisait un choc ; ce mariage-là avait duré _six mois pleins_ , et il s'était habitué à la voir chaque matin. Elle savait comment il aimait ses œufs (cuits avec un tout petit peu de munster doux). La peste soit des nouvelles lois libérales sur le divorce introduites par ce vieux Kalbfleisch ! La peste soit de Kalbfleisch tout court ; ne pourrait-il pas lui faire le plaisir de crever un de ces jours, pendant sa fameuse sieste de 14 heures ? Mais, bien sûr, un autre der Alte prendrait tout simplement sa place. Et la mort du vieillard ne lui ramènerait pas Julie ; la question se trouvait en dehors du domaine de juridiction des USEA, tout vaste qu'il fût.

Furieux, il se dirigea vers le poste de télé et enfonça le bouton _s_ ; si un nombre suffisant de citoyens appuyaient dessus, le vieil homme s'arrêterait pour de bon – le bouton _silence_ avait vocation à lui couper le sifflet pour de bon. Vince attendit ; le jacassement se poursuivit.

Il lui parut tout à coup bizarre qu'une allocution ait lieu si tôt dans la matinée ; après tout, il n'était que 8 heures. La colonie lunaire tout entière avait peut-être sauté dans l'explosion titanesque de son dépôt de carburant. Le vieillard allait leur intimer de se serrer la ceinture d'un cran de plus, afin de relancer le programme spatial. On devait s'attendre à une calamité de ce genre. Ou peut-être avait-on fini par déterrer – « démarser » était peut-être plus adapté ? – sur la quatrième planète quelques restes authentiques d'une race pensante. Auquel cas, il fallait espérer qu'ils ne se trouvent pas dans la zone française, mais, comme le der Alte aimait à l'appeler, dans « celle qui est nôtre ». _Putains de Prussiens. On n'aurait jamais dû vous laisser entrer dans ce que moi j'aime appeler « notre tente », notre union fédérale ; elle aurait dû se restreindre à l'hémisphère occidental_. Mais le monde avait rétréci. À l'heure où l'on fondait une colonie à des millions de kilomètres, sur une autre lune ou planète, les cinq mille kilomètres qui séparaient New York de Berlin ne signifiaient plus grand-chose. Et Dieu savait à quel point les Allemands de Berlin étaient consentants.

Vince s'empara du téléphone et appela le directeur de l'immeuble. « Ma femme Julie – je veux dire mon ex-femme – a-t-elle pris un autre appartement la nuit dernière ? » S'il parvenait à la retrouver, peut-être pourraient-ils prendre le petit déjeuner ensemble ; ce serait réconfortant. Il écouta, plein d'espoir.

« Non, monsieur Strikerock. (Une pause.) Pas d'après nos dossiers. »

 _Et merde !_ songea Vince, qui raccrocha.

En quoi consistait le mariage, après tout ? En un arrangement censé présider au partage de certaines choses, telles que de pouvoir discuter d'une allocution du der Alte à huit heures du matin, pendant que votre femme vous prépare le petit déjeuner, avant que vous n'alliez travailler à la filiale de Detroit des Karp u. Sohnen Werke. Oui, c'était un arrangement par lequel on obtenait de quelqu'un d'autre qu'il fasse ce que vous n'aimiez pas faire, comme préparer les repas. Il détestait manger ce qu'il avait lui-même cuisiné. Célibataire, il devrait se rendre à la cafétéria de l'immeuble ; son expérience passée ne lui laissait guère de doute en la matière. Mary, Joan, Laura et maintenant Julie ; quatre mariages, et le dernier avait été le plus court de tous. Il était sur la mauvaise pente. Peut-être, Dieu l'en préserve, était-il un homosexuel qui s'ignorait.

 _«... et cette activité paramilitaire rappelle le Temps de la Barbarie,_ déclarait le der Alte à la télévision. _Elle doit donc être doublement rejetée. »_

Le Temps de la Barbarie – c'était un doux euphémisme pour la période nazie du milieu du siècle précédent, vieille de près de cent ans, mais toujours présente à la mémoire –, bien que déformée. Der Alte avait donc choisi les ondes pour dénoncer les Fils de Job, la dernière en date de ces organisations quasi religieuses qui paradaient dans les rues en réclamant la purification de la vie ethnique nationale, etc. En d'autres termes, une législation sévère visant à écarter de la vie publique les personnes spéciales – celles nées anormales à cause d'années de retombées radioactives – en particulier celles provoquées par les explosions malfaisantes de la Chine populaire.

 _Ça concernerait aussi Julie, vu qu'elle est stérile. Parce qu'elle ne peut pas avoir d'enfant, on la priverait du droit de vote... une association plutôt névrotique, possible uniquement dans l'esprit malade des peuples d'Europe centrale, tels que les Allemands. La queue qui remue le chien_ , se dit-il en s'essuyant le visage. _Nous autres en_ Nord-Amerika _, nous sommes le chien ; le Reich, la queue. Quelle vie ! Peut-être devrais-je émigrer vers la réalité coloniale, vivre sous un soleil jaune pâle, où même les choses à huit pattes affublées d'un dard ont le droit de vote... »_ Pas de Fils de Job, là-bas. Non que les spéciaux le fussent tellement, mais pas mal d'entre eux avaient jugé préférable, avec quelque raison, d'émigrer. Et bon nombre de gens « normaux » en avaient fait autant, en ayant tout simplement assez de vivre sur cette Terre surpeuplée, contrôlée par la bureaucratie, que ce fût aux USEA, dans l'Empire français, en Asie populaire, ou en Afrique libre – c'est-à-dire noire.

Il alla se préparer des œufs au bacon dans la cuisine. Tandis que le tout cuisait lentement, il donna à manger à l'unique animal qu'il avait le droit de posséder dans l'immeuble : George III, sa petite tortue verte. Celle-ci mangea des mouches séchées (vingt-cinq pour cent de protéines, plus nourrissantes que les aliments pour humains), de la viande de bœuf et des œufs de fourmis ; un petit déjeuner qui conduisit Vince Strikerock à méditer sur le proverbe _De gustibus non est disputandum –_ les goûts et les couleurs ne se discutent pas, surtout à huit heures du matin.

Cinq ans auparavant, il aurait de surcroît eu le droit de posséder un oiseau dans l'Abraham-Lincoln, mais cela était interdit désormais. Trop bruyant, vraiment. Règlement de l'immeuble – article 205 : « Pas de chants, ni de sifflements, ni de pépiements, ni de gazouillis ». Une tortue est muette – de même qu'une girafe, mais les girafes étaient également _verboten,_ ainsi que les ci-devant amis de l'homme : le chien, le chat, compagnons qui avaient disparu au temps du der Alte Friedrich Hempel, dont Vince se souvenait à peine. Ce ne pouvait donc avoir été uniquement à cause du bruit. Comme bien souvent, il ne lui restait donc plus qu'à tenter de _deviner_ le raisonnement qui sous-tendait les décisions de la bureaucratie du Parti. Il était proprement incapable de sonder leurs motifs ; en un sens il s'en réjouissait : cela prouvait que, d'un point de vue spirituel, il n'était pas l'un d'eux.

À la télé, le visage fané, allongé et presque sénile avait disparu pour être remplacé par une pause musicale. Percy Grainger, un air intitulé _Händel on the Strand_ , aussi banal qu'il soit possible de l'être... juste le post-scriptum idéal à ce qui avait précédé, pensa Vince. Il claqua sèchement des talons et se mit au garde-à-vous, en une parodie de la raideur militaire allemande, le menton relevé, les bras rigides, tandis que la mélodie s'échappait du haut-parleur : Vince Strikerock au garde-à-vous devant cette musique puérile que les autorités, les soi-disant _Ges,_ jugeaient utile de faire jouer. _Heil !_ se dit Vince en son for intérieur, tout en levant le bras à la façon de l'ancien salut nazi.

La musique continuait de retentir.

Vince passa à une autre chaîne.

Y apparut fugitivement un homme au visage angoissé, au milieu d'une foule qui semblait l'applaudir ; escorté par des gens qui avaient tout l'air de policiers, il disparut dans un véhicule à l'arrêt. Au même moment, le présentateur déclarait : _«... et, tout comme dans des centaines d'autres villes à travers les USEA, le Dr Jack Dowling de Bonn, éminent psychanalyste de l'École de Vienne, est conduit en prison pour avoir protesté contre la loi récemment votée, le McPhearson... »_

À l'écran, le véhicule – une voiture de police – s'éloignait à toute allure.

 _Sale affaire_ , se dit Vince avec morosité. _Signe des temps ; encore une législation répressive mise en place par une société qui chie dans son froc. Qui donc va m'aider si je tombe en dépression nerveuse à cause du départ de Julie ? Ce qui n'est pas à l'abri de se produire. Je n'ai jamais fait appel à un analyste – je n'en ai jamais eu besoin. Mais ça... rien de tel, rien d'aussi atroce ne m'est jamais arrivé. Julie, où es-tu ?_

La scène changeait à présent, et pourtant demeurait semblable. Vince Strikerock vit une autre foule, d'autres policiers, un autre psychanalyste qu'on emmenait : un nouveau protestataire pour la prison.

 _« Il est intéressant_ , murmurait le poste, _d'observer la fidélité du patient pour son analyste. Après tout, pourquoi pas ? Ça fait peut-être des années que cet homme a placé toute sa foi en la psychanalyse. »_

 _Et où cela l'a-t-il mené ?_ se demanda Vince.

 _Julie_ , _si tu es avec quelqu'un en ce moment, un autre homme, il va y avoir de la casse. Soit je tomberai raide mort – ça me tuera sur le coup –, soit je vous tue, toiet cet individu, quel qu'il soit. Même si,_ surtout _si c'est un de mes amis._

 _Je vais te faire revenir. Ma relation avec toi était unique ; rien à voir avec ce que j'avais connu avec Mary, Joan, ou même Laura. Je t'aime, voilà tout. Mon Dieu, je suis amoureux ! Maintenant, à mon âge ? Incroyable... Si je le lui disais, si elle le savait, elle en crèverait de rire. Ce serait bien d'elle._

 _Je devrais voir un analyste, si je suis dans un état pareil, si mon existence dépend aussi totalement d'une créature froide et égoïste comme Julie. Merde, ce n'est pas naturel. Et... c'est de la folie._

 _Est-ce que le Dr Jack Dowling de Bonn, éminent psychanalyste de l'École de Vienne, pourrait me guérir ? Me libérer ? Ou bien celui qu'ils sont en train de nous montrer..._ Il écouta le speaker, qui continuait à parler tandis que le véhicule de la police s'éloignait. _Cet Egon Superb. Il a l'air d'une personne intelligente, dotée de compassion, du baume de la compréhension empathique. Écoutez, Egon Superb, je suis dans la merde jusqu'au cou ; mon petit monde s'est écroulé quand je me suis réveillé ce matin. J'ai besoin d'une femme que je ne reverrai sans doute jamais. Les drogues de l'AG Chemie ne peuvent pas m'aider... si ce n'est une dose mortelle. Et ce n'est pas le genre de médication que je veux._

 _Je devrais peut-être remuer mon frère pour le convaincre de rejoindre les Fils de Job. Chic et moi, en train de prêter serment de loyauté à Bertold Goltz. D'autres l'ont fait, d'autres mécontents, d'autres qui ont subi un échec terrible soit dans leur vie privée – comme moi – soit en affaires ou dans leur ascension sociale de_ Be _à_ Ge _._

 _Chic et moi, Fils de Job_. _En uniforme improbable, en train de parader dans les rues. De recevoir des invectives. Et pourtant, convaincus... de quoi ? De la victoire finale ? Soumis à Goltz, qui ressemble à la version cinématographique d'un_ Rattenfänger _, d'un chasseur de rats ?_

Il frémit à cette idée : elle l'effrayait. Ce qui ne l'empêcha pas de demeurer logée dans son esprit.

Chic, le frère aîné de Vince Strikerock, mince, les cheveux rares, se réveilla dans son appartement, situé au dernier étage de la résidence Abraham-Lincoln, et fixa la pendule de ses yeux myopes pour savoir s'il pouvait rester encore un peu au lit. Rien à faire ; la pendulette indiquait 8 heures 15. L'heure de se lever ! Par chance, une machine à journaux occupée à vendre bruyamment sa marchandise à l'extérieur l'avait réveillé. Au même instant Chic découvrit à sa grande surprise qu'il y avait quelqu'un d'autre dans son lit ; il ouvrit complètement les yeux, et se raidit en inspectant la silhouette recouverte de ce qu'il reconnut aussitôt, à la cascade de cheveux bruns, comme étant une jeune femme, une femme (mais était-ce bien un soulagement ?) qu'il connaissait bien. Julie ! Sa belle-sœur, la femme de son frère Vince. Grands dieux ! Chic s'assit dans le lit.

 _Voyons, qu'est-il arrivé hier soir après la Toussaint ?_ Julie avait fait son apparition, l'air éperdu, avec une valise et deux manteaux, et lui avait raconté une histoire décousue qui pouvait en fin de compte se résumer à un fait tout simple : elle avait légalement rompu avec Vince ; elle n'avait plus de lien officiel avec lui et était libre d'aller et venir à sa convenance. Elle était donc là. Pourquoi ? Il ne pouvait s'en souvenir : il avait toujours apprécié Julie, mais... ça n'expliquait pas la situation présente ; ce qu'elle avait fait ne regardait que son univers intérieur de valeurs et d'attitudes, pas le sien ; ça n'avait rien d'objectif, de _réel._

Quoi qu'il en soit Julie se trouvait là, encore profondément endormie, physiquement là, mais repliée sur elle-même, recroquevillée, tel un mollusque. Ce n'était pas plus mal, tout ceci lui donnant une impression... d'inceste, en dépit du caractère parfaitement explicite de la loi sur la question. Pour lui, elle faisait partie intégrante de la famille. Jamais il n'avait regardé dans sa direction. Mais, la veille, après quelques verres... c'était ça ; il ne pouvait décidément plus boire autant qu'avant. Enfin, il le pouvait toujours, mais au prix d'un certain... changement comportemental – pour le mieux, lui semblait-il sur le moment : il devenait bavard, extraverti, plein d'initiative, au lieu de rester morose et taciturne. Mais il y avait des conséquences. Merde, dans quoi s'était-il embringué ?

Et pourtant, sur un plan profond, intime, il n'était pas vraiment hostile à la chose. Elle avait fait preuve de... gentillesse à son égard, en venant chez lui.

Mais ça n'allait pas être une partie de plaisir la prochaine fois qu'il rencontrerait Vince à la porte principale, occupé à vérifier les identités. Parce que Vince voudrait discuter d'une manière sérieuse, profonde, _significative_ , en gaspillant son intellect à analyser les motivations. Quel but visait _réellement_ Julie en le quittant pour emménager chez lui ? Pourquoi ? Des questions ontologiques comme les aurait appréciées Aristote, des arguments téléologiques se rapportant à ce qu'on appelait jadis les « causes finales ». Vince ne vivait plus avec son temps. Ces problèmes s'étaient vidés de toute substance.

 _Je ferais bien d'appeler mon patron pour lui dire que je vais être en retard aujourd'hui – ou du moins pour lui en demander la permission. Je dois régler ça avec Julie : ce qui s'est passé, et le reste. Combien de temps elle pense rester et si elle compte partager les frais._ Des questions basiques, guère philosophiques, mais empreintes de bon sens.

Il alla dans la cuisine se préparer un café, qu'il but à petites gorgées installé à la table, en pyjama.

Il prit le vidéophone et composa le numéro de son patron, Maury Frauenzimmer ; l'écran passa au gris, pâle, puis au blanc, et enfin y apparut une image brumeuse, représentant une portion de l'anatomie de Maury. Il était en train de se raser. « Ouais. Chic ?

— Salut. J'ai une fille avec moi, Maury, poursuivit-il crânement, alors je serai en retard. »

C'était une affaire d'hommes. Peu importait l'identité de la fille ; nul besoin de parler de ça. Maury ne se donna d'ailleurs pas la peine de demander. Sur son visage passa une admiration involontaire, puis la réprobation. Mais... l'admiration était venue en premier ! Chic s'autorisa un sourire ; le versant _réprobation_ ne l'inquiétait pas.

« Putain de merde, fit Maury, tu as intérêt à être au bureau pour 9 heures. »

Mais le ton de sa voix disait : _Je voudrais être à ta place. Je t'envie, espèce de salopard._

« Ouais, répondit Chic, j'y serai dès que possible. » Il jeta un coup d'œil vers la chambre. Julie était assise sur le lit. Peut-être Maury la voyait-il. Peut-être pas. Quoi qu'il en soit, il était temps de mettre un terme à la conversation. « À bientôt, mon vieux Maury. » Et Chic raccrocha.

« Qui était-ce ? demanda Julie dans son demi-sommeil. Vince ?

— Non, mon patron. » Chic alla faire chauffer de l'eau pour le café. « Hello », dit-il en revenant dans la chambre. Il s'assit sur le lit à côté d'elle. « Comment va ?

— J'ai oublié mon peigne, fit Julie avec pragmatisme.

— Je t'en achèterai un au distributeur.

— Ces petits machins en plastique.

— Hum », fit-il, attendri. Elle au lit, lui assis en pyjama à côté d'elle – cette situation douce-amère lui rappelait son précédent mariage, quatre mois auparavant. « Salut, dit-il en lui caressant la cuisse.

— Oh mon Dieu, s'exclama Julie. Je voudrais être morte. » Elle n'avait pas prononcé ces paroles d'une voix accusatrice, comme si ç'avait été sa faute à lui, ou même avec passion ; on aurait dit qu'elle reprenait une conversation interrompue la veille. « Quel sens y a-t-il à tout cela, Chic ? J'aime bien Vince, mais il est tellement naïf. Il ne pourra jamais se décider à vivre en adulte. Il joue toujours les hommes établis, les parangons d'intégrité sociale, alors qu'il n'est rien de tout cela. Mais il est jeune. » Elle soupira. Un soupir qui glaça Chic par sa froideur, sa cruauté, le rejet total qu'il exprimait. Elle était en train de rayer un autre être humain de son existence ; elle se séparait de Vince avec aussi peu d'émotion que si elle avait rendu un livre emprunté à la bibliothèque de l'immeuble.

 _Bon Dieu, cet homme était ton mari. Tu l'aimais, tu as couché avec lui,_ vécu _avec lui, tu l'as connu sous toutes ses facettes – mieux que moi, en tout cas. Décidément, les femmes sont des êtres durs, terriblement durs._

« Euh... il faut que j'aille travailler, dit-il nerveusement.

— C'est du café pour moi, là-bas ?

— Oh oui, bien sûr !

— Amène-le ici, tu veux bien, Chic ? »

Il s'exécuta tandis qu'elle commençait à s'habiller.

« Le vieux Kalbfleisch a-t-il fait son allocution matinale ? lui demanda la jeune femme.

— Aucune idée. » Il ne lui était pas venu à l'esprit d'allumer la télé, bien qu'il ait lu dans le journal de la veille qu'un discours était prévu. Il se fichait pas mal de ce que le vieillard avait à raconter.

« Il faut vraiment que tu partes travailler ? » Elle le regardait paisiblement, ce qui lui permit d'observer, pour la première fois peut-être, ses yeux d'une merveilleuse couleur naturelle, semblable à la texture douce et brillante de la roche polie. Elle avait aussi la mâchoire bizarrement carrée et la bouche un peu trop grande, avec une tendance à retomber aux commissures, tel un masque de tragédie. Ses lèvres, trop rouges et trop pleines pour paraître naturelles, détournaient l'attention de sa chevelure un peu terne. Sa silhouette était agréable, et elle savait se vêtir – elle avait l'air élégante quelle que soit sa toilette. Tous ses habits lui allaient à ravir, même les robes en coton fabriquées à la chaîne. Elle portait la même robe olive que la veille, avec de gros boutons noirs, une fripe bon marché qui ne l'empêchait pourtant pas d'être classieuse ; il n'y avait pas d'autre mot. Elle avait une allure et une stature aristocratiques. Cela apparaissait dans sa mâchoire, son nez et ses dents robustes. Elle n'était pas allemande, mais nordique, peut-être danoise ou suédoise. Il la trouvait fort à son goût. Il ne doutait pas qu'elle demeurerait ainsi malgré les ans, qu'elle ne se détériorerait pas ; elle paraissait immuable. Il ne pouvait l'imaginer crasseuse, grasse ou quelconque.

« J'ai faim, dit Julie.

— Si je comprends bien, tu veux que je te prépare à manger. » Il avait bien compris.

« J'en ai fini de préparer la bouffe, que ce soit pour toi ou pour ton idiot de frère. »

La peur le reprit. Julie se montrait trop sèche, trop tôt ; il la connaissait, il savait qu'elle était ainsi faite... mais ne pouvait-elle se contenir au moins pour un temps ? Allait-elle reporter sur lui son agressivité envers Vince ? N'allaient-ils même pas avoir de lune de miel ?

 _Eh bien, j'ai tout l'air d'être mal barré_. _Je me suis attaqué à plus fort que moi ; je ne suis pas à la hauteur. Bon Dieu, il reste toujours l'espoir qu'elle se décide à ficher le camp._ C'était un souhait infantile, régressif, absolument pas adulte – ni viril. Aucun homme véritable n'avait jamais dû ressentir une chose pareille ; il s'en rendait parfaitement compte.

« Je vais préparer le petit déjeuner », dit-il en passant dans la cuisine.

Julie se tenait debout devant la glace de la chambre à coucher, en train de se peigner.

« Arrêtez-le ! » lança sèchement Garth McRae, de sa manière brutale habituelle.

Le simulacre Kalbfleisch cessa de fonctionner. Les bras tendus, immobilisés dans leur geste ultime, le visage desséché vide de toute expression. Aussitôt, les caméras de télévision s'arrêtèrent une à une, automatiquement ; elles n'avaient plus rien à retransmettre, et les techniciens qui se trouvaient derrière, uniquement des _Ges,_ le savaient pertinemment. Ils regardaient Garth McRae.

« Le message leur est parvenu, annonça McRae à Anton Karp.

— Bravo, dit Karp. Ce Bertold Goltz et ses Fils de Job me rendent nerveux ; je crois qu'après le discours de ce matin, j'aurai moins de motifs d'inquiétude. »

Il regarda timidement McRae, dans l'attente d'une confirmation, de même que toutes les autres personnes présentes dans la salle de contrôle, les ingénieurs des Karp Werke chargés du simulacre.

« Ce n'est que le début, déclara McRae.

— C'est vrai, admit Karp en hochant la tête, mais c'est un bon début. » Il s'avança jusqu'au simulacre Kalbfleisch, le toucha délicatement, comme s'il s'attendait à ce qu'il s'anime de nouveau. Le Président ne bougea pas.

McRae se mit à rire.

« Je regrette qu'il n'ait pas mentionné Adolf Hitler, dit Anton Karp. Vous voyez ce que je veux dire : comparer plus directement les Fils de Job aux nazis, comparer Goltz à Hitler.

— Mais ça n'aurait servi à rien. Aussi vrai que ça puisse être. Vous n'êtes pas un politicien authentique, Karp ; qu'est-ce qui vous fait croire que l'on doive s'en tenir à "la vérité" ? Pour stopper Bertold Goltz, il ne faut surtout pas l'identifier à Hitler, pour la bonne raison qu'au fond d'eux-mêmes une majorité de gens verraient d'un bon œil l'avènement d'un autre Hitler. » Il sourit à Karp, qui semblait préoccupé ; _craintif_ , plutôt, plein d'appréhension.

« Ce que je veux savoir, c'est si Kalbfleisch va pouvoir tenir en main les Fils de Job. Vous possédez l'équipement de von Lessinger ; à vous de me le dire.

— Non, dit McRae. Il n'y parviendra pas. »

Karp le regarda, bouche bée.

« Mais Kalbfleisch ne va pas tarder à disparaître, ajouta McRae. Bientôt. D'ici un mois. » Il ne prononça pas les mots que Karp attendait, qu'Anton et Félix Karp, et l'ensemble des Karp Werke, attendaient instinctivement, la réponse à une question de première importance. _Est-ce nous qui allons construire le prochain simulacre ?_ Karp l'aurait demandé s'il avait osé, mais il en redoutait par trop le résultat. Karp était un lâche, McRae le savait. Son intégrité spirituelle avait été manipulée longtemps auparavant afin qu'il puisse s'intégrer efficacement à la communauté commerciale allemande. L'émasculation spirituelle – morale – constituait à présent une condition _sine qua non_ pour être admis dans la classe des _Ges,_ dans les cercles gouvernementaux.

 _Je pourrais lui répondre_ , pensa McRae. _Le soulager de son angoisse. Mais pourquoi ?_ Il n'appréciait pas Karp, qui avait construit le simulacre et s'en occupait depuis, le faisant fonctionner selon les règles établies – sans la moindre trace d'hésitation. La plus petite défaillance aurait livré aux _Bes_ le secret, le _Geheimnis,_ qui distinguait d'eux l'élite des États-Unis d'Europe et d'Amérique. Chose qui faisait d'eux des _Geheimnisträger,_ des porteurs de secret, au lieu de les laisser croupir au stade de simples _Befehlträger –_ des exécuteurs d'ordres.

Pour McRae, tout cela n'était que mysticisme germanique ; il préférait raisonner en termes simples et pratiques. Karp u. Sohnen était capables de construire des simulacres ; avec Kalbfleisch, par exemple, la firme avait accompli du bon boulot, le maintenant en excellent état de marche pendant tout son règne. Mais une autre firme pourrait faire tout aussi bien avec le der Alte suivant – et en rompant tout lien économique avec Karp, le gouvernement priverait le vaste cartel des privilèges économiques dont il jouissait pour l'heure... au détriment de l'État.

La prochaine maison qui construirait un simulacre pour le gouvernement des USEA serait probablement une petite firme, susceptible d'être contrôlée par les autorités.

Le nom qui venait à l'esprit de McRae était Frauenzimmer et Associés, une compagnie extrêmement modeste, marginale, à peine capable de survivre dans le domaine de la consim – la construction de simulacres pour la colonisation planétaire.

Il se garda bien d'en parler à Anton Karp, mais il avait l'intention d'ouvrir d'un jour à l'autre des pourparlers commerciaux avec Maurice Frauenzimmer, le directeur de la maison en question. Et celui-ci ne serait pas le moins surpris.

Les yeux de Karp se fixèrent sur McRae. « Que pensez-vous que Nicole dira ?

— Je crois qu'elle sera contente, répondit celui-ci, tout sourire. Elle n'a jamais beaucoup apprécié le vieux Rudi.

— Je croyais que si. » Karp avait l'air chagriné.

« La Première Dame, dit McRae avec acrimonie, n'a encore jamais aimé le moindre der Alte. Comment le pourrait-elle ? Après tout... elle a vingt-trois ans, et Kalbfleisch, d'après nos données, en a soixante-dix-huit.

— Mais en quoi est-ce que ça pourrait la gêner ? bêla Karp. En rien. Elle se contente d'apparaître à son bras lors de rares réceptions !

— Je crois que Nicole déteste tout ce qui est suranné, usé et inutile », lança McRae sans prendre la peine d'épargner Anton Karp. Il vit le vieil homme d'affaires grimacer. « Ce qui me semble une assez bonne description de votre principal produit, ajouta-t-il.

— Mais les spécifications...

— Vous auriez pu le rendre un tant soit peu plus... » McRae chercha le terme exact. «... attirant.

— Ça suffit », lança Karp en rougissant. Il se rendait enfin compte que McRae se faisait fort de le tourmenter, que tout ceci avait pour seul but de lui prouver que, tout important et puissant qu'il fût, Karp u. Sohnen Werke n'était qu'un esclave, un employé du gouvernement : il n'avait aucune influence véritable sur lui – même McRae, qui n'était qu'assistant du secrétaire d'État, pouvait le critiquer en toute impunité.

« Si vous étiez à nouveau le patron, déclara songeusement McRae, que changeriez-vous ? Est-ce que vous utiliseriez les victimes des camps de concentration, comme le faisait Krupp au XXe siècle ? Peut-être pourriez-vous utiliser l'équipement de von Lessinger pour ce faire... et, en tant qu'employés de votre compagnie, les laisser mourir encore plus rapidement qu'à Bergen-Belsen... »

Karp se détourna et s'éloigna. Il tremblait.

Souriant de toutes ses dents, McRae alluma un cigare. De fabrication américaine, pas germano-hollandaise.

# 4

Le meilleur technicien enregistreur de l'EME observait avec étonnement Nat Flieger apporter son Ampek-Fa2 jusqu'à l'hélico. « Tu vas l'enregistrer avec _ça_ ? » Jim Planck lâcha un grognement. « Mon Dieu, le Fa2 était démodé _l'année dernière_ !

— __ Si tu ne sais pas t'en servir... commença Nat.

— Mais si, marmonna Planck. J'ai déjà fait marcher des larves ; c'est juste que... » Il fit un geste d'impuissance. « Je suppose que tu utilises un micro à charbon avec ça.

— Presque. » Nat donna une tape généreuse dans le dos de Planck ; il le connaissait depuis des années, et il avait l'habitude de ses saillies verbales. « C'est vrai que la fille de Leo vient avec nous pour le voyage ?

— Ouaip.

— Cette Molly Dondoldo va nous causer des problèmes – tu sais à quoi je fais allusion ? Non ? Nat, je n'ai aucune idée de tes relations actuelles avec Molly, mais...

— Songe plutôt à l'enregistrement que tu vas faire de Richard Kongrosian.

— Bien sûr, bien sûr. » Planck haussa les épaules. « C'est _ta_ vie, _ton_ projet, Nat ; je ne suis qu'un esclave salarié condamné à faire ce que tu lui dis de faire. » Il passa une main nerveuse dans ses cheveux noirs clairsemés, légèrement brillants. « On est prêts à partir ? »

Molly s'était déjà installée dans l'hélico ; occupée à lire un livre, elle semblait les ignorer délibérément. Elle portait un short et un corsage de coton aux couleurs vives ; des vêtements, se dit Nat, qui se révéleraient des plus inadaptés aux forêts humides dans lesquelles ils se rendaient. Un climat radicalement différent ; il se demanda si Molly était jamais montée dans le Nord auparavant. La région Oregon-Californie du Nord avait perdu une grande partie de sa population lors des combats de 1980. Les missiles de la Chine communiste ne l'avaient pas manquée, doux euphémisme, et les nuages de retombées l'avaient tenue isolée pendant toute la décennie suivante. À dire vrai, ceux-ci n'étaient même pas encore entièrement dissipés. Mais les techniciens de la NASA avaient déclaré le niveau de radiations acceptable – « dans les marges de sécurité ».

Une végétation luxuriante, un mélange de variétés créées par les retombées... La flore, Nat le savait, avait à présent une qualité quasi tropicale. Les pluies ne cessaient pratiquement jamais ; déjà fréquentes et importantes avant 1990, elles étaient devenues torrentielles.

« Prêts », dit-il à Jim Planck.

Un cigare _Alta Camina_ coincé entre ses dents, Planck déclara : « Alors c'est parti, avec notre petite larve. On va enregistrer le plus grand pianiste sans mains du siècle. Écoute ça, Nat. Un jour, Richard Kongrosian se trouve pris dans un accident de transpub ; il a pris cher dans la catastrophe, et, quand on lui enlève ses bandages... _des mains lui ont poussé._ » Planck poussa un gloussement. « Et il ne peut plus jamais jouer.

— De l'humour _Be_ , dit froidement Molly en abaissant son livre. Est-ce ce qui nous attend durant tout le voyage ? »

Changeant de couleur, Planck se pencha pour vérifier son matériel d'enregistrement, le manipulant avec des gestes automatiques. « Désolé, mademoiselle Dondoldo. » Mais il n'avait absolument pas l'air désolé. Plutôt dévoré de rancune réprimée.

« Faites décoller l'hélico », dit Molly, pour aussitôt retourner à son livre. C'était un texte interdit du sociologue du XXe siècle C. Wright Mills. Molly Dondoldo, songea Nat, qui n'était pas plus _Ge_ que lui ou Jim Planck, n'éprouvait pas la moindre crainte à l'idée de lire des livres interdits à leur classe. Une femme remarquable sous bien des rapports, pensa-t-il avec admiration.

« Ne soyez pas si dure, Molly, lui dit-il.

— Je déteste l'esprit des _Bes_ » lança-t-elle sans même lever les yeux

Guidant l'hélico d'une main experte, Jim Planck le fit rapidement décoller. Ils prirent la direction du nord, au-dessus de l'autoroute côtière et de la Vallée impériale, avec ses canaux qui s'entrecroisaient sur des hectares, à perte de vue.

« Ça va être un vol tranquille, dit Nat à l'attention Molly. J'en mettrais ma main à couper.

— Il ne faut pas que vous arrosiez votre larve ou quelque chose comme ça ? murmura Molly. En toute franchise, je préférerais qu'on me laisse tranquille, si ça ne vous fait rien.

— Que savez-vous de la tragédie qui a frappé la vie privée de Kongrosian ? » lui demanda Nat.

Elle resta un instant silencieuse, puis : « C'est en rapport avec les retombées radioactives des années 1990. Je crois que ça concerne son fils. Mais je ne sais rien de précis, Nat ; je n'ai aucune information de première main. Il paraît que son fils est un monstre. »

Une fois de plus, Nat sentit dans son dos le frisson de peur qu'il avait déjà éprouvé à l'idée de rendre visite à Kongrosian.

« Pas de quoi faire cette tête, continua Molly. Après tout, il y a eu pas mal de naissances anormales depuis les événements des années 1990. Vous n'en voyez jamais se balader ? Moi, je n'arrête pas. Peut-être ne _voulez_ -vous pas vous en rendre compte. » Elle referma son livre après avoir corné la page en cours. « C'est le prix à payer pour nos vies par ailleurs sans défaut. Mon Dieu, Nat, comment pouvez-vous vous habituer à ce truc, à cet Ampek ? Il me donne la chair de poule avec ses réactions d'être vivant. La malformation de l'enfant est peut-être une conséquence indirecte des facultés psioniques de son père. Peut-être Kongrosian s'en blâme-t-il directement, et pas les retombées. Demandez-le-lui en arrivant.

— Le lui _demander_! répéta Nat, ébahi.

— Certainement, pourquoi pas ?

— Quelle idée atroce. » Il en avait souvent été ainsi dans ses relations passées avec Molly : elle lui apparaissait comme une femme exceptionnellement dure et agressive, presque masculine ; elle dégageait une espèce de franchise brutale qui ne lui plaisait guère. Et Molly, par-dessus tout, était par trop intellectuelle ; il lui manquait la touche sentimentale de son père.

« Pourquoi avez-vous voulu venir avec nous ? » lui demanda-t-il. Certainement pas pour entendre Kongrosian, ça paraissait évident. Peut-être à cause de son fils, de l'enfant anormal ; voilà qui devait attirer Molly. S'il en ressentit du dégoût, il n'en fit pas montre ; il parvint même à lui sourire.

« J'aime Kongrosian, dit-elle placidement. Je trouve ça très enrichissant de le rencontrer en chair et en os, et de l'écouter jouer.

— Mais je vous ai entendue dire qu'il n'y a pas de marché actuellement pour les versions psioniques de Brahms et Schumann.

— Vous n'êtes pas capable de séparer votre vie privée de votre travail, Nat ? Mes propres goûts me poussent à apprécier Kongrosian, mais ce n'est pas pour ça que je l'estime vendeur. Vous savez, Nat, les sous-produits de musique folk ont plutôt bien marché, ces dernières années. J'ai tendance à penser que les artistes comme Kongrosian, tout populaires qu'ils soient à la Maison Blanche, sont devenus des anachronismes, et nous devons bien prendre garde à ne pas les laisser nous entraîner dans leur chute. » Elle lui rendit son sourire, sans paraître attendre particulièrement sa réaction. « Je vais vous dire pour quelle autre raison je voulais venir. Vous et moi pouvons passer pas mal de temps à nous tourmenter l'un l'autre. Rien que nous deux, en voyage... on pourrait descendre à un motel de Jenner. Ça ne vous a pas traversé l'esprit ? »

Nat en eut le souffle coupé.

Le sourire de la jeune femme s'élargit – comme si elle se moquait de lui, pensa-t-il. Molly n'avait aucun mal à le manipuler, à lui faire faire ce qu'elle voulait ; tous deux le savaient pertinemment, et elle adorait ça.

« Voulez-vous m'épouser ? lui demanda Molly. Est-ce que vos intentions sont honorables, au sens – archaïque – du XXe siècle ?

— Et les vôtres ? » répliqua Nat.

Elle haussa les épaules. « Peut-être que j'aime les monstres. Je vous aime beaucoup, Nat, vous et votre petite larve de magnétophone Fa2 que vous nourrissez et dorlotez, comme une femme ou un petit animal – ou les deux.

— J'en ferais de même pour vous. » Sentant que Jim Planck l'observait, Nat se concentra sur le paysage qui se déroulait sous leurs pieds. Leur affrontement verbal embarrassait manifestement Jim. C'était un ingénieur, un homme qui travaillait de ses mains – un simple _Be._ Des conversations de ce genre lui coûtaient.

 _Et idem pour moi. La seule personne à aimer ça ici, c'est Molly. Il n'y a aucun doute là-dessus, ce n'est pas un rôle qu'elle se donne._

Une pensée passablement dégrisante.

Chic Strikerock détestait l'Autobahn, ses voitures téléguidées et ses roues glissant en procession le long de rues invisibles. Dans sa propre voiture, il avait l'impression de participer à quelque rituel de magie noire – comme si lui et les autres voyageurs avaient confié leur vie aux mains d'une force dont il valait mieux ne pas parler. C'était en fait un simple rayon homéostatique qui contrôlait sa position par comparaison permanente avec les autres véhicules et les murs-guides de la route ; mais cela ne l'amusait guère. Il lisait le _New York Times_ du matin, gardant son attention fixée sur le journal sans même lever les yeux sur l'environnement toujours plus morne qui l'entourait ; il était en train de dévorer un article concernant une nouvelle découverte de fossiles unicellulaires sur Ganymède.

 _Une civilisation ancienne_ , se dit Chic. La strate suivante était sur le point d'être atteinte par les pelles automatiques qui œuvraient dans le vide éthéré, à la pesanteur presque nulle, des lunes de la planète géante.

 _On nous ment. À la strate suivante, on trouvera des illustrés, des contraceptifs, des bouteilles de Coca. Mais eux – les autorités – ils se garderont bien de nous le dire. Qui voudrait découvrir que le système solaire entier s'est trouvé exposé au Coca-Cola pendant une période de plus de deux millions d'années ?_ Il lui était impossible d'imaginer une civilisation – quelle que fût sa forme – qui n'ait pas inventé le Coca. Comment aurait-elle pu mériter le nom de « civilisation », dans le cas contraire ? _Je me laisse dominer par mon amertume. Et Maury n'aimera pas ça ; je ferai bien de me calmer avant d'arriver. Mauvais pour les affaires. Et les affaires doivent continuer, quoi qu'il arrive. C'est le credo du jour – sinon du siècle. Après tout, c'est précisément ce qui me sépare de mon petit frère : ma capacité à m'occuper des choses fondamentales sans me perdre dans un labyrinthe de rituels secondaires. Si Vince pouvait y parvenir... alors il serait moi._

Et il récupérerait peut-être sa femme.

Et Vince aurait été mis au courant du projet de Maury Frauenzimmer, qu'il avait lancé en 2023 avec Sepp von Lessinger en personne, à une réunion d'ingénieurs spécialisés ayant eu lieu à New York. Ils proposaient d'envoyer un psychanalyste en 1925 pour guérir Hitler de sa paranoïa. En fait, von Lessinger avait, disait-on, réalisé quelques tentatives en ce sens, mais les _Ges_ avaient gardé les résultats pour eux... bien évidemment. _Les_ Ges _savent y faire pour protéger leurs privilèges._ Et maintenant von Lessinger était mort.

Quelque chose grésilla à sa droite. Un spot publicitaire fabriqué par Theodorus Nitz, la lie de l'industrie, s'était accroché à la voiture.

« Fiche le camp », lui lança-t-il. Mais la réclame, obstinément agrippée, se mit à ramper vers la fenêtre malgré le vent. Elle ne tarderait pas à s'y faufiler, pour se mettre le haranguer à la manière loufoque et ordurière des publicités de Nitz.

Il fallait la tuer lorsqu'elle pénétrerait dans l'ouverture. Elle était vivante, et tout ce qu'il y avait de plus vulnérable ; les agences publicitaires, comme la nature, en lâchaient des hordes entières.

La réclame, de la taille d'une mouche, se mit à bourdonner ses fadaises dès qu'elle eut réussi à se frayer un passage. « Eh, vous ! bourdonnait-elle, n'avez-vous jamais eu l'impression que les autres clients vous regardaient, au restaurant ? Ne vous êtes-vous jamais demandé quoi faire pour ne plus éprouver cette étrange sensation de vous faire remarquer de façon si évidente, si problématique, en particulier... »

Chic l'écrasa du pied.

La carte annonçait à Nicole Thibodeaux que le Premier ministre de l'État d'Israël était arrivé à la Maison Blanche, et qu'il patientait dans la Salle des Camélias. Emil Stark, grand et élancé, toujours au fait de la dernière blague juive (« Un jour Dieu rencontra Jésus, et Jésus portait... », pour peu que ce soit comme ça qu'elle débutait ; Nicole avait du mal à s'en souvenir – elle avait trop sommeil). De toute façon, c'était _elle_ qui lui réservait une blague présentement. La Commission Wolff avait présenté son rapport.

Plus tard, alors qu'elle buvait son café en déshabillé et pantoufles tout en lisant le _Times_ du matin, elle mit le journal de côté et saisit le document que lui avait présenté la Commission Wolff. Qui avaient-ils sélectionné ? Hermann Goering. Parcourir le long rapport lui fit regretter de ne pas pouvoir se débarrasser du général Wolff. Les galonnés avaient choisi, dans le Temps de la Barbarie, un homme avec qui traiter risquait d'être éminemment difficile ; elle le savait, mais les autorités de Washington avaient accepté de suivre les recommandations de Wolff, sans comprendre sur l'instant quelle vieille baderne était ce pauvre général. Ce qui démontrait la puissance actuelle du Haut Commandement de l'Armée dans les secteurs purement politiques.

Elle appela Léonore, sa secrétaire. « Dites à Emil Stark de bien vouloir entrer. » Inutile d'attendre ; Stark, de toute façon, serait probablement ravi. Comme bien d'autres, le Premier ministre israélien s'imaginait sans doute que Goering n'était qu'un clown facile à manipuler. Nicole laissa échapper un rire aigu. Les membres de la Commission Wolff n'avaient pas dû assimiler les minutes du procès des criminels de guerre de la Deuxième Guerre mondiale. Ils se faisaient des illusions.

« Madame Thibodeaux, fit Stark. Il avait fait son apparition le sourire aux lèvres.

— C'est Goering, lâcha Nicole.

— Bien sûr. » Stark ne se départait pas de son sourire.

« Espèce d'imbécile ! Il est trop malin pour nous. Vous ne vous en rendez pas compte ? Si nous essayons de faire affaire avec lui...

— Mais Goering était tombé en disgrâce vers la fin de la guerre, dit Stark avec urbanité, en s'asseyant à la table qui se trouvait devant Nicole. Il avait été compromis dans la débâcle de l'armée allemande, tandis que la Gestapo et les gens proches de Hitler briguaient le pouvoir : Bormann, Himmler, Eichmann, les Chemises noires. Goering avait compris ce que signifiait la défaite militaire pour la survie du Parti. »

Nicole se taisait. Elle était furieuse.

« Ça vous ennuie ? s'enquit délicatement Stark. Je sais. Moi aussi je trouve ça difficile. Mais nous pouvons faire une proposition des plus simples au Reichsmarschall, n'est-ce pas ? On peut la lui énoncer en une seule phrase, parfaitement compréhensible.

— Oh ! oui, admit-elle. Goering la comprendra. Il comprendra aussi que s'il nous oppose un refus, nous accepterons des termes moins favorables, puis d'autres qui le seront moins encore, et finalement... » Elle s'arrêta net. « Oui, ça m'ennuie. Je crois que von Lessinger avait raison en fin de compte : _on ne devrait pas s'approcher du Troisième Reich._ Quand on a affaire à des psychotiques, on se laisse prendre à leur jeu et on devient soi-même des malades mentaux.

— Il y a six millions de vies juives à sauver, madame Thibodeaux », dit calmement Stark.

Nicole poussa un soupir. « D'accord ! » Elle le considérait avec une fureur mal contenue, mais le Premier ministre israélien soutint sans peine son regard ; il n'avait pas peur d'elle. Il n'avait pas coutume de reculer devant qui que ce fût ; il avait fait du chemin pour arriver à son poste, et ne l'aurait jamais occupé s'il n'avait su se montrer inflexible. Son poste n'était pas destiné à un lâche ; Israël était – avait toujours été – une petite nation qui survivait au milieu d'énormes blocs capables de la rayer de la carte à tout instant. Nicole eut l'impression que le sourire de Stark débordait d'ironie. Sa colère augmenta. Elle se sentait impuissante.

« Il n'est pas utile de régler cette question sur-le-champ, lui dit alors Stark. Je suis sûr que vous avez d'autres choses en tête, madame Thibodeaux. Les préparatifs de la soirée d'aujourd'hui, peut-être. J'ai reçu une invitation, comme vous le savez certainement. On nous a promis une jolie parade de talents, n'est-ce pas ? Et ce n'est jamais décevant. » Sa voix se fit murmure, doux et apaisant. « Puis-je fumer ? » Il prit dans sa poche un petit étui doré d'où il sortit un cigare. « C'est la première fois que j'essaie cette marque. Cigares des Philippines, des _Flor de la Isabela_. Faits main, m'a-t-on assuré.

— Allez-y, dit Nicole d'un air renfrogné.

— Herr Kalbfleisch fume-t-il ? demanda Stark.

— Non, répondit Nicole.

— Il n'apprécie pas non plus vos soirées musicales, n'est-ce pas ? Ça ne me paraît pas être bon signe. Vous vous rappelez Shakespeare, dans _Jules César._ "Je le crains, car il ne connaît nulle musique" ou quelque chose comme ça. Vous vous rappelez ? "Il ne connaît nulle musique." Cela décrit-il bien le der Alte actuel ? Je ne l'ai jamais rencontré, malheureusement. En tout cas, c'est un plaisir d'avoir affaire à vous, madame Thibodeaux, croyez-moi. » Les yeux gris d'Emil Stark étaient extrêmement brillants.

« Merci », grogna Nicole, avec l'espoir qu'il parte. Elle sentait qu'il dominait leur dialogue ; ce qui l'inquiétait autant que ça l'irritait.

« Vous savez, continua Stark, il nous est très difficile, à nous autres Israéliens, de traiter avec des Allemands ; j'éprouverais sans nul doute certaines... difficultés avec Herr Kalbfleisch. » Il lâcha une bouffée de fumée de cigare ; Nicole plissa le nez à l'odeur déplaisante. « Il ressemble au premier président à avoir été surnommé der Alte, Herr Adenauer, si je me souviens bien des bandes historiques qu'on nous montrait à l'école. Il est intéressant de noter qu'il a gouverné bien plus longtemps que n'a vécu le Troisième Reich... qui était censé durer mille ans.

— Oui, dit-elle d'une voix sans timbre.

— Et que si nous lui portons assistance par l'intermédiaire du système de von Lessinger, nous permettrons peut-être au Reich d'y parvenir. » Il la lorgnait à présent du coin de l'œil.

« Vous croyez ? Et vous voulez quand même...

— Je crois, dit Emil Stark, que si l'on fournissait rétrospectivement au Troisième Reich les armes dont il a besoin, il survivrait à sa victoire pendant cinq ans environ – peut-être un peu moins. Il était voué à l'échec de par sa nature même ; il n'existait dans le parti nazi absolument aucun mécanisme susceptible de favoriser l'apparition d'un successeur au Führer. L'Allemagne se fragmentera, deviendra un amas de sales petits États belliqueux comme avant Bismarck. Mon gouvernement en est convaincu, madame Thibodeaux. Souvenez-vous de la présentation de Hitler par Hess à l'un des grands rassemblements du Parti. _"Hitler ist Deutschland."_ Il avait raison. Donc, qu'y a-t-il après Hitler ? Le déluge. Et Hitler le savait. En fait, il existe même une thèse selon laquelle Hitler aurait _délibérément_ conduit son peuple à la défaite. Mais il s'agit là d'une théorie psychanalytique plutôt compliquée. Je la trouve personnellement trop baroque pour y prêter foi.

— Si l'on sort Hermann Goering de son temps historique pour l'amener ici, fit Nicole d'un ton songeur, désirez-vous le rencontrer et participer aux discussions ?

— Oui, répondit Stark. En fait, j'exige d'y participer.

— Vous... » Elle le regarda tout ébahie. «... _exigez_ ? »

Stark hocha la tête.

« Je suppose, reprit Nicole, que c'est parce que vous êtes l'incarnation du judaïsme mondial ou de quelque autre entité mystique ?

— C'est en raison de mon poste, à la _tête_ de l'État d'Israël. » Et il se tut.

« Est-il vrai, s'enquit Nicole, que votre peuple est sur le point d'envoyer une sonde automatique sur Mars ?

— Pas une sonde, un astronef de transport. Notre premier kibboutz ne va pas tarder à s'y installer. Mars est un désert, un grand Néguev, pour ainsi dire. On y fera pousser des orangers, un jour prochain.

— Heureux petit peuple, dit Nicole à mi-voix.

— Pardon ? » Stark leva la main à l'oreille ; il n'avait pas entendu.

« Vous avez de la chance. Vous avez des aspirations. Nous autres, aux USEA, nous avons... des normes, des standards. C'est très... _mondain_ – et sans jeu de mots avec les voyages spatiaux. Bon sang, Stark... vous m'effrayez. Et je ne comprends pas pourquoi.

— Vous devriez visiter Israël, dit Stark. Cela vous intéresserait. Par exemple...

— Par exemple je pourrais me convertir. Prendre le prénom de Rebecca. Écoutez, Stark, j'ai suffisamment parlé avec vous. Je n'apprécie pas cette histoire de Rapport Wolff – je trouve ça trop risqué de manipuler le passé sur une grande échelle, quand bien même il s'agirait de sauver six, huit, voire dix millions d'âmes. Regardez ce que ça a donné quand on a essayé d'envoyer des assassins tuer Adolf Hitler au début de sa carrière ; quelque chose ou quelqu'un nous a chaque fois contrés, nous avons échoué à sept reprises ! Je sais – je suis convaincue – qu'il s'agissait d'agents venus du futur, de notre époque ou de plus loin dans l'avenir. Nous ne sommes peut-être pas seuls à jouer avec le système de von Lessinger ; on peut aussi y jouer à deux. La bombe dans la Bierhalle, celle dans l'avion...

— Mais cette tentative, intervint Stark, va _ravir_ les éléments néonazis. Vous aurez leur coopération.

— Et c'est censé apaiser mes inquiétudes ? fit la jeune femme d'une voix pleine d'amertume. Si quelqu'un devrait être en mesure de comprendre ce que tout cela présage, c'est bien vous. »

Pendant un instant, Stark resta silencieux ; il tira sur son cigare philippin roulé main et la considéra sombrement. Puis, il haussa les épaules. « Je crois que je vais m'incliner sur ce point, madame Thibodeaux. Peut-être avez-vous raison. J'aimerais y réfléchir et en parler aux membres de mon cabinet. Je vous verrai donc à la soirée. Sera-ce du Bach ou du Haendel ? J'apprécie ces deux compositeurs.

— Nous aurons à votre intention une soirée entièrement israélite : Mendelssohn, Mahler, Bloch, Copland. » Elle adressa un sourire, qu'Emil Stark s'empressa de lui rendre.

« Existe-t-il un exemplaire du rapport du général Wolff que je puisse emporter ? lui demanda Stark.

— Non. C'est _Geheimnis –_ top secret. »

Stark haussa un sourcil. Et cessa de sourire.

« Même Kalbfleisch ne le verra pas », ajouta Nicole.

Elle avait l'intention de camper sur ses positions, et Emil Stark avait certainement dû s'en rendre compte. Après tout, sa profession exigeait de la finesse. Elle alla s'asseoir à son bureau. Attendant son départ, l'espérant même, elle entreprit d'examiner un in-folio de résumés que sa secrétaire Léonore avait placé là à dessein. Elle se concentra sur le premier résumé.

Il lui apprenait que l'impresario de la Maison Blanche, Janet Raimer, n'avait finalement pas réussi à faire venir le grand pianiste (et grand névrosé) Richard Kongrosian, parce qu'il avait quitté sa résidence d'été de Jenner pour entrer de son plein gré dans une clinique afin d'être traité aux électrochocs. Personne n'était censé le savoir.

 _Bon Dieu_ , se dit amèrement Nicole, _eh bien, voilà qui met un terme à ma petite soirée ; je ferais aussi bien d'aller me coucher dès la fin du dîner._ Kongrosian n'était pas seulement le plus grand interprète de Brahms et de Chopin au monde ; c'était aussi un esprit excentrique, percutant, colossal.

Des bouffées de fumée de cigare sortaient de la bouche d'Emil Stark. L'Israélien la considérait avec curiosité.

« Est-ce que le nom de Richard Kongrosian évoque quelque chose pour vous ? lui demanda-t-elle en levant les yeux dans sa direction.

— Certainement. Pour certains compositeurs romantiques...

— Il est encore malade. Mentalement. Ça doit bien faire la centième fois. Vous l'ignoriez ? Vous n'avez pas entendu les ragots ? » Furieuse, elle balança les résumés par terre. « Je voudrais parfois qu'il finisse par se tuer, ou qu'il crève de sa putain de maladie, d'une perforation de l'intestin ou de toute autre chose. Dans la semaine.

— Kongrosian est un artiste de premier ordre. » Stark secoua la tête. « Je comprends votre inquiétude. En ces temps de chaos, avec les manifestations bruyantes d'éléments tels que les Fils de Job, alors que toute la vulgarité et la médiocrité semblent prêtes à resurgir et à s'enraciner...

— Ces créatures, dit calmement Nicole, ne tiendront plus longtemps. Inquiétez-vous donc d'autre chose.

— Vous croyez comprendre la situation. » Stark s'autorisa une brève grimace glaciale. « L'avoir parfaitement en main.

— Bertold Goltz est aussi _Be_ qu'il est possible de l'être. C'est une farce. Un clown.

— Comme Goering, peut-être ? »

Nicole se tut. Mais ses paupières se mirent à battre ; Stark y entrevit un doute soudain, momentané. Il grimaça de plus belle, involontairement cette fois. Une grimace d'inquiétude. La jeune femme frémit.

# 5

Al Miller était assis les pieds sur son bureau dans le petit bâtiment situé à l'arrière de la jungle à la ferraille no 3, occupé à fumer un cigare Upmann en observant le trottoir, les passants et les magasins de la ville de Reno, Nevada. Derrière les vaisseaux de pacotille « flambant neufs », tapissés de bannières et de banderoles flottant au vent, il apercevait une silhouette arrêtée, cachée sous l'énorme pancarte qui annonçait : LUKE LE TOQUÉ.

Et il n'était pas le seul à l'avoir remarquée : sur le trottoir arrivait un couple accompagné d'un petit garçon qui trottinait devant eux en faisant de grands gestes excités. « Hé, papa, regarde ! Tu sais ce que c'est ? Regarde, _c'est un papoula._

— Diable, fit l'homme dans un sourire, mais c'est que tu as raison. Regarde, Marion, il y a une de ces petites créatures martiennes cachée sous la pancarte. Si on allait bavarder un peu avec elle, hein ? » Alors qu'il se dirigeait vers le papoula en compagnie de son gamin, la femme s'appliqua à poursuivre sa route sur le trottoir.

« Allez, viens, m'man ! » lança le gamin.

Al Miller, dans son bureau, toucha délicatement les commandes du mécanisme placé dans sa chemise. Le papoula émergea aussitôt de sous la pancarte LUKE LE TOQUÉ. Al manœuvra les contrôles de manière à faire se dandiner la créature sur ses six pattes boudinées. Elle s'avança vers le trottoir, son ridicule chapeau rond perché sur une antenne, louchant en direction de la femme. Une fois le tropisme établi, le papoula se mit à cheminer à sa poursuite, à la grande joie de l'enfant et de son père.

« Regarde, papa, il suit m'man ! Hé, m'man, retourne-toi ! »

La femme s'exécuta, aperçut le corps orange insectoïde de l'organisme discoïdal, et éclata de rire. _Tout le monde adore le papoula_ , songea Al. _Regardez ce drôle de papoula martien. Parle, petit papoula ; dis bonjour à la gentille dame qui se moque de toi._

Al n'avait aucun mal à deviner les pensées que le papoula dirigeait vers la femme. Il saluait la visiteuse, lui disait combien il était enchanté de la rencontrer, la flattait... Il l'enjôla à un tel point qu'elle finit par rejoindre son fils et son mari à côté de lui ; ainsi, tous trois pouvaient recevoir ensemble les impulsions mentales qui émanaient de la créature martienne venue sur Terre sans intention hostile. Le papoula les aimait, tout autant qu'ils l'aimaient ; il ne cessait de le leur répéter – il leur traduisait la douceur, la chaleureuse hospitalité coutumière sur sa planète.

Mars devait être un endroit vraiment agréable, merveilleux, pensait sans nul doute le couple tandis que le papoula déballait ses souvenirs, dévoilait ses habitudes de pensée. Là-bas, rien n'était froid ou schizoïde comme pouvait l'être la société terrienne ; personne n'espionnait personne, personne n'était contraint de faire d'incessants tests relpols, personne ne devait se présenter chaque semaine aux Comités de Sécurité de son immeuble. _« Pensez-y_ , leur disait le papoula tandis qu'ils se tenaient plantés sur le trottoir, incapables de passer leur chemin. _On est son propre patron là-bas, libre de travailler sa terre, de croire en ce que l'on veut, de devenir_ soi-même _. Regardez-vous, vous avez peur de rester ici à m'écouter. Vous avez peur de... »_

« On devrait... partir, fit l'homme d'une voix nerveuse à l'intention de sa femme.

— Oh, non ! le supplia le gamin. C'est si rare de pouvoir parler à un papoula ! Il doit appartenir à cette jungle à la ferraille, là-bas. » Le bambin fit un signe du doigt ; Al se retrouva livré au regard scrutateur son père.

« Certainement, lança alors celui-ci. Ils l'ont fait venir ici pour vendre leur camelote. Il est en train d'agir sur nous en ce moment même, d'essayer de nous amadouer. » L'enchantement s'évanouissait seconde après seconde. « C'est le type assis là-bas qui doit le contrôler. »

 _« Mais ce que je vous dis n'en reste pas moins vrai_ , répondirent les pulsions du papoula _. Même s'il s'agit d'un procédé commercial. Vous pourriez bel et bien aller sur Mars. Vous et votre famille pourriez la voir de vos propres yeux – pour peu que vous ayez le courage de vous libérer. Le pouvez-vous ? Êtes-vous_ vraiment _un homme ? Achetez une épave à Luke le Toqué ; profitez-en_ maintenant _, parce que vous savez qu'un jour, un jour_ prochain _peut-être, la PN lui réglera son compte. Et il n'y aura plus alors de jungles à la ferraille, plus la moindre fissure dans cette société autoritaire pour permettre à quelques veinards de s'en échapper. »_

Al manipula les commandes placées à sa ceinture pour augmenter la puissance. La force psychique du papoula s'accrut, engloba l'homme, en prit le contrôle. _« Vous devriez acheter une ruine volante_ , insista le papoula. _Modalités de paiement très simples, service après-vente, nombreux modèles au choix. C'est le moment de signer ; n'attendez pas. »_ L'homme fit un pas en direction du parking. _« Hâtez-vous_ , poursuivit la créature. _Les autorités peuvent fermer le parking d'une minute à l'autre et cette magnifique opportunité sera perdue à jamais. »_

« Voilà... comment ils agissent, dit l'homme avec difficulté. L'animal fascine les gens. Hypnose. Il faut qu'on parte. » Mais il ne put s'y résoudre, il était trop tard : il allait acheter une des fusées d'occasion et Al, attendant dans son bureau, avec sa boîte de commandes, l'amenait à lui comme un poisson au bout de sa ligne.

Al se leva sans se presser. Il était temps de sortir signer le contrat. Il stoppa le papoula, ouvrit la porte de son bureau et se rendit sur le parking...

Il aperçut alors une silhouette jadis familière se faufiler dans sa direction entre les carcasses. C'était son vieux copain Ian Duncan, qu'il n'avait pas revu depuis des années. _Nom de Dieu !_ pensa Al. _Qu'est-ce qu'il veut ? Et à un moment pareil !_

« Al ! lança Ian Duncan en faisant de grands gestes. Est-ce que je peux te parler une seconde ? Je ne te dérange pas dans ton travail, n'est-ce pas ? » Pâle, couvert de sueur, il s'approchait en jetant des regards effrayés autour de lui. Il s'était esquinté depuis la dernière fois qu'Al l'avait vu.

« Attends », dit Al avec humeur. Trop tard ; la petite famille s'était dégagée de l'influence de la créature et repartait en hâte sur le trottoir.

« Je ne voulais pas te déranger, marmonna Ian.

— Tu ne me déranges pas, fit Al avec morosité en regardant partir ses trois clients d'un instant. Bon, qu'est-ce qui ne va pas, Ian ? Bon Dieu, tu n'as pas l'air bien du tout. Tu es malade ? Viens dans mon bureau. » Il referma la porte derrière lui après l'avoir fait entrer.

« J'ai retrouvé ma cruche _,_ dit Ian. Tu te souviens du temps où on essayait d'aller jouer avec notre formation à la Maison Blanche ? Al, il faut qu'on essaye encore une fois. Je te jure, je suis incapable de continuer comme ça. Je ne peux pas supporter d'avoir raté ce qui représentait la chose la plus importante de notre vie. Nous étions d'accord là-dessus. » Haletant, les mains tremblantes, il s'épongea le front avec son mouchoir.

« Je n'ai même plus mon instrument, rétorqua Al.

— Il nous le faut. Sinon... on pourrait enregistrer chacun notre partition sur ma cruche, puis les mixer sur une bande et présenter le tout à la Maison Blanche. Ce sentiment d'être pris au piège, je ne sais pas si je pourrai continuer à vivre avec. Il _faut_ que je me remette à jouer. Si on commençait sur-le-champ à répéter les _Variations Goldberg,_ dans deux mois on pourrait... »

— Tu vis toujours là-bas ? l'interrompit Al. Dans ce grand Abraham-Lincoln ? »

Ian hocha la tête.

« Et tu as toujours ton travail chez ce cartel bavarois ? Inspecteur de l'équipement ? » Il ne pouvait comprendre ce qui bouleversait à ce point Duncan. « Merde ! Si ça empire encore, tu peux toujours émigrer. Jouer de la cruche... c'est hors de question. Ça fait des années que je n'ai pas touché à mon instrument, depuis que je t'ai vu pour la dernière fois, en fait. Une minute. » Il appuya sur les boutons du mécanisme qui contrôlait le papoula ; près du trottoir, la créature réagit aussitôt et revint lentement à son poste de garde, sous la pancarte.

« Je croyais qu'ils étaient tous morts, fit Ian en le voyant.

— C'est exact, dit Al.

— Mais celui-là bouge et...

— C'est une imitation, un simulacre, comme ces trucs qu'on utilise pour la colonisation. C'est moi qui le contrôle. » Il désigna la boîte de commandes. « Ça fait descendre les gens du trottoir. Luke est censé en avoir un vrai d'après lequel ceux-ci seraient fabriqués. En fait, personne n'en sait rien, et Luke est à l'abri des lois. La PN ne peut pas lui faire cracher le vrai, s'il en a un. » Al s'assit, puis alluma sa pipe. « Échoue à un test relpol, dit-il à Ian. Perds ton appartement et obtiens remboursement. Apporte l'argent et je veillerai à te dégoter un chouette tas de ferraille qui t'emmènera sans problème sur Mars. Qu'est-ce que tu en penses ?

— J'ai essayé d'échouer à mon test, fit Ian. Mais on ne m'a pas laissé faire. On a falsifié mes résultats. On ne veut pas que je m'en aille. On ne veut pas me laisser partir.

— Qui ça, "on" ?

— Mon voisin à l'Abraham-Lincoln. Il s'appelle Edgar Stone... je crois. Il l'a fait sciemment. J'ai vu l'expression sur son visage. Il s'est peut-être imaginé qu'il me faisait plaisir, une faveur en quelque sorte... Je ne sais pas. » Il lança des coups d'œil autour de lui. « Tu as un joli petit bureau. Tu dors dedans, n'est-ce pas ? Et quand il se déplace, tu te déplaces avec.

— Oui, dit Al, on se tient toujours prêt à décoller. » La PN avait failli les attraper bon nombre de fois, malgré le fait qu'ils puissent atteindre la vitesse de libération en moins de six minutes. Le papoula décelait l'approche des contrôleurs, mais rarement assez à l'avance pour leur permettre une fuite en bon ordre ; ça se faisait à la hâte, en général, et une partie de la ferraille restait sur place.

« Tu as juste un peu d'avance sur eux, fit Ian d'une voix pensive. Et pourtant ça ne t'inquiète pas. C'est dans ton tempérament, je suppose.

— S'ils m'attrapent, Luke paiera la caution pour me faire sortir. » Il n'avait aucun motif d'inquiétude. Son employeur était puissant ; le clan des Thibodeaux limitait ses attaques à des articles dans des magazines populaires, qui dénonçaient la vulgarité de Luke le Toqué et sa marchandise de pacotille.

« Je t'envie, dit Ian. Ton équilibre. Ton calme.

— Ton immeuble n'a pas de pilote céleste ? Parle-lui.

— Ça ne sert à rien, dit amèrement Ian. C'est Patrick Doyle, en ce moment, et il est aussi mal en point que moi. Sans même parler de Don Tishman, notre président ; c'est une véritable boule de nerfs. En fait, tout notre bâtiment est ravagé par l'angoisse. Ça a peut-être quelque chose à voir avec la sinusite de Nicole. »

Al lui lança un coup d'œil, et vit qu'il était tout à fait sérieux. La Maison Blanche et tout ce qu'elle représentait avaient une immense importance à ses yeux ; elle dominait son existence, comme des années auparavant, quand ils étaient copains de service. « Je vais ressortir ma cruche, dit calmement Al. Pour toi. On va faire une dernière tentative. »

Ian Duncan le regarda bouche bée, muet de stupéfaction.

« Je ne plaisante pas. » Al hochait la tête.

« Dieu te bénisse, Al », lui murmura Ian avec gratitude.

Miller tira sombrement sur sa pipe.

À mesure que Chic Strikerock se rapprochait de la petite usine dans laquelle il travaillait, celle-ci retrouvait peu à peu sa taille réelle. Bâti en forme de carton à chapeaux, l'immeuble était d'une couleur gris clair, assez moderne pour peu que l'on n'ait pas de critères trop rigides. « Frauenzimmer et Associés. » Il serait bientôt dans son bureau, à travailler, à se débattre avec les volets de la fenêtre pour essayer d'endiguer le soleil vif du matin. En train de se débattre aussi avec Mlle Greta Trupe, la vieille secrétaire qui travaillait à la fois pour lui et pour Maury.

 _C'est la belle vie_ , se dit Chic. Mais la compagnie avait peut-être été liquidée depuis la veille ; ce qui ne l'aurait pas chagriné outre mesure, d'ailleurs. Bien sûr, ce serait dommage pour Maury – et il aimait bien Maury, en dépit de leurs affrontements continuels. Après tout, une petite compagnie comme la sienne ressemblait en bien des points à une famille. Tout le monde se serrait les coudes de façon chaleureuse, humaine, on s'y jugeait sur plusieurs niveaux psychologiques. C'était beaucoup plus intime que les relations humaines dépersonnalisées qui avaient cours entre employés et employeurs dans une entreprise de la taille d'un cartel.

Cela le satisfaisait en tous points. Il était ravi de cette chaleur humaine. À ses yeux, il y avait quelque chose d'horrible dans l'activité des puissantes corporations _geheimliche_ , une dimension inhumaine dans leurs relations hiérarchiques complètement réifiées. Le fait que Maury soit un tout petit industriel l'attirait irrésistiblement. C'était un morceau du monde ancien, du XXe siècle, qui subsistait encore... pour quelque temps.

Une fois dans le parking, il se gara manuellement à côté de l'antique roue de Maury ; une fois descendu de son véhicule, il s'achemina, mains dans les poches, jusqu'à l'entrée principale familière.

Le petit bureau encombré – avec son tas de courrier en retard, ses tasses à café, ses manuels de travail et ses factures froissées, ses calendriers de pin-up – sentait la poussière, comme si les fenêtres n'avaient jamais laissé entrer l'air pur et la lumière du jour. Au fond de la pièce, occupant presque tout l'espace libre, quatre simulacres se tenaient assis en silence. Un groupe : un adulte, sa compagne femelle et deux enfants. C'était là l'un des articles essentiels du catalogue de la maison : une famdaco.

Le simulacre adulte mâle se leva aussitôt. « Bonjour, monsieur Strikerock, le salua-t-il fort civilement.

— Maury est déjà arrivé ? » Il regarda autour de lui.

« Dans un sens restreint, oui, répondit le simulacre mâle. Il est au coin de la rue, en train de prendre son café et son croissant du matin.

— Excellent, dit Chic en ôtant sa veste. Bon, vous êtes prêts à aller sur Mars, vous autres ? demanda-t-il aux simulacres avant d'aller pendre le vêtement à un cintre.

— Oui, monsieur Strikerock, répondit l'adulte femelle en hochant la tête. Et nous nous en réjouissons. Vous pouvez compter sur nous. » Elle lui sourit complaisamment. « Ce sera un soulagement de quitter la Terre et ses lois répressives. Nous étions en train d'écouter les actualités radiophoniques, à propos du McPhearson Act.

— Nous considérons cela comme effroyable, fit l'adulte mâle.

— J'en conviens, dit Chic. Mais que peut-on y faire ? » Il se mit en quête du courrier ; comme d'habitude, celui-ci était perdu dans l'amoncellement de paperasses.

« On peut émigrer, fit remarquer le mâle.

— Hum », dit Chic, l'esprit ailleurs. Il venait de découvrir un tas de factures visiblement récentes en provenance de fournisseurs de pièces détachées ; avec un sentiment de tristesse, voire de terreur, il entreprit de les trier. Maury les avait-il vues ? Probablement. Et les avait immédiatement rejetées hors de sa vue. Frauenzimmer et Associés fonctionnait mieux si l'on n'insistait pas sur cette dimension. À la manière d'un névrosé régressif, l'entreprise devait pour pouvoir avancer dissimuler certains aspects de la réalité à son système perceptif. C'était loin d'être l'idéal, mais quelle alternative imaginer ? Se montrer réaliste reviendrait à abandonner, à mourir. L'illusion, de nature infantile, était essentielle à la survie de la petite firme, du moins Chic et Maury le croyaient-ils. Tous deux, en tout cas, avaient plus ou moins délibérément adopté cette attitude. Leurs simulacres – adultes – la désapprouvaient ; leur estimation froide et logique de la réalité formait un contraste très net avec la leur, et Chic se savait un peu sur la défensive en face d'eux, un peu embarrassé – il aurait dû leur donner un meilleur exemple.

« Si vous achetiez une fusée pour émigrer sur Mars, dit l'adulte mâle, nous pourrions vous servir de famdaco.

— Si j'allais m'installer sur Mars, fit Chic, je ne voudrais pas de voisin. Je ferais en sorte de m'isoler.

— Nous ferions une excellente famille de voisins, intervint la femme. La vraie famille d'à côté.

— Allons, répondit Chic, pas besoin de me vanter vos vertus. Je vous connais mieux que vous-mêmes. » Et pour d'excellentes raisons. Leur présomption, leur sincérité profonde l'amusaient autant qu'elles l'irritaient. _Ces sims feraient des voisins passablementencombrants_, songea-t-il. Et pourtant c'était précisément ce que désiraient les émigrants, ce dont ils avaient _besoin_ dans les régions coloniales à la population dispersée. Chic en avait parfaitement conscience. Après tout, c'était le travail de Frauenzimmer et Associés que de comprendre ce genre de choses.

Un émigrant pouvait grâce à ces substituts mécaniques s'acheter des voisins, acquérir la présence simulée de la vie, le bruit, les mouvements de l'activité humaine. Les simulacres vous aidaient à garder le moral dans un nouvel environnement rempli de stimuli étranges, ou, peut-être – et c'était pire –, _vide_ de tout stimulus. En plus de cet avantage psychologique fondamental, il y en avait un autre, secondaire, de caractère pratique. Le groupe famdaco de simulacres s'occupait des terres, les labourait, les semait, les irriguait, les fertilisait et les rendait hautement productives. Et la récolte revenait au colon humain, parce que, d'un point de vue légal, la famdaco n'occupait que les portions périphériques de ses terres. En fait, on ne la considérait aucunement comme des voisins ; elle _appartenait_ à l'entourage de son propriétaire. Communiquer avec elle revenait en somme à dialoguer en cercle fermé avec soi-même ; la famdaco, si elle remplissait son contrat, devinait les espoirs et les rêves cachés du colon pour les lui renvoyer sous une forme plus structurée. D'un point de vue thérapeutique, ça se révélait tout à fait efficace, quoique quelque peu stérile dans une perspective culturelle.

« Voici justement M. Frauenzimmer », fit remarquer l'adulte mâle.

Levant les yeux, Chic vit la porte du bureau lentement s'ouvrir sur Maury, qui tenait précautionneusement sa tasse de café et son croissant.

« Écoute, mon vieux », commença Maury, la voix rauque. C'était un petit homme rondouillard, constamment en sueur, qui ressemblait au reflet d'un miroir déformant. Ses jambes semblaient à peine parvenir à le porter. Il chancelait littéralement. « Je suis désolé, dit-il, mais j'ai bien peur d'avoir à te renvoyer. »

Chic en resta figé.

« Je n'y arrive plus », poursuivit Maury. Prenant l'anse de sa tasse entre ses doigts courts marqués par le travail, il se mit en quête d'une place où la poser avec le croissant, parmi les papiers et manuels qui traînaient sur le bureau.

« Ça alors, c'est le comble ! » laissa tomber Chic. Sa voix lui paraissait presque inaudible à ses propres oreilles.

« Tu savais que ça finirait par arriver un jour. » La voix de Maury s'était muée en un coassement macabre. « Toi comme moi. Que puis-je faire d'autre ? On n'a pas décroché la moindre commande d'importance depuis des semaines. Je ne t'en blâme pas, comprends-le bien. Regarde cette famdaco qui rôde dans le coin – elle _rôde_ , c'est tout ce qu'elle sait faire. Il y a belle lurette qu'on aurait dû les larguer. » Maury sortit son immense mouchoir irlandais et s'épongea le front. « Je suis désolé, Chic. » Il considéra anxieusement son employé.

« C'est là en vérité une nouvelle fort désolante, déclara le simulacre mâle.

— C'est également mon sentiment », ajouta sa compagne.

Maury les fixa d'un œil mauvais. « C-c'est dur, balbutia-t-il. Je veux dire : occupez-vous de vos oignons. Qui vous a demandé votre avis, espèces de machines ?

— Laisse-les tranquilles », murmura Chic. La nouvelle l'avait estomaqué ; elle l'avait totalement pris par surprise en dépit de ses craintes raisonnées.

« Si M. Strikerock s'en va, annonça le simulacre mâle, nous partons avec lui.

— Ah ! merde ! lança Maury avec fureur. Vous n'êtes qu'un tas de mannequins. Fermez-la pendant qu'on règle ça. On a assez d'ennuis comme ça sans que vous vous en mêliez. » Une fois assis derrière son bureau, il ouvrit le _Chronicle_ du matin. « Le monde entier tombe en morceaux, Chic, pas seulement Frauenzimmer et Associés. Non mais écoute cette brève d'aujourd'hui : "Le corps d'Orley Short, balayeur de son état, a été découvert aujourd'hui au fond d'une cuve de deux mètres de profondeur remplie de chocolat en train de durcir, à la Compagnie chocolatière de Saint Louis." » Il leva la tête. « Tu entends ça : du chocolat en train de durcir ! Voilà le monde dans lequel on vit ! Je continue : "M. Short, âgé de cinquante-trois ans, n'était pas rentré chez lui, et...

— D'accord, l'interrompit Chic. Je comprends ce que tu veux dire. C'est l'époque qui veut ça.

— Exactement. Les circonstances sont indépendantes de notre volonté. C'est maintenant qu'il faut devenir fataliste, tu sais : _résigné_ , en quelque sorte. Je suis résigné à voir Frauenzimmer et Associés fermer définitivement. Et franchement, ça ne saurait pas tarder. » Il toisa d'un air morose le groupe de simulacres famdaco. « Je me demande pourquoi on vous a construits. On aurait dû bricoler une série de putains avec juste assez de classe pour intéresser le bourgeois. Écoute, Chic, comment finit l'article du _Chronicle._ Vous aussi, les simulacres. Ça vous donnera une idée de la réalité dans laquelle on vous a fait naître : "Son beau-frère, Antonio Costa, qui s'était rendu à l'usine de chocolaterie, l'a découvert sous un mètre de chocolat, déclarent les policiers de Saint-Louis." » Maury referma brusquement le journal. « Ce que je veux dire, c'est : comment peut-on intégrer un événement pareil à sa _Weltanschauung_ ? C'est trop abominable. De quoi te détraquer complètement. Et le pire, c'est que c'est tellement abominable que ça en devient presque amusant. »

Un ange passa. Sans doute en réponse à quelque aspect inconscient du discours de Maury, le simulacre mâle finit par déclarer : « Ce n'était certainement pas le meilleur moment de faire passer une loi comme le McPhearson Act. Nous avons besoin d'une aide psychiatrique, d'où qu'elle vienne.

— "Une aide psychiatrique", l'imita Maury d'une voix sardonique. Ouais, vous avez mis le doigt dessus, monsieur Jones, ou Smith, ou quel que soit le nom qu'on vous a donné. Monsieur Levoisin d'Acôté, si vous préférez. Ça aurait sauvé Frauenzimmer et Associés... c'est ça ? Un peu de psychanalyse à deux cents dollars de l'heure pendant dix ans... Ce n'est pas le temps nécessaire à une psychanalyse, à peu de choses près ? Amusant. » Se détournant avec dégoût des simulacres, il entreprit de manger son croissant.

« Tu me donneras une lettre de recommandation ? ne tarda pas à lui demander Chic.

— Bien sûr », fit Maury.

 _Il va peut-être falloir que j'aille bosser pour Karp und Sohnen_ , pensa Chic. Son frère Vince, qui y travaillait en tant que _Ge,_ pourrait arranger ça ; c'était mieux que rien, mieux que de rejoindre la masse des chômeurs pitoyables, l'ordre le plus bas de la vaste classe _Be_ , des nomades qui écumaient la surface de la Terre, trop pauvres même pour émigrer. Ou bien peut-être _devrait_ -il émigrer. Le moment était peut-être enfin venu ; il allait devoir affronter la chose résolument. Abandonner une fois pour toutes les ambitions infantiles qui l'avaient guidé pendant si longtemps.

Mais que faire de Julie ? La femme de son frère compliquait le problème d'une façon extrême ; par exemple, était-il à présent responsable d'elle d'un point de vue financier ? Il allait devoir régler ça avec Vince, le rencontrer face à face. Quoi qu'il arrive, qu'il cherche ou non une place aux Karp u. Sohnen Werke.

Dans ces circonstances, il allait être délicat d'approcher Vince. Son histoire avec Julie n'aurait pu tomber à un pire moment.

« Écoute, Maury, tu ne peux pas me mettre à la porte maintenant. J'ai un problème. Comme je te l'ai dit au téléphone, j'ai une fille qui...

— Très bien.

— P-pardon ? »

Maury Frauenzimmer poussa un soupir. « J'ai dit : _très bien_ ; je te garde encore un peu. Histoire d'accélérer la faillite de Frauenzimmer et Associés. Et puis voilà. » Il haussa ses épaules massives. « _So geht das Leben_ : c'est la vie.

— Il est gentil, hein papa ? fit l'un des deux jeunes simulacres à l'intention de l'adulte mâle.

— Oui, Tommy, répondit celui-ci en hochant la tête. C'est un homme très brave. » Il tapota l'épaule du garçonnet. Toute la famille rayonnait.

« Je te garde jusqu'à mercredi prochain, décida Maury. C'est tout ce que je peux faire. Mais ça servira peut-être à quelque chose. Après ça... je ne sais vraiment pas. Je ne peux rien prévoir, malgré mes modestes talents précognitifs dont je t'ai déjà parlé. Ce que je veux dire, c'est que j'ai déjà eu des intuitions exactes sur le futur – dans une certaine mesure. Mais là, rien ; pas la moindre vision. Mon esprit reste une masse confuse sur la question.

— Merci, Maury », fit Chic.

Dans un grognement, Frauenzimmer se remit à lire le journal du matin.

« Une belle affaire se présentera peut-être avant mercredi, ajouta Chic. Une affaire à laquelle on ne s'attend pas. » _Peut-être qu'en tant que directeur des ventes, je vais décrocher une commande énorme_.

« Pourquoi pas, sait-on jamais », dit Maury. Il n'avait pas l'air très convaincu.

« Je vais faire de mon mieux.

— Bien sûr, acquiesça Maury. Fais ce que tu peux, Chic, fais ce que tu peux. » Sa voix était sourde, étouffée par la résignation.

* * *

. « Synthèse du monde ». _(N.d.T.)_

# 6

Le McPhearson Act était une calamité aux yeux de Richard Kongrosian, parce qu'en un instant il avait effacé un soutien essentiel à son existence, le Dr Egon Superb. Le pianiste se retrouvait à la merci de la maladie qui le rongeait depuis toujours, et qui, en cet instant précis, exerçait une emprise terrifiante sur sa personne. C'était la raison qui l'avait poussé à quitter Jenner pour entrer volontairement à l'hôpital neuropsychiatrique Franklin-Aimes de San Francisco, un lieu qui lui était des plus familier ; il s'y était présenté plus d'une fois durant la dernière décennie.

Cette fois-ci, cependant, il ne pourrait probablement plus le quitter. Cette fois-ci, le processus avait dépassé un point de non-retour.

Il se savait anankastique, quelqu'un pour qui la réalité se ramenait à une contrainte incessante ; tout ce qu'il faisait, il le faisait sous la contrainte ; il n'y avait rien pour lui de volontaire, de spontané, de _libre_. Et pour aggraver les choses, il se trouvait pris dans les rets d'une réclame Nitz. En fait, il avait toujours celle-ci sur lui ; il la portait dans sa poche.

Kongrosian sortit mettre en marche la réclame de Theodorus Nitz, écoutant une fois encore son message maléfique. « À tout instant, couina-t-elle, on peut gêner autrui, à _toute heure de la journée !_ » Et dans l'esprit du musicien apparut aussitôt l'image escomptée. Une scène : un bel homme brun se penche pour embrasser une blonde en maillot de bain, au soutien-gorge bien rempli. L'expression d'enchantement et de soumission disparaît du visage de la fille, pour être remplacée par du dégoût. Et la réclame de crier : « Il n'était pas vraiment protégé contre les odeurs corporelles ! Vous voyez ce qui est arrivé ? »

 _C'est moi. Je sens mauvais. Cette réclame m'a refilé une odeur corporelle phobique._ Contaminé par cette publicité, il n'avait à présent aucun moyen de se débarrasser de cette émanation : ça faisait des semaines qu'il essayait en vain mille rituels de rinçage et de lavage.

C'était le problème avec ces odeurs phobiques : une fois acquises, elles conservaient, voire augmentaient leur terrible puissance. Kongrosian n'osait même plus approcher le moindre être humain à présent. Il lui fallait rester à trois mètres de quiconque pour éviter qu'on ne prenne conscience de ce relent. Pas de blonde à la poitrine opulente pour lui.

Mais dans le même temps, il savait pertinemment que cette odeur n'était qu'une illusion, qu'elle n'existait pas vraiment ; qu'il s'agissait uniquement d'une idée obsessionnelle. Une prise de conscience qui, malheureusement, ne l'aidait guère.

En ce moment même, par exemple, Janet Raimer, l'impresario principal de la Maison Blanche, était à sa recherche. Si elle découvrait qu'il se terrait là, dans sa chambre particulière du Franklin-Aimes, elle insisterait pour le voir, se fraierait un chemin jusqu'à lui... et le monde s'écroulerait. Il aimait bien Janet, son sens de l'humour acéré, sa générosité. Comment pourrait-il supporter qu'elle remarque la terrible odeur que la réclame lui avait transmise ? C'était une situation intenable. Kongrosian resta donc assis, penché sur la table de sa chambre, à serrer et desserrer les poings, essayant de trouver une solution.

Peut-être pourrait-il passer un appel. Mais il craignait que sa senteur ne passe le long des fils téléphoniques ; auquel cas Janet la décèlerait. Ça ne marcherait donc pas. Un télégramme, peut-être ? Non, le simple contact de sa main avec le papier suffirait à en assurer la contamination.

En fait, cette émanation corporelle phobique pouvait même contaminer le monde entier. C'était théoriquement possible.

Il allait pourtant bien lui falloir bien avoir des contacts _quelconques_ avec autrui ; il ne tarderait pas à devoir appeler son fils Plautus chez lui, à Jenner, par exemple. Malgré tous ses efforts, il ne pouvait couper entièrement ses relations avec le reste du monde, quand bien même il le souhaitait ardemment.

 _L'AG Chemie est peut-être en mesure de m'aider. Peut-être ont-ils un nouveau détergent synthétique ultra-puissant qui me débarrassera de mon odeur corporelle, du moins pour un temps. Qui connais-je chez eux que je pourrais contacter ?_ Il essaya de se souvenir. Au conseil d'administration de l'Orchestre symphonique de Houston, Texas, il y avait...

La sonnerie du téléphone de sa chambre mit fin à ses réflexions.

Kongrosian voila précautionneusement l'écran à l'aide d'une serviette. « Bonjour », dit-il à bonne distance de l'appareil, espérant ainsi éviter de le contaminer. C'était bien sûr un vain espoir, mais il se _devait_ de faire cette tentative ; il ne s'était pas encore avoué vaincu.

« La Maison Blanche à Washington DC, annonça une voix au téléphone. Janet Raimer au bout du fil. Allez-y, mademoiselle Raimer. J'ai la chambre de M. Kongrosian.

— Bonjour, Richard, dit Janet Raimer. Qu'avez-vous mis sur l'écran de l'appareil ? »

Appuyé contre le mur opposé, aussi éloigné que possible du téléphone, Kongrosian déclara : « Vous n'auriez pas dû essayer de me joindre, Janet. Vous savez à quel point je suis malade. C'est un état obsessionnel avancé, le pire que j'aie jamais connu. Je doute sérieusement de pouvoir jamais rejouer en public. Ce serait prendre vraiment trop de risques. Par exemple, je suppose que vous avez noté dans le journal l'histoire de l'ouvrier tombé dans une cuve de chocolat en train de durcir. C'est moi qui en suis responsable.

— Responsable ? Comment ça ?

— Psioniquement. De façon tout à fait involontaire, bien sûr. En fait, je suis responsable de tous les accidents psychomoteurs qui se produisent dans le monde. C'est ce qui m'a poussé à me faire enfermer à l'hôpital pour une série d'électrochocs. J'espère que ça marchera, même si c'est démodé. Je n'attends personnellement absolument rien des drogues. Quand on sent aussi mauvais que moi, Janet, aucune drogue ne peut...

— Je doute que vous sentiez aussi mauvais que vous l'imaginez, Richard, l'interrompit Janet Raimer. Je vous connais depuis des années et je ne crois pas que vous dégagiez une odeur désagréable, du moins pas suffisamment pour mettre fin à votre brillante carrière.

— Merci pour votre fidélité, répondit tristement Kongrosian, mais vous ne comprenez pas. Ce n'est pas une senteur physique ordinaire. Elle est de type conceptuel. Un jour, je vous enverrai un texte sur le sujet, peut-être de Binswanger ou d'un autre psychologue existentialiste. Ils ont vraiment tout compris à mon problème, bien qu'ils aient vécu il y a cent ans. Des précogs, sans aucun doute. Le drame, c'est que même si Minkowski, Kuhn et Binswanger m'ont compris, il n'y a rien qu'ils puissent faire pour m'aider.

— La Première Dame est impatiente de vous revoir en bonne santé. »

L'inanité de cette remarque le mit en fureur. « Bon Dieu... vous ne comprenez donc pas, Janet ? Au point où j'en suis, je vis dans un univers complètement hallucinatoire. Je suis mentalement aussi malade qu'il est possible à un être humain de l'être ! Que je puisse communiquer avec vous est déjà presque incroyable. C'est la seule force de mon moi qui m'empêche de devenir totalement autistique. Quiconque dans ma situation le serait devenu. » Il ressentit un instant une fierté justifiée. « C'est une situation passionnante à laquelle je me retrouve confronté – cette odeur corporelle phobique. À l'évidence, il s'agit d'une réaction à un désordre plus grave, qui démolirait ma compréhension de l' _Umwelt_ , de la _Mitwelt_ et de l' _Eigenwelt_. Ce que j'ai réussi à accomplir, c'est...

— Richard, l'interrompit Janet Raimer, je suis désolée pour vous. Je voudrais pouvoir vous aider. » Elle semblait sur le point de pleurer ; sa voix tremblait.

« Eh bien, fit Kongrosian, qui a besoin de l' _Umwelt_ , de la _Mitwelt_ et de l' _Eigenwelt_ ? Calmez-vous, Janet. Ne vous engagez pas affectivement à ce point. Je m'en sortirai, comme d'habitude. » Mais il n'y croyait pas vraiment. C'était différent cette fois. Et, bien évidemment, Janet l'avait pressenti. « Entre-temps, continua-t-il, je crois qu'il vous va falloir chercher ailleurs un artiste pour la Maison Blanche. Vous allez devoir piocher dans des domaines tout à fait différents. À quoi devrait servir un impresario, sinon à ça ?

— Vous avez sans doute raison », fit Janet.

 _Mon fils. Peut-être pourrait-il prendre ma place._ Quelle pensée bizarre, morbide ; il la rejeta aussitôt, horrifié de l'avoir laissé pénétrer dans son esprit. En vérité, cela démontrait bien la gravité de sa maladie. Comme si quiconque pouvait prendre au sérieux les bruits pseudo-musicaux émis par Plautus... quand bien même, peut-être, au sens le plus large, le plus compréhensif du terme, on pût les appeler _ethniques._

« Votre disparition est une tragédie pour le monde, lui dit Janet Raimer. Ainsi que vous le dites, il est de mon devoir de trouver quelqu'un ou quelque chose susceptible de combler ce vide... quand bien même ce sera impossible. Je vais essayer. Merci, Richard. C'était gentil à vous de bien vouloir me parler vu votre état. Je vais raccrocher et vous laisser vous reposer.

— Tout ce que j'espère, c'est que je ne vous ai pas contaminée avec mon odeur corporelle phobique. » Et il coupa la communication.

 _Mon dernier lien avec le monde extérieur. Peut-être ne pourrai-je plus jamais parler au téléphone ; mon univers se contracte encore, je le sens. Mon Dieu, où cela s'arrêtera-t-il ? Mais les électrochocs vont me soulager ; ils vont inverser le processus de rétrécissement, ou du moins l'interrompre._

 _Je devrais peut-être essayer de contacter Egon Superb. En dépit du McPhearson Act. Mais c'est impossible ; Superb n'existe plus ! La loi l'a effacé, du moins pour ses patients. Egon Superb existe peut-être encore en tant qu'individu, en essence, mais la catégorie « psychanalyste » a été anéantie, comme si elle n'avait jamais existé. Alors que j'ai tellement besoin de lui ! Si je pouvais le consulter ne serait-ce qu'une dernière fois... La peste soit de l'AG Chemie et de leur énorme « lobby », leur influence écrasante. Je peux peut-être leur transmettre mon odeur corporelle phobique._

 _Oui, je vais leur passer un coup de fil. Leur demander s'il existe un super-détergent et en profiter pour leur fourguer mon mal ; ils le méritent bien._

Après avoir trouvé dans l'annuaire le numéro de la filiale régionale de l'AG Chemie, il le composa par psychokinésie.

 _Ils vont regretter d'avoir imposé cette loi_ , se dit-il en écoutant les déclics de la connexion.

« Je voudrais parler à votre psychochimiste principal », dit-il quand le standard de l'AG Chemie lui eut répondu.

Une voix masculine énervée passa sur la ligne ; la serviette placée sur l'écran empêchait Kongrosian de voir de qui il s'agissait, mais il semblait jeune, et très compétent. « Ici le poste B, Merrill Judd à l'appareil. Qui êtes-vous, et pourquoi avez-vous camouflé la partie vidéo du téléphone ? » Le psychochimiste semblait irritable.

« Vous ne me connaissez pas, monsieur Judd », dit Kongrosian. _Voilà le bon moment pour les contaminer,_ songea-t-il alors. S'approchant du téléphone, il arracha la serviette de l'écran.

« Richard Kongrosian, dit le psychochimiste. Oui, je vous connais – votre talent, du moins. » C'était effectivement un homme jeune, à l'expression de froid professionnalisme, le type même de la personne complètement détachée, schizoïde. « C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur. Que puis-je faire pour vous ?

— J'ai besoin d'un antidote contre une abominable réclame de Theodorus Nitz sur les odeurs corporelles. Vous savez, celle qui commence par : "C'est particulièrement dans les moments de grande intimité avec l'être aimé que l'on risque le plus de le gêner" et ainsi de suite. » Il détestait ne fût-ce que d'y penser ; cette puanteur qui émanait de son corps semblait alors gagner en puissance, pour peu que ce fût possible. Dans ces moments-là, il aspirait à un authentique contact humain. Il se sentait violemment conscient de l'ostracisme qui le frappait. « Est-ce que je vous fais peur ? » demanda-t-il.

Le considérant avec une intensité toute professionnelle, le représentant de l'AG Chemie déclara : « Je ne suis pas inquiet. J'ai bien évidemment entendu parler de votre mal psychosomatique endogène, monsieur Kongrosian.

— Eh bien, dit froidement le pianiste, laissez-moi vous dire qu'il n'a _rien_ d'endogène ; c'est cette réclame Nitz qui me l'a transmis. » Ça le déprimait de voir que des étrangers, le monde entier peut-être, étaient au courant – et parlaient – de son état psychologique.

« Pour que la réclame Nitz vous influence de la sorte, expliqua Judd, il faut une prédisposition déjà existante.

— Au contraire, dit Kongrosian. En fait, je vais poursuivre l'Agence Nitz, et lui réclamer des millions – je suis bien décidé à les attaquer. Mais c'est hors de propos pour l'instant. Que pensez-vous faire, Judd ? Vous la sentez, maintenant, n'est-ce pas ? Admettez-le, et nous pourrons ensuite considérer les thérapies possibles. Je consultais un psychanalyste, le Dr Egon Superb, mais votre cartel a fait en sorte d'y mettre un terme.

— Hum, fit Judd.

— C'est tout ce que vous pouvez faire ? Écoutez, il m'est impossible de quitter ma chambre d'hôpital. L'initiative vous revient. Je fais appel à vous. Ma situation est désespérée. Si elle s'aggrave...

— Voilà une requête intrigante, dit Judd. Je dois y réfléchir un instant, monsieur Kongrosian. Il m'est impossible de vous répondre sur-le-champ. Quand a eu lieu cette contamination par réclame Nitz ?

— Il y a environ un mois.

— Et avant cela ?

— De vagues phobies. Des angoisses. De caractère dépressif, en général. J'ai aussi eu des délires de persécution, mais je suis parvenu à les refouler. De toute évidence, je fais face à un processus insidieux de régression schizophrénique qui ronge graduellement mes facultés et en mutile l'acuité.

— Je passerai probablement à l'hôpital.

— Ah ! » fit Kongrosian, soudain radieux. _De cette façon, je serai sûr de vous contaminer_. _Et vous contaminerez à votre tour votre compagnie, tout ce maléfique cartel responsable de la déchéance du Dr Superb._ « Oui, s'il vous plaît, dit-il à voix haute. J'aimerais vous voir _en tête-à-tête_. Le plus tôt sera le mieux. Mais je vous avertis : je ne serai pas responsable de ce qui s'ensuivra. C'est vous qui prenez le risque.

— Le risque ? Je l'accepte. Que diriez-vous de cet après-midi ? J'ai une heure de libre. Dites-moi dans quel hôpital neuropsychiatrique vous vous trouvez... » Judd se mit en quête d'un stylo et d'un bloc-notes.

Ils eurent tôt fait de se retrouver à Jenner. En fin d'après-midi, ils se posèrent sur l'héliport situé en lisière de la ville ; ils disposaient de suffisamment de temps pour se rendre par la route jusqu'à la résidence de Kongrosian, quelque part dans les collines environnantes.

« Vous voulez dire, fit Molly, qu'on ne peut pas atterrir chez lui ? On va devoir...

— On va louer un taxi, dit Nat Flieger. Vous savez pourquoi.

— Je sais. J'ai lu un exposé de la méthode dans un bouquin. C'est toujours un indigène qui vous met au courant des ragots du coin, avec une valeur informative qui frôle d'ailleurs le néant. » Elle referma son livre et se leva. « Eh bien, Nat, peut-être pourrez-vous obtenir du chauffeur de taxi ce que vous désirez savoir. À propos de Kongrosian et de sa mystérieuse cave aux horreurs.

— Mademoiselle Dondoldo... » déclara Jim Planck d'une voix rauque. Il fit une grimace. « J'ai une grande estime pour Leo, mais je dois vous avouer...

— Que vous ne pouvez pas me sentir ? » Elle haussa les sourcils. « Pourquoi ? Je me demande bien pourquoi, monsieur Planck.

— Fermez-la. » Nat sortit de l'hélico son attirail, qu'il déposa sur le sol humide. L'air était chargé d'humidité ; l'atmosphère était lourde, poisseuse, et il se rebellait instinctivement contre son caractère profondément malsain. « Voilà un lieu formidable pour les asthmatiques », déclara-t-il en regardant alentour. Kongrosian, bien sûr, ne les attendait pas ; c'était leur travail de découvrir sa résidence... et sa talentueuse personne. En fait, ils auraient de la chance s'il consentait seulement à les recevoir ; Nat le savait pertinemment.

Molly bondit allègrement de l'hélico (elle portait des sandales) et déclara : « Il y a une drôle d'odeur. » Elle prit une longue inspiration ; son corsage en coton multicolore se gonfla délicieusement. « Berk ! On dirait de la végétation en décomposition.

— C'est cela même, fit Nat tout en aidant Jim Planck à descendre ses appareils.

— Merci, murmura Planck. Je crois que ça y est, Nat. Combien de temps va-t-on rester ici ? » Il paraissait vouloir réintégrer l'hélico pour décoller à l'instant. Nat voyait la panique creuser son visage. « Cette région me fait toujours penser à... au livre pour enfants sur la famille ourse et la petite fille. Vous savez. » Sa voix sonnait faux. « À ça et aux farfadets. »

Molly le dévisagea un instant, puis éclata d'un rire perçant.

Un taxi s'avança jusqu'à eux, mais il n'était pas conduit par un indigène ; c'était un autonome d'une vingtaine d'années, muni d'un système d'autoguidage muet. Leur équipement d'enregistrement et leurs affaires personnelles se retrouvèrent bientôt à bord ; puis l'auto-taxi s'éloigna de l'héliport en direction de la résidence de Richard Kongrosian, dont l'adresse avait été placée dans le réceptacle à instructions qui déterminait le tropisme.

« Je me demande ce qu'ils ont comme distraction, dans le coin, fit Molly en regardant défiler les maisons et les magasins démodés de la ville.

— Peut-être, répondit Nat, viennent-ils voir atterrir les hélicoptères qui leur amènent les rares étrangers assez fous pour s'aventurer dans le coin. » _Comme nous_ , _qui observons les gens flâner sur le trottoir en levant sur nous un regard étonné._

 _Nous sommes leur spectacle._ Il n'y avait sans doute pas grand-chose à voir par ici ; la ville avait conservé son apparence d'avant les combats de 1980. Les magasins avaient des devantures inclinées en verre ou en plastique, à présent endommagées de façon incroyable. Près d'un immense supermarché abandonné, archaïque, Nat aperçut un parking entièrement vide : un lieu pour des véhicules de surface qui n'existaient plus.

 _Pour un homme de talent_ , _habiter ici doit être une forme de suicide._ Seul un désir subtil d'autodestruction pouvait avoir conduit Kongrosian à abandonner Varsovie, l'un des centres les plus brillants de l'activité humaine et de la communication sur Terre, pour aboutir dans cette ville lugubre, pourrissante, minée par les pluies. Ou bien... une forme de pénitence. Était-ce cela ? Se punir pour Dieu savait quoi, peut-être à cause de son fils anormal... en supposant que ce que disait Molly fût vrai.

Il songea à la blague de Jim Planck à propos du psychokinétiste Richard Kongrosian à qui poussaient des mains après un accident de transport. Mais Kongrosian _avait_ des mains ; il n'en avait simplement pas besoin pour jouer. Il obtenait davantage de nuances tonales sans elles, des rythmes mieux décomposés et des lignes mélodiques plus précises. Tous les obstacles somatiques étaient supprimés ; l'esprit de l'artiste entrait directement en contact avec le clavier.

 _Les gens qui arpentent ces rues détériorées savent-ils qui vit parmi eux ? Probablement pas. Kongrosian reste sans doute isolé avec sa famille, méprisant la communauté. Un reclus – et qui ne le serait pas par ici ? D'ailleurs, s'ils connaissaient Kongrosian, ils se méfieraient de lui tant pour ses talents artistiques que psioniques ; c'est un double fardeau à porter._ Il ne faisait aucun doute que dans ses contacts avec des gens – quand il achetait des provisions à l'épicerie, par exemple – il contenait ses facultés psychokinétiques et utilisait ses mains comme tout un chacun. À moins que Kongrosian n'eût davantage de courage que Nat ne l'imaginait...

« Quand je serai un artiste célèbre dans le monde entier, dit Jim Planck d'une voix sarcastique, la première chose que je ferai, ce sera de me retirer dans un trou de ce genre. Ce sera ma récompense.

— Oui, dit Nat, ce doit être agréable de pouvoir tirer profit de son talent. » Il avait l'esprit ailleurs : devant eux s'écoulait une foule de gens qui mobilisait son attention. Des bannières, des manifestants en uniforme... Il finit par comprendre qu'il était en train d'assister à une démonstration d'extrémistes politiques, les dénommés Fils de Job, ces néonazis qui semblaient surgir de toutes parts ces derniers temps, même dans ce coin perdu de la Californie du Nord.

D'ailleurs, n'était-ce pas là l'endroit rêvé pour l'apparition des Fils de Job ? Cette région décadente empestait le défaitisme ; ici vivaient les vaincus, les _Bes_ sans rôle véritable dans le système. Les Fils de Job, comme les nazis du passé, se nourrissaient des déceptions des déshérités. Oui, ces coins perdus oubliés par la civilisation constituaient la terre d'élection du mouvement. Il n'aurait donc pas dû être surpris d'y découvrir ce qu'il voyait à présent.

Mais ce n'étaient pas des Allemands ; c'étaient des Américains.

Il y avait là de quoi réfléchir... Il ne pouvait donc considérer les Fils de Job comme un symptôme supplémentaire du dérangement continuel, immuable, de la mentalité germanique ; trop commode, trop simple. C'étaient ses propres concitoyens qui manifestaient aujourd'hui, oui _ses_ concitoyens. Il aurait même pu se trouver avec eux ; s'il devait perdre son emploi à l'EME, ou connaître quelque mésaventure sociale accablante ou humiliante...

« Regardez-les, dit Molly.

— Je vois, répondit Nat.

— Et vous êtes en train de penser : "Je pourrais me trouver parmi eux." Exact ? Franchement, je doute que vous ayez le culot de manifester vos convictions en public ; en fait, je doute même que vous _ayez_ des convictions. Regardez. Voilà Goltz. »

Elle avait raison. Bertold Goltz, le Führer, était là aujourd'hui. Étrange, cette façon qu'il avait d'aller et venir ; impossible de prédire où et quand il apparaissait.

Peut-être Goltz utilisait-il le principe de von Lessinger. Le voyage dans le temps.

 _Ce qui donnerait à Goltz un certain avantage sur tous les leaders du passé à la personnalité charismatique, car ça le rendrait plus ou moins éternel._ Il ne pouvait être tué d'une façon classique. Cela expliquerait pourquoi le gouvernement n'avait pas écrasé le mouvement ; Nat s'était souvent demandé pourquoi Nicole le tolérait. Eh bien, elle le tolérait parce qu'elle n'avait pas d'autre choix.

Techniquement parlant, on pouvait toujours assassiner Goltz, mais un Goltz précédent apparaîtrait simplement dans son avenir relatif pour le remplacer ; Goltz continuerait à exister, il ne vieillirait pas, ne _changerait_ pas, et le mouvement finirait par tirer profit d'un leader sur lequel compter, à la différence d'Adolf Hitler : il ne souffrirait pas de syphilis ou d'une autre maladie dégénérescente.

« Un beau salopard, non ? » murmura Jim Planck, absorbé par le spectacle. Lui aussi semblait impressionné.

Le personnage aurait pu faire carrière dans le cinéma ou à la télévision, songea Nat. Être _ce_ genre d'amuseur, pas celui qu'il était devenu. Goltz avait de la classe. Grand, perdu dans un univers triste et obscur... Et pourtant, remarqua Nat, Goltz était juste un peu trop épais. Il paraissait la quarantaine, la minceur, la musculature de sa jeunesse l'avaient abandonné. On le voyait transpirer en marchant. Cet homme avait une qualité _physique_ étonnante ; rien de fantomatique ni d'éthéré chez lui, aucune spiritualité pour compenser la viande omniprésente.

Les manifestants virèrent de bord pour se diriger droit sur leur auto-taxi.

Qui s'arrêta.

« Il commande même aux machines, déclara Molly d'une voix caustique. Du moins à celles de la région. » Et de partir d'un petit rire gêné.

« On ferait bien de disparaître, dit Jim Planck, sans quoi ils vont s'agglutiner à nous comme des fourmis processionnaires martiennes. » Il manipula les commandes de l'auto-taxi. « Saloperie de machine ; elle est complètement morte.

— Pétrifiée de terreur », dit Molly.

Goltz, qui avançait au centre de la première ligne de manifestants, brandissait une bannière de tissu multicolore. En les voyant, il leur hurla quelque chose que Nat ne parvint pas à comprendre.

« Il nous dit de nous écarter, dit Molly. Peut-être ferions-nous mieux d'oublier notre séance d'enregistrement avec Kongrosian et de nous joindre à lui. De nous enrôler dans son mouvement. Qu'en dites-vous, Nat ? Voilà votre chance. Vous pourrez en toute honnêteté déclarer qu'on vous y a forcé. » Elle ouvrit la porte du taxi et sauta lestement sur le trottoir. « Je ne compte pas mourir à cause d'un circuit détraqué d'un taxi démodé depuis vingt ans.

— Salut à toi, puissant chef », déclara simplement Jim Planck, qui bondit à son tour sur le trottoir pour rejoindre Molly, à l'écart des manifestants qui criaient et gesticulaient à présent avec fureur, comme s'ils ne formaient qu'un seul corps.

« Je reste ici », annonça Nat. Il demeura là où il se trouvait, entouré par l'équipement d'enregistrement, la main songeusement appuyée sur son précieux Ampek-Fa2. Il n'avait pas l'intention de l'abandonner, même à Bertold Goltz.

Ce dernier s'avança rapidement, le visage grimaçant. C'était une mimique de sympathie, comme si, en dépit de ses intentions politiques, il possédait encore un peu de place pour l'empathie dans son cœur.

« Vous avez des ennuis, vous aussi ? » Le premier rang des manifestants – qui comptait le Leader – avait à présent atteint le vieil auto-taxi immobilisé ; il se divisa, s'éparpilla de part et d'autre du véhicule. Goltz, quant à lui, s'attarda. Il sortit un mouchoir rouge tout chiffonné pour essuyer la chair luisante, fumante, de son cou et de son front.

« Désolé d'être sur votre chemin, lui dit Nat.

— Seigneur ! fit Goltz, mais je vous attendais. » Il le fixa de ses yeux sombres, intelligents et lumineux. « Nat Flieger, directeur de la Section Artistes et Répertoire pour l'Entreprise Musicale Électronique de Tijuana. Ici, dans cette région de grenouilles et de fougères, pour enregistrer Richard Kongrosian... _parce que malheureusement, vous ignorez que Kongrosian ne se trouve pas chez lui._ Il est à l'Hôpital neuropsychiatrique Franklin-Aimes de San Francisco.

— Bon Dieu, dit Nat, éberlué.

— Pourquoi ne m'enregistreriez-vous donc pas à sa place ? dit aimablement Goltz.

— En train de faire quoi ?

— Oh, je peux crier et vous déclamer quelques slogans historiques. Pendant une demi-heure environ... assez pour remplir un _petit_ disque. Ça ne se vendra peut-être pas bien aujourd'hui ni demain, mais un de ces jours... » Goltz lui adressa un clin d'œil.

« Non merci, dit Nat.

— Votre créature ganymédienne serait-elle donc trop pure pour ce que j'ai à dire ? » Son sourire avait perdu toute chaleur ; il demeurait figé sur ses lèvres.

« Je suis juif, monsieur Goltz, déclara Nat. Il m'est donc difficile de considérer le néonazisme avec beaucoup d'enthousiasme.

— Je suis moi-même juif, monsieur Flieger, finit par répondre Goltz. Israélien, pour être tout à fait exact. Vérifiez, c'est enregistré. Le moindre journal de caniveau peut vous l'apprendre. »

Nat le dévisagea.

« Notre ennemi, le vôtre comme le mien, dit Goltz, c'est le système du der Alte. Voilà le véritable héritier du passé nazi. Pensez-y. Eux et leurs cartels, l'AG Chemie, Karp und Sohnen Werke... Vous l'ignoriez ? Où étiez-vous donc, Flieger ? Vous ne faites donc attention à rien ?

— Je me tiens au courant, finit par déclarer Nat. Mais je ne suis pas tellement convaincu.

— Alors je vais vous dire une bonne chose ; Nicole et les gens qui entourent notre _Mutter_ vont utiliser le principe de von Lessinger pour entrer en contact avec le Troisième Reich – avec Hermann Goering, très précisément. Ils ne vont pas tarder à le faire. Ceci vous surprend-il ?

— J'ai entendu... des rumeurs là-dessus. » Nat haussa les épaules.

« Vous n'êtes pas un _Ge,_ dit Goltz. Vous êtes comme moi, Flieger, moi et les miens. Vous resterez toujours à l'écart. Nous ne sommes même pas censés entendre les rumeurs. Il n'aurait pas dû y avoir de fuites. Mais les _Bes_ ne vont pas se laisser faire – n'est-ce pas ? C'est un peu fort de café, vous ne croyez pas ? » Il étudia le visage de Nat, attentif à sa réaction.

« Si c'est vrai... ne tarda pas à dire Nat.

— C'est vrai, Flieger. » Goltz hocha la tête.

« Alors ça donne un sens différent à votre mouvement.

— Venez donc me voir, dit Goltz. Quand la nouvelle sera rendue publique. Quand vous saurez que je ne vous ai pas menti. D'accord ? »

Nat ne répondit rien. Il évitait le regard sombre et pénétrant de son interlocuteur.

« À bientôt, Flieger », dit Goltz. Et, reprenant sa bannière qu'il avait laissée appuyée contre l'auto-taxi, il s'éloigna à grands pas en direction de ses partisans, qui poursuivaient leur manifestation.

* * *

. En français dans le texte. _(N.d.T.)_

# 7

Assis l'un à côté de l'autre dans le bureau administratif de l'Abraham-Lincoln, Don Tishman et Patrick Doyle étudiaient la requête que Ian Duncan, du numéro 304, venait de leur remettre. Il désirait apparaître au cours de la représentation artistique qui avait lieu deux fois par semaine dans l'immeuble, au moment où un impresario de la Maison Blanche serait présent.

La demande, constata Tishman, n'avait rien d'exceptionnel. À part que Ian Duncan se proposait de réaliser son numéro en compagnie d'un individu _qui n'habitait pas l'Abraham-Lincoln._

« C'est un vieux copain à lui, déclara Doyle d'une voix pensive. Du service militaire. Il m'en a parlé, un jour ; ils faisaient ce numéro il y a des années. Musique baroque à deux cruches musicales ; une nouveauté.

— Dans quel bâtiment habite son partenaire ? » s'inquiéta Tishman. L'accord dépendrait de l'état des relations entre l'Abraham-Lincoln et l'autre immeuble.

« Aucun. Il vend des ruines pour Luke le Toqué... vous savez. Ces petits véhicules bon marché qui arrivent tout juste à emmener quelqu'un sur Mars. Il vit au parking, si j'ai bien compris. Et comme les parkings se déplacent partout dans le pays, ça revient à une existence de nomade. Je suis sûr que vous en avez entendu parler.

— Oui, admit Tishman, et c'est tout à fait hors de question. On ne peut pas se permettre d'avoir ce numéro chez nous, pas avec un type pareil. Il n'y a aucune raison pour que Ian ne puisse jouer de son instrument tout seul ; ça ne me surprendrait pas que son numéro reste malgré tout intéressant. Mais il n'est pas dans nos traditions de laisser jouer un étranger ; nos représentations se destinent exclusivement aux nôtres, ça a toujours été le cas et ça le restera toujours. Il n'est même pas utile d'en discuter plus avant. » Il jeta un coup d'œil inquisiteur au pilote céleste.

« Exact, fit Doyle, mais il est légal d'inviter un ami à assister aux représentations... alors pourquoi pas un copain d'armée ? Pourquoi ne pas le laisser jouer ? Ça représente beaucoup aux yeux de Ian ; vous savez, je crois, qu'il a essuyé pas mal d'échecs, ces derniers temps. Il n'est pas particulièrement intelligent. En fait, il devrait même exercer un travail manuel, je suppose. Mais s'il possède des talents artistiques, ce truc avec la cruche, par exemple... »

En examinant les documents, Tishman constata que le plus important impresario de la Maison Blanche, Mlle Janet Raimer, ne tarderait pas à assister à une représentation de leur bâtiment. Bien sûr, la programmation privilégierait les numéros vedettes de l'immeuble... Duncan & Miller et leur Jug Band baroque devraient donc se battre vaillamment pour obtenir ce privilège, alors que pas mal de numéros – de l'avis de Tishman – leur étaient probablement supérieurs. Après tout, ce n'étaient que des cruches... même pas électroniques.

« Très bien, annonça-t-il. C'est d'accord.

— Vous faites preuve d'humanité, dit Doyle avec une expression de sentimentalité passablement répugnante. Et je crois que nous apprécierons tous Bach et Vivaldi joués à la manière de Duncan et Miller. »

Tishman hocha la tête avec une grimace.

Ce fut le vieux Joe Purd, le plus ancien habitant de l'immeuble, qui annonça à Vince Strikerock que sa femme – ou plus exactement son ex-femme – Julie vivait au dernier étage avec Chic. Et ce depuis son départ.

 _Mon propre frère_ , se dit Vince, incrédule.

Il était tard, presque vingt-trois heures ; le couvre-feu n'allait pas tarder. Vince se dirigea néanmoins aussitôt vers un ascenseur, direction le dernier étage de l'Abraham-Lincoln. _Je vais le tuer._

 _Non, en fait je vais les tuer tous les deux._

 _Et je m'en tirerai sans doute facilement devant un jury tiré au sort parmi les habitants de l'immeuble – après tout, je suis l'identificateur officiel ; tout le monde me connaît et me respecte. J'ai toute leur confiance. Et quelle est la position de Chic, ici ? Sans compter que je travaille pour un cartel vraiment énorme, Karp u. Sohnen, alors qu'il est employé par une organisation de la taille d'une puce, au bord de la faillite par-dessus le marché. Ça aussi, tout le monde le sait. Des faits pareils ont leur importance. Il faut les peser, les prendre en considération, qu'on les approuve ou pas._

De plus, le simple fait que Vince Strikerock soit un _Ge,_ et pas Chic, suffisait à lui assurer son acquittement.

Il s'arrêta à la porte de l'appartement de Chic, sans frapper, debout dans le couloir à réfléchir. _C'est horrible_ , se dit-il. En fait, il aimait beaucoup son frère aîné, qui avait contribué à son éducation. Chic n'était-il pas plus important pour lui que Julie ? Non. Rien ni personne n'avait plus d'importance qu'elle.

Il leva le poing et frappa.

La porte s'ouvrit sur Chic, en robe de chambre bleue, un magazine à la main. Il avait l'air plus âgé, plus las, chauve et déprimé que de coutume.

« Maintenant, je sais pourquoi tu n'es pas venu me remonter le moral, ces deux derniers jours. Pas moyen, avec Julie ici !

— Entre donc. » Chic lui tenait la porte grande ouverte. D'un air las, il fit pénétrer son frère dans la petite salle de séjour. « Je suppose que tu viens me faire passer un mauvais quart d'heure, dit-il par-dessus son épaule. Comme si je ne souffrais pas assez. Ma putain de compagnie qui est sur le point de fermer...

— Qu'est-ce que ça peut bien me faire ? fit Vince, le souffle court. Tu as ce que tu mérites. » Il jetait des coups d'œil de tous côtés pour dénicher Julie, mais ne voyait aucune trace ni d'elle ni de ses affaires. Le vieux Joe Purd avait-il pu se tromper ? Impossible, Purd savait tout ce qui se passait dans l'immeuble ; sa vie entière se résumait à colporter des ragots. C'était une autorité en la matière.

« J'ai entendu quelque chose d'intéressant aux actualités de ce soir, dit Chic en s'asseyant sur le sofa qui se trouvait face à son frère. Le gouvernement a accordé une dérogation à l'application du McPhearson Act. Un psychanalyste nommé Egon...

— Écoute, l'interrompit Vince, où est-elle ? »

Chic considéra son jeune frère. « On la tire à pile ou face ? »

Vince s'étrangla de rage.

« Une blague, murmura Chic d'une voix sans expression. Désolé ; je ne sais pas ce qui m'a pris. Julie est en train de s'acheter des vêtements. Elle coûte cher à entretenir, pas vrai ? Tu aurais dû m'avertir. Mettre une annonce sur le panneau de l'immeuble. Non, sérieusement, je vais te dire ce que je veux. Je veux que tu me fasses entrer chez Karp und Sohnen. J'y songe depuis l'arrivée de Julie. Disons que c'est un arrangement.

— Pas d'arrangement.

— Alors pas de Julie.

— Quel genre de boulot tu voudrais chez Karp ? lui demanda Vince.

— N'importe quoi. Enfin, n'importe quoi dans le domaine des relations publiques, des ventes ou de la production ; pas dans les branches fabrication ou conception. Le même genre de tâches dont je m'occupais chez Maury Frauenzimmer. Celles où on garde les mains propres.

— Je vais te faire rentrer comme assistant-expéditionnaire », déclara Vince d'une voix tremblante.

Chic éclata d'un rire aigu. « Elle est bien bonne. Et je te refilerai le pied gauche de Julie.

— Nom de Dieu. » Vince le dévisageait, incrédule. « Tu es débile ou quoi ?

— Pas du tout. Je traverse une très mauvaise passe d'un point de vue professionnel. Tout ce que je peux obtenir passe par ton ex-femme. Que suis-je donc censé faire ? Me laisser partir à la dérive sans réagir ? Bon Dieu, non ; je compte bien lutter pour continuer à exister. » Chic lui semblait calme, pleinement rationnel.

« Tu l'aimes ? » lui demanda Vince.

Pour la première fois de la soirée, l'assurance de son frère parut alors l'abandonner. « Quoi ? Oh, bien sûr, je suis fou d'elle... tu ne t'en es pas rendu compte ? Pourquoi me demandes-tu une chose pareille ? » Sa voix était violente, amère. « C'est _pour ça_ que je te la propose en échange d'un boulot chez Karp. Écoute, Vince, c'est une petite frigide agressive ; elle ne vit que pour elle et c'est tout. Pour autant que je puisse en juger, elle n'est venue ici que pour te faire du mal. Réfléchis. Je vais te dire une chose : cette fille nous pose un sacré problème à tous les deux. Elle est en train de ficher nos deux vies en l'air. Tu es d'accord ? Je crois qu'on devrait s'adresser à un expert. Franchement, c'est trop pour moi. Je ne peux pas résoudre ce problème tout seul.

— Quel expert ?

— N'importe lequel. Le conseiller matrimonial de l'immeuble, par exemple. Ou disons le dernier psychanalyste des USEA, ce Dr Egon Superb dont on a parlé à la télé. Allons le voir avant qu'il se fasse enfermer lui aussi. Qu'est-ce que tu en dis ? Tu sais que j'ai raison ; on ne s'en sortira jamais autrement... On ne s'en sortira jamais vivants tous les deux.

— Vas-y.

— D'accord. J'irai le voir. Mais tu acceptes de respecter sa décision, hein ?

— Merde ! dit Vince. Bon, je vais y aller avec toi. Tu ne t'imagines quand même pas que je vais me fier à ce que tu rapporteras de son charabia ? »

La porte de l'appartement s'ouvrit. Vince se retourna. Julie se trouvait sur le seuil, un paquet sous le bras.

« Reviens un peu plus tard, lui dit Chic. S'il te plaît. » Il se leva et se dirigea vers elle.

« On va aller voir un psychanalyste à ton sujet, lui dit Vince. C'est décidé. » Il se tourna vers son frère aîné. « On partagera les frais. Je ne vais certainement pas régler toute l'addition.

— Entendu. » Chic hocha la tête. Maladroitement – du moins Vince en eut-il l'impression –, il embrassa Julie sur la joue et lui caressa l'épaule. Puis il se tourna vers son frère. « Et je veux toujours cet emploi aux Karp u. Sohnen Werke, peu importe l'issue de tout ceci, quel que soit celui de nous deux qui se retrouvera avec elle. Compris ?

— Je... je verrai ce que je peux faire. » Vince avait parlé avec répugnance, avec un ressentiment mal dissimulé. C'était trop demander, lui semblait-il. Mais, après tout, Chic était son frère. La _famille,_ ça voulait quand même dire quelque chose.

Chic s'empara du téléphone. « Je vais appeler tout de suite le Dr Superb.

— À cette heure-ci ? dit Julie.

— Demain, alors. Tôt. » Chic reposa à regret l'appareil. « Je suis impatient de commencer ; toute cette histoire me pèse et j'ai d'autres problèmes plus importants. » Il jeta un coup d'œil à Julie. « Sans vouloir t'offenser.

— _Moi_ je n'ai pas accepté d'aller chez un psychanalyste, répondit celle-ci d'une voix acerbe, ni de me conformer à ses recommandations. Si je veux rester avec toi...

— Nous ferons ce que Superb nous dira, maintint Chic. Et s'il te dit de retourner en bas et que tu t'y refuses, j'obtiendrai un mandat pour t'empêcher de pénétrer dans mon appartement. Je suis sérieux. »

Vince n'avait jamais entendu de paroles si fermes sortir de la bouche de son frère ; ça ne manqua pas de le surprendre. C'était probablement lié à la chute de Frauenzimmer et Associés. Son travail représentait tout pour lui, après tout.

« Un verre ? » demanda Chic. Et il se dirigea vers le petit bar situé dans la cuisine.

« Où avez-vous réussi à dénicher _ça_? » lança Nicole à l'adresse de Janet Raimer. Elle fit un geste en direction des chanteurs folk occupés à gratter leurs guitares électriques et à pousser des sonorités nasillardes dans le micro situé au centre de la Salle des Camélias de la Maison Blanche. « Ils sont abominables. » Elle se sentait incroyablement malheureuse.

« Dans un conapt d'Oak Farm à Cleveland, Ohio, répondit l'impresario avec aplomb, l'air détaché, très femme d'affaires.

— Eh bien, qu'ils y retournent. » Nicole adressa un signe à Maxwell Jamieson, qui se tenait assis de l'autre côté de la pièce, imposant par sa seule masse inerte. Jamieson se mit aussitôt sur pied, s'étira, puis se dirigea vers les chanteurs folk, qui lui jetèrent des coups d'œil inquiets. La gorge serrée d'appréhension, ils commencèrent à perdre le fil de leur chanson monotone.

« Je ne voudrais pas vous froisser, leur déclara Nicole, mais je pense avoir suffisamment entendu de musique ethnique pour la soirée. Désolée. » Elle leur adressa l'un de ses sourires radieux ; qu'ils lui rendirent, mi-figue, mi-raisin. Ils étaient fichus, et ils le savaient.

 _Retournez aux conapts d'Oak Farm_ , se dit Nicole. _Vous n'auriez jamais dû les quitter._

Un huissier en uniforme de la Maison Blanche s'approcha de son fauteuil. « Madame Thibodeaux, chuchota-t-il, l'Assistant du secrétaire d'État Garth McRae vous attend dans le Salon des Muguets. Il dit avoir rendez-vous.

— Oh oui, dit Nicole. Merci. Servez-lui du café ou quelque chose à boire et dites-lui que je vais le rejoindre dans un instant. »

L'huissier prit congé.

« Janet, dit Nicole, je veux que vous me fassiez entendre l'enregistrement de la conversation que vous avez eue avec Kongrosian. Je veux me rendre compte par moi-même à quel point il est malade. On ne sait jamais avec ces hypocondriaques.

— Vous savez qu'il n'y a pas de bande vidéo, dit Janet. Kongrosian avait placé une serviette sur...

— Oui, je sais. » Nicole se sentait irritable. « Mais je le connais assez bien pour me faire une idée de son état uniquement par sa voix. Elle prend un côté réticent, introverti, quand il est vraiment désespéré. S'il ne se sent que malheureux, il devient verbeux. » Elle se leva, aussitôt imitée par les invités dispersés dans la Salle des Camélias. Il n'y en avait pas beaucoup, ce soir ; il était tard, presque minuit, et le programme artistique était squelettique. Une soirée assez mauvaise, à l'évidence.

« Je vais vous dire quelque chose, annonça malicieusement Janet Raimer. Si je n'arrive pas à trouver mieux que ces Moonrakers, fit-elle en désignant d'un geste les chanteurs folk, occupés à ranger leurs instruments, je préparerai un programme avec les meilleures réclames de Theodorus Nitz. » Elle grimaça un sourire, dévoilant ses dents en acier inoxydable. Nicole tiqua. Janet se la jouait parfois un peu trop femme d'affaires spirituelle. Trop amusante, trop _équilibrée_ , s'identifiant immédiatement et totalement à son poste, elle se montrait sûre d'elle en toute occasion, et cela gênait la jeune femme. Il n'y avait aucun moyen de toucher Janet Raimer. Pas surprenant que tous les aspects de sa vie soient devenus une sorte de jeu.

Un nouveau groupe venait de remplacer les chanteurs précédents sur l'estrade. Nicole examina son programme. Le _Las Vegas Modern String Quartet_ ; dans un instant, en dépit de leur nom pompeux, ils allaient jouer du Haydn. _Je vais peut-être aller voir Garth,_ décida Nicole. En regard de tous les problèmes qu'elle avait à régler, Haydn lui semblait un peu trop délicat. Un peu trop décoratif, manquant de substance.

 _Quand Goering sera ici, nous ferons venir une fanfare pour jouer des marches militaires bavaroises. Il faut que je me souvienne d'en parler à Janet. On pourrait peut-être avoir du Wagner._ Les nazis ne raffolaient-ils pas de Wagner ? Oui, elle en était sûre. Elle avait étudié pas mal de livres d'histoire sur la période du Troisième Reich ; le Dr Goebbels, dans son journal intime, mentionnait l'émotion éprouvée par les hauts fonctionnaires nazis à la représentation du _Nibelungensring._ Ou les _Meistersinger_ , peut-être _. On pourrait s'arranger pour que cette fanfare joue des arrangements de_ Parsifal _,_ décida-t-elle avec un petit sursaut amusé _. Sur un rythme de marche, bien sûr. Une sorte de version censurée, juste ce qu'il faut pour les_ Übermenschen _du Troisième Reich._

Dans vingt-quatre heures, les techniciens de von Lessinger auraient établi la liaison avec 1944. Aussi étrange que cela puisse paraître, le lendemain à la même heure, Hermann Goering se trouverait peut-être à leur époque, récupéré dans sa ligne temporelle par le négociateur le plus rusé de la Maison Blanche, le vieux commandant Tucker Behrans, maigre et petit. Presque un der Alte, sinon que ce Behrans était bien vivant, authentique, pas un simple simulacre. Pour ce qu'elle en savait, du moins. Il lui faisait pourtant parfois le même effet. Elle avait l'impression de vivre entourée uniquement de créations artificielles, provenant du système des cartels, de l'AG Chemie alliée aux Karp u. Sohnen Werke. Elle finissait par se sentir dépassée par la multiplication des simulacres dont ces gens l'abreuvaient. Après toutes ces années passées à leur contact, elle avait fini par éprouver une terreur à l'état pur.

« J'ai rendez-vous, dit-elle à Janet. Excusez-moi. » Elle se leva et quitta la Salle des Camélias ; deux membres de la PN se placèrent derrière elle dans le couloir qui menait au Salon des Muguets où l'attendait Garth McRae.

Dans le salon, McRae était assis en compagnie d'un homme qu'elle reconnut – à son uniforme – comme étant un haut fonctionnaire de la police. Elle ne le connaissait pas ; il devait être arrivé avec Garth. Tous deux, ignorant sa présence, conversaient à voix basse.

« Avez-vous averti Karp und Sohnen ? » demanda-t-elle à Garth.

Les deux hommes se levèrent aussitôt, respectueux et empressés. « Oh ! oui, madame Thibodeaux, répondit Garth. Du moins, ajouta-t-il aussitôt, l'ai-je informé que le simulacre Rudi Kalbfleisch n'allait pas tarder à être mis au rancart. Je... ne lui ai pas annoncé que le prochain serait obtenu par d'autres voies.

— Et pourquoi ça ? » s'enquit Nicole.

Garth jeta un coup d'œil en direction de son compagnon. « Madame Thibodeaux, je vous présente Wilder Pembroke, le nouveau directeur de la PN. Il m'a averti que Karp und Sohnen avaient tenu une assemblée secrète à huis clos des membres les plus importants de leur conseil d'administration ; ils auraient discuté de la possibilité que le contrat pour le prochain der Alte soit accordé à quelqu'un d'autre. » Garth s'expliqua : « La PN possède actuellement un certain nombre d'individus à sa solde placés chez Karp – cela va sans dire.

— Qu'est-ce que Karp va faire ? demanda la jeune femme au responsable de la police.

— Les Werke vont rendre public le fait que les der Alte sont des machines, que le dernier d'entre eux _vivant_ était en poste il y a une cinquantaine d'années. » Pembroke s'éclaircit bruyamment la voix ; il semblait étrangement mal à l'aise. « Bien sûr, il s'agit d'une violation évidente de la loi fondamentale. Une telle information constitue un secret d'État et ne peut être révélée aux _Bes._ Anton Karp le sait pertinemment, tout comme son père Félix. Ils ont discuté de ces aspects légaux au cours de la réunion. Ils n'ignorent pas qu'ils seraient aussitôt susceptibles de poursuites... ainsi que toute personne ayant la moindre responsabilité aux Werke.

— Ça ne va pourtant pas les empêcher d'agir », dit Nicole. _Nous avions donc raison, les Karp_ sont d'ores et déjà _trop puissants. Ils disposent d'une autonomie bien trop grande. Et ils n'y renonceront pas sans combattre._

« Les individus haut placés dans le cartel sont particulièrement intraitables, dit Pembroke. Ce sont peut-être les derniers vrais Prussiens. Le Procureur général a demandé à ce que vous entriez en contact avec lui avant de prendre une décision ; il doit définir la position de l'État vis-à-vis des Werke, et il est impatient de discuter avec vous de certains aspects délicats. Mais en gros, il est prêt à agir à tout instant. Dès qu'il en recevra l'ordre. Cependant... » Pembroke lui jeta un regard de biais. « Je me demande quelque chose. D'après toutes les données en ma possession, le système des cartels en lui-même est trop important, trop élaboré et interdépendant pour être abattu. Au lieu d'une action directe, il vaudrait peut-être mieux provoquer un quelconque quiproquo. Cela me paraîtrait beaucoup plus souhaitable. Et réalisable.

— Mais cela dépend de moi », déclara Nicole.

Garth McRae et Pembroke hochèrent la tête à l'unisson.

« J'en discuterai avec Maxwell Jamieson, finit-elle par dire. Il devrait avoir une idée claire de la façon dont la révélation sur les der Alte serait reçue par les _Bes,_ par le public non averti. Moi j'avoue n'en avoir aucune. Est-ce que ça les scandaliserait ? Est-ce qu'ils trouveraient ça amusant ? Personnellement, je trouve ça plutôt drôle. Et je suis sûre que je penserais de même si j'étais, disons, une petite employée dans un cartel ou une administration. N'est-ce pas également votre opinion ? »

Aucun des deux hommes ne sourit ; tous deux demeurèrent tendus, sombres.

« Si vous voulez mon avis, déclara Pembroke, la divulgation de cette information bouleversera la totalité de notre structure sociale.

— Mais c'est _drôle_ , s'entêta Nicole. Non ? Rudi est un mannequin, un ersatz créé par le système des cartels, et c'est pourtant le plus haut fonctionnaire élu des USEA. Ces gens ont voté pour lui comme pour le der Alte qui l'a précédé, et ainsi de suite depuis une cinquantaine d'années... Je suis désolée, mais ça ne peut que divertir ; je ne vois pas d'autre façon de considérer la chose. » Un fou rire la prit ; ce qu'on pouvait éprouver de ne pas connaître ce _Geheimnis_ , ce secret d'État, et de le découvrir d'un seul coup, cela la dépassait. « Je crois que je vais agir, dit-elle à Garth. Oui, j'ai pris ma décision ; contactez les Karp Werke demain matin. Parlez-en directement à Anton et Félix. Dites-leur, entre autres, que nous les arrêterons sur-le-champ s'ils essaient de trahir les _Ges._ Dites-leur que la PN se tient prête à s'occuper d'eux.

— Oui, madame Thibodeaux, dit Garth, l'air abattu.

— Oh, ne faites pas cette tête. Que les Karp révèlent le _Geheimnis_ , ça ne nous empêchera pas de survivre... Je crois que vous avez tort : l'ordre établi ne risque rien.

— Madame Thibodeaux, dit Garth, si les Karp dévoilent cette information, peu importe la réaction des _Bes_ : _il ne pourra plus jamais y avoir de der Alte._ Or, d'un point de vue purement légal, vous ne devez votre poste de responsabilité qu'au fait d'être sa femme. Je sais qu'il est difficile de garder ça présent à l'esprit étant donné... » Garth hésita.

« Allez-y.

— Étant donné qu'aux yeux du monde, _Bes_ aussi bien que _Ges,_ il est évident que l'autorité suprême du régime vous appartient. Or il me paraît essentiel d'entretenir le mythe que vous vous trouvez là où vous êtes, indirectement du moins, grâce au peuple, grâce à la masse du suffrage universel. »

Il y eut un silence.

« Peut-être la PN devrait-elle s'occuper des Karp _avant_ qu'ils ne publient leur livre blanc, finit par déclarer Pembroke. Ainsi, nous les couperions des organes de communication.

— Même en état d'arrestation, dit Nicole, les Karp réussiraient à communiquer avec au moins un média. Autant l'admettre tout de suite.

— Mais leur réputation, s'ils sont arrêtés...

— La seule solution, dit lentement Nicole, presque en aparté, serait d'assassiner tous les administrateurs des Werke qui assistaient à la réunion. En d'autres termes, tous les _Ges_ du cartel, quel que soit leur nombre. Même s'il atteint plusieurs centaines. » _En d'autres termes, une purge. Telle qu'on en voit en période de révolution_.

Elle repoussa cette idée.

 _« Nacht und Nebel,_ murmura Pembroke.

— __ Quoi ? fit Nicole.

— L'expression nazie pour les agents invisibles du gouvernement qui se spécialisaient dans l'assassinat. » Il considéra placidement Nicole. « Nuit et brouillard. On les appelait les _Einsatzgruppen._ Des monstres. Naturellement, notre propre police ne possède rien de semblable. Je suis désolé, mais vous allez devoir passer par les militaires, pas par nous.

— Je plaisantais », dit-elle.

Les deux hommes scrutèrent son visage.

« Les purges n'existent plus, fit Nicole. Il n'y en a plus depuis la Troisième Guerre mondiale. Vous le savez pertinemment. Nous sommes désormais trop modernes, trop civilisés, pour de tels massacres. »

Lèvres crispées, Pembroke fronça les sourcils. « Madame Thibodeaux, lorsque les techniciens de l'Institut von Lessinger auront introduit Goering dans notre époque, peut-être pourrions-nous également faire en sorte qu'ils ramènent un _Einsatzgruppe_. Il prendrait la responsabilité de s'occuper des Karp, puis retournerait au Temps de la Barbarie. »

Elle le fixa, bouche bée.

« J-je suis sérieux, bégaya légèrement Pembroke. Cela vaudrait sans doute mieux – pour nous, du moins – que de laisser les Karp rendre publique l'information qu'ils ont en leur possession. Ce qui reste tout de même l'hypothèse la moins plaisante.

— Je suis d'accord, dit Garth McRae.

— C'est de la folie, déclara Nicole.

— Vraiment ? Le principe de von Lessinger nous permettrait de contacter des assassins expérimentés – comme vous l'avez fait remarquer, il n'existe pas de tels spécialistes à notre époque. Je doute que cela entraîne la mort de dizaines ou de centaines d'individus. On pourrait, je crois, se limiter au conseil d'administration, les vice-présidents-directeurs des Werke. Peut-être huit personnes tout au plus.

— Et, précisa Pembroke avec empressement, ces huit personnes, les principaux administrateurs de chez Karp, sont des criminels _de facto_ ; ils se sont délibérément réunis pour conspirer contre le gouvernement légal. Rien ne les distingue des Fils de Job. Ou de ce Bertold Goltz. Même s'ils portent des nœuds papillons noirs, boivent des crus renommés tous les soirs et ne traînent pas dans les bas-fonds.

— Puis-je vous faire remarquer, fit sèchement Nicole, que nous sommes nous aussi des criminels _de facto_? Notre gouvernement – vous l'avez vous-même dit – est lui aussi fondé sur une tromperie. Et de première grandeur.

— Mais c'est le gouvernement _légal,_ dit Garth. Tromperie ou non. Et cette prétendue "tromperie" existe dans l'intérêt même du peuple. Nous ne le faisons pas pour exploiter qui que ce soit – comme le système des cartels ! Nous ne vivons pas en nous gorgeant du travail d'autrui. »

 _Du moins pas officiellement._

« Ayant récemment parlé au Procureur général, déclara Pembroke d'une voix respectueuse, je crois avoir une idée assez précise de son point de vue sur la puissance accrue des cartels. Epstein estime qu'il faut absolument les abattre. C'est essentiel !

— Peut-être, dit Nicole, avez-vous tendance à légèrement surestimer les cartels. Moi pas. Et... peut-être devrait-on attendre un jour ou deux que Hermann Goering soit avec nous, afin de lui demander son opinion. »

C'était au tour des deux hommes de la considérer bouche bée.

« Je plaisante encore », dit-elle. Vraiment ? Elle-même l'ignorait. _Après tout, Goering a créé la Gestapo._

« Je ne pourrais approuver cela, fit dignement Pembroke.

— Mais ce n'est pas vous qui décidez des orientations politiques, lui rétorqua Nicole. C'est Rudi – moi, en conséquence. Je peux vous forcer à agir pour mon compte si tel est mon bon plaisir. Et vous obéirez... à moins bien sûr que vous ne préfériez vous joindre aux Fils de Job et manifester dans les rues en lançant des pierres et en hurlant des slogans. »

Garth McRae et Pembroke semblaient tous deux mal à l'aise. Et mécontents.

« N'ayez pas peur, dit Nicole. Connaissez-vous le véritable fondement de la puissance politique ? Ce n'est ni le canon ni la troupe, mais l'aptitude à obtenir d'autrui qu'il fasse ce que l'on désire. Quels que soient les moyens employés. Je _sais_ pouvoir faire faire ce que je veux à la PN... même si vous pensez le contraire. Aucune raison qu'il n'en soit pas de même avec Hermann Goering. Ce ne sera pas lui qui prendra la décision, mais bien moi !

— J'espère que vous avez raison, ne tarda pas à répondre Pembroke. J'espère que vous parviendrez à manipuler Goering. Je dois admettre que je ressens une peur parfaitement subjective à l'égard de cette expérience. Vous risquez d'ouvrir les vannes à une véritable inondation. Goering n'a rien d'un clown.

— J'en suis consciente, dit Nicole. Et n'essayez pas de m'abreuver de conseils, monsieur Pembroke. Ce n'est pas à vous de le faire. »

Pembroke rougit, se tut un instant, puis reprit à voix basse : « Désolé. Maintenant, madame Thibodeaux, si vous n'y voyez pas d'objection, j'aimerais aborder une autre question. Il s'agit du dernier psychanalyste à pratiquer aux USEA. Le Dr Egon Superb. Et des raisons pour lesquelles la PN l'a laissé ainsi...

— Je ne veux pas en entendre parler. Contentez-vous de faire votre travail. Vous n'ignorez pas que je n'ai jamais officiellement approuvé le McPhearson Act. Vous pouvez difficilement vous attendre à des objections de ma part s'il n'est pas appliqué dans son intégralité.

— Le malade en question...

— S'il vous plaît. » Sa voix était devenue coupante.

Pembroke, le visage impassible, haussa les épaules. Il avait compris.

# 8

En pénétrant dans l'auditorium du rez-de-chaussée de l'Abraham-Lincoln, Ian Duncan aperçut, clopinant derrière Al Miller, la forme plate du papoula, la créature martienne. Il s'arrêta net. « Tu l'emmènes ?

— Tu ne comprends pas ? Il faut absolument qu'on gagne, non ?

— Pas de cette façon », répondit Ian au bout d'un instant. Il comprenait fort bien : le papoula allait envoûter les spectateurs de la même manière qu'il le faisait avec les passants. Il exercerait sur eux son influence extrasensorielle, les amènerait à prendre une décision favorable ; c'était bien là l'éthique d'un vendeur de ferraille volante. Tout cela était parfaitement normal aux yeux de son compère ; s'ils ne pouvaient gagner par leur talent, ce serait grâce au papoula.

« Allons, fit Al avec un grand geste, ne sois pas notre pire ennemi. Tout ça, ce n'est qu'un petit truc commercial subliminal, comme on en utilise depuis un siècle – c'est une méthode traditionnelle tout à fait sûre pour gagner l'opinion publique. Voyons, soyons honnêtes ; ça fait des années qu'on n'a pas joué de la cruche à un niveau professionnel. » Il toucha les commandes placées à sa ceinture, pour inciter le papoula à les rattraper. Puis il appuya à nouveau dessus...

Une nouvelle pensée pénétra aussitôt l'esprit de Ian. _Pourquoi pas ? Tout le monde le fait._ « Arrête ce machin, Al », articula-t-il à grand-peine.

Al haussa les épaules. Et la pensée étrangère qui avait envahi l'esprit de Ian se retira progressivement. En resta néanmoins quelque chose : il ne sentait plus aussi sûr de sa position.

« Ce n'est rien comparé à ce que les machines de Nicole peuvent accomplir, lui fit remarquer Al en voyant l'expression qui s'était peinte sur son visage. Un papoula par-ci par-là, qu'est-ce que ça peut faire face à l'instrument de persuasion planétaire qu'est devenue la télévision ? Il est là _,_ le véritable danger, Ian. Le papoula reste quelque chose de grossier ; tu sais qu'on t'influence. Pas quand tu écoutes Nicole. La pression est si subtile, si complète que...

— Ça ne m'intéresse pas, fit Ian. Tout ce que je sais, c'est que si nous ne réussissons pas, si nous n'arrivons pas à jouer à la Maison Blanche, la vie ne vaudra plus la peine d'être vécue à mes yeux. Et personne ne m'a mis cette idée en tête. C'est ce que je ressens ; c'est mon idée à moi, bordel de merde ! » Il tint la porte ouverte ; Al passa dans l'auditorium en tenant sa cruche par la poignée. Peu après, les deux hommes se retrouvèrent sur scène, devant une salle partiellement remplie.

« Tu l'as déjà vue ? demanda Al.

— Je la vois tout le temps.

— Je veux dire en personne, _en chair et en os_ pour ainsi dire.

— Bien sûr que non. » C'était le but essentiel de leur réussite, de leur accession à la Maison Blanche : voir Nicole en vrai, pas seulement une image à la télévision ; non plus un fantasme, mais la réalité.

« Je l'ai vue une fois, fit Al. Je venais de poser la jungle à la ferraille no 3 sur une artère commerciale importante de Shreveport, en Louisiane. C'était un matin, vers 8 heures. J'ai vu arriver des voitures officielles ; c'était forcément la Police Nationale, aussi ai-je commencé à décoller. Mais non. Il s'agissait d'un défilé de voitures – Nicole allait inaugurer un nouvel immeuble, le plus grand du monde.

— Oui, dit Ian, le Paul-Bunyan. » L'équipe de football de l'Abraham-Lincoln jouait chaque année contre la sienne – et elle perdait régulièrement. Le Paul-Bunyan comptait plus de dix mille habitants, tous de la classe des fonctionnaires ; c'était un immeuble haut de gamme, peuplé d'hommes et de femmes sur le point de devenir des _Ges._ On exigeait de chaque occupant un loyer mensuel extravagant.

« Tu aurais dû la voir, dit Al en s'asseyant face au public, sa cruche sur les genoux. Tu sais, on pense toujours qu'ils ne sont pas – pardon, qu' _elle_ n'est pas aussi attirante qu'elle en a l'air à la télé. Je veux dire, ils peuvent contrôler leur image d'une manière tellement parfaite. Tout est synthétique là-dedans. Mais... Ian, là elle était encore plus attirante, _beaucoup_ plus attirante. La télé est incapable de rendre sa vitalité, son rayonnement, toutes les couleurs délicates de sa peau. La luminosité de sa chevelure. » Il hocha la tête, poussant du pied le papoula ; celui-ci s'était placé hors de vue, sous le fauteuil de son maître. « Tu sais ce que ça m'a fait, de la voir en vrai ? Ça m'a rempli d'insatisfaction. Je vivais parfaitement bien avant ; Luke me paie un beau salaire. J'apprécie le contact avec le public et j'adore faire fonctionner cette créature ; c'est un boulot qui demande un certain talent artistique, pour ainsi dire. Mais après avoir vu Nicole Thibodeaux, jamais plus je n'ai réussi à me résigner complètement à ce que je suis, à ce que je vis. » Il jeta un coup d'œil en direction de son ami. « Je crois que c'est exactement ce que tu ressens en l'ayant vue uniquement à la télévision. »

Ian approuva d'un hochement de tête. Il commençait à avoir le trac ; on allait les présenter sur scène dans quelques instants. La minute de vérité approchait.

« C'est la raison pour laquelle j'ai accepté de faire ça, continua Al. De ressortir ma cruche pour faire un nouvel essai. » Il vit alors Ian serrer nerveusement son instrument. « Je me sers du papoula, oui ou non ? À toi de choisir. » Il haussa un sourcil inquisiteur, mais son visage reflétait sa compréhension.

« Sers-t'en, dit Ian.

— D'accord. » Et il mit la main dans sa veste pour en caresser tranquillement les commandes. Le papoula sortit aussitôt de sous sa chaise, ses antennes s'agitant comiquement, ses yeux louchant à gauche, puis à droite.

Le public s'éveilla aussitôt ; des gens se penchaient en avant pour mieux voir, certains lançaient de petits gloussements de plaisir.

« Regardez, s'écria quelqu'un, tout excité : c'est le papoula ! »

Une femme se leva pour le voir plus distinctement. _Tout le monde aime le papoula,_ songea alors Ian. _On va gagner, qu'on sache ou non jouer de la cruche. Et alors ? Est-ce qu'on sera plus malheureux après avoir rencontré Nicole ? Est-ce là ce qui nous attend : un désespoir infini, complet ? Une douleur, une aspiration impossible à satisfaire en ce monde ?_

Il était trop tard à présent pour reculer. Les portes de l'auditorium étaient closes, et Don Tishman se levait de son fauteuil pour demander le silence. « Très bien, mes amis, déclara-t-il dans son micro portatif. Nous allons à présent avoir une fort agréable manifestation artistique, pour le plaisir de tous. Comme vous le pouvez le voir sur vos programmes, il y a d'abord un excellent groupe, Duncan & Miller et leurs Jugs Classiques, avec un pot-pourri de Bach et Haendel qui devrait vous donner envie de taper des pieds. » Il sourit sournoisement en direction des deux amis, comme pour leur dire : _Ça vous va, comme présentation ?_

Al ne lui prêtait aucune attention ; il fixait songeusement la salle en manipulant les commandes du papoula. Puis il finit par prendre sa cruche, jeta un coup d'œil à Ian et se mit à battre la mesure. La _Petite Fugue en sol mineur_ ouvrait leur pot-pourri ; il se mit à souffler dans son instrument en émettant des notes joyeuses.

 _« Veum, veum, veum. Veum, veum-veum-veum-veum veum de veum. DE veum, DE veum, de de-de veum... »_ Ses joues gonflées s'empourprèrent.

Le papoula s'aventura sur la scène, puis descendit au premier rang en une série de mouvements dégingandés passablement ridicules. Il commençait à jouer son rôle.

Al cligna de l'œil en direction de Ian.

« Un certain M. Strikerock désire vous voir, docteur. M. Charles Strikerock. » Amanda Conners se campait au seuil du bureau, lourde du poids de ces dernières journées, mais malgré tout décidée à accomplir son travail. Superb le savait. Tel un vampire psychique, Amanda jouait les intermédiaires entre les dieux et l'homme ; ou plutôt, dans le cas présent, entre le psychanalyste et de simples êtres humains. Des malades, de surcroît.

« Très bien. » Superb se leva pour accueillir son nouveau patient en pensant : _Est-ce lui ? Suis-je ici uniquement pour traiter – ou plutôt_ mal _traiter – cette personne-ci ?_

Il se posait cette question à chaque nouveau patient.

La constante nécessité de se livrer à ces spéculations l'épuisait. Ses pensées, depuis le vote du McPhearson Act, avaient pris une tournure obsessionnelle ; elles parcouraient un cercle vicieux.

Un homme grand, l'air inquiet, légèrement chauve et chaussé de lunettes, pénétra dans la pièce la main tendue. « Je veux vous remercier de m'avoir reçu si rapidement, docteur. » Ils se serrèrent la main. « Vous devez avoir un emploi du temps plutôt chargé, en ce moment. » Chic Strikerock s'assit face au bureau.

« Dans une certaine mesure », murmura Superb. Mais Pembroke lui avait interdit de refuser un nouveau patient. C'était là l'unique condition pour qu'il pût continuer à exercer. « D'après votre allure, vous semblez ressentir la même chose que moi, dit-il à Chic Strikerock. Un accablement excessif, au-delà de la moyenne. Je crois qu'on s'attend à des difficultés dans la vie, mais il devrait y avoir une limite.

— Pour être franc, dit Chic, je suis sur le point de tout flanquer en l'air, mon emploi... ma maîtresse... » Il se mordilla la lèvre. « Et de me joindre à ces putains de Fils de Job. » Il lança un regard angoissé au Dr Superb. « Voilà.

— Très bien, dit Superb en hochant la tête. Mais vous sentez-vous _forcé_ de le faire ? Est-ce vraiment une question de choix ?

— Non, il faut que je le fasse... Je suis au pied du mur. » Chic Strikerock joignit ses mains tremblantes et entrecroisa ses longs doigts fins. « Ma vie professionnelle... »

Le téléphone sur le bureau de Superb clignota à plusieurs reprises. Un appel urgent qu'Amanda voulait lui passer.

« Excusez-moi un instant, monsieur Strikerock. » Le Dr Superb souleva le récepteur. Sur l'écran apparut le visage miniature de Richard Kongrosian, déformé de façon grotesque, la bouche béante comme s'il était en train de se noyer. « Vous vous trouvez toujours à Franklin-Aimes ? lui demanda aussitôt Superb.

— Oui. » La voix de Kongrosian lui parvenait aux oreilles grâce à un récepteur radio à ondes courtes. Strikerock ne pouvait l'entendre ; il manipulait une allumette, penché en avant, manifestement mécontent de cette interruption. « Je viens de voir à la télé que vous existiez encore. Docteur, quelque chose de terrible est en train de m'arriver. _Je deviens invisible._ Personne ne peut me voir. On peut juste me _sentir_ ; je ne serai bientôt plus qu'une odeur repoussante ! »

 _Mon Dieu_ , songea le Dr Superb.

« Est-ce que vous me voyez ? lui demanda craintivement Kongrosian... sur votre écran ?

— Mais oui, dit Superb.

— Extraordinaire. » Kongrosian avait l'air quelque peu soulagé. « Les systèmes de perception et de transmission électroniques arrivent quand même à me percevoir. Peut-être pourrais-je m'en contenter ? Qu'en pensez-vous ? Avez-vous déjà eu des cas semblables ? La science psychopathologique a-t-elle déjà rencontré une chose pareille ? Est-ce que ça porte un _nom_ ?

— Ça porte un nom. » _Une formidable crise de perte d'identité. Qui prend à présent l'apparence d'une psychose aiguë ; la structure obsessionnelle a fini par s'écrouler_. « Je passerai vous voir à Franklin-Aimes cet après-midi.

— Non, non, protesta Kongrosian, les yeux exorbités par l'affolement. Je ne peux pas vous laisser faire. En fait, je ne devrais même pas vous parler au téléphone ; c'est trop dangereux. Je vais vous écrire une lettre. Au revoir !

— Attendez », dit promptement Superb.

L'image demeura sur l'écran. Du moins temporairement. Mais il savait que Kongrosian ne resterait plus longtemps devant son récepteur. La pulsion de fuite était trop forte.

« J'ai un patient, dit Superb. Je ne peux donc pas faire grand-chose pour l'instant. Et si...

— Vous me détestez, l'interrompit Kongrosian. Comme tout le monde. Grand Dieu, il _faut_ que je devienne invisible ! C'est la seule façon pour moi de préserver ma vie !

— Il me semble y avoir certains avantages à être invisible, dit Superb en feignant d'ignorer ce que disait Kongrosian. En particulier, si l'envie vous prenait de vous livrer à certaines curiosités malsaines ou d'accomplir certains actes...

— Quels actes ? » Il avait capté l'attention de Kongrosian.

« Je vous en reparlerai à notre prochaine entrevue, déclara Superb. Je crois que nous devrions rendre ceci aussi _Ge_ que possible. C'est une situation par trop intéressante. D'accord ?

— Je... je n'y avais pas songé de ce point de vue.

— Eh bien, faites-le, maintenant.

— Vous m'enviez, n'est-ce pas, docteur ?

— Beaucoup, dit Superb. En tant qu'analyste, je suis de toute évidence moi-même un peu voyeur.

— Intéressant. » Kongrosian semblait beaucoup plus calme à présent. « Il me vient par exemple à l'esprit que je pourrais quitter à ma guise ce satané hôpital. Je pourrais partir incognito sur les chemins à travers tout le pays, en fait. Sauf qu'il y a mon odeur. Non, vous oubliez mon odeur, docteur. Elle me trahirait. Je vous sais gré de ce que vous essayez de faire, mais vous ne prenez pas toutes les données en considération. » Kongrosian se força à lui sourire – un sourire hésitant. « Je crois que je devrais peut-être me livrer au Procureur général, Buck Epstein, ou alors retourner en Union soviétique. L'Institut Pavlov pourra peut-être m'aider. Oui, je devrais encore essayer ; je l'ai déjà fait, autrefois, vous savez. » Une autre idée lui vint alors à l'esprit : « Mais comment me traiter si on ne me voit pas ? Quelle panique, Superb. Quel enfer ! »

 _Peut-être ne vous reste-t-il plus qu'à faire ce à quoi songe M. Strikerock. Vous joindre à Bertold Goltz et aux abominables Fils de Job._

« Vous savez, docteur, continua Kongrosian, je pense parfois que le véritable fondement de mon problème psychologique vient du fait que je suis inconsciemment amoureux de Nicole. Qu'en dites-vous ? Je viens de m'en rendre compte ; ça m'a frappé avec une clarté incroyable ! C'est une question de tabou, la barrière de l'inceste, parce que Nicole, bien sûr, représente une figure maternelle. Je suis dans le vrai, à votre avis ? »

Le Dr Superb poussa un soupir.

En face de lui, Chic Strikerock occupait misérablement son temps avec son allumette, visiblement de plus en plus mal à l'aise. La conversation téléphonique devait s'interrompre. Et sur-le-champ.

Mais, avec la meilleure volonté du monde, Superb ne pouvait trouver un moyen d'y parvenir.

 _Est-ce là que je vais échouer ? Est-ce là ce que Pembroke, le type de la PN a prévu en utilisant le principe de von Lessinger ? Ce M. Charles Strikerock, je lui sabote sa thérapie... On le vole devant mes yeux, avec cette conversation téléphonique. Et il n'y a rien que je puisse faire._

« Nicole, se hâta de poursuivre Kongrosian, est la dernière _vraie_ femme de notre société. Je la connais, docteur ; je l'ai rencontrée en maintes occasions, du fait de ma carrière. Je sais de quoi je parle, vous ne croyez pas ? Et... »

Le Dr Superb raccrocha.

« Vous lui avez raccroché au nez », dit Chic Strikerock, de nouveau en éveil. Il cessa de jouer avec son allumette. « Était-ce ce qu'il fallait faire ? » Puis il haussa les épaules. « Je suppose que c'est votre affaire, pas la mienne. » Il jeta l'allumette.

« Cet homme, dit Superb, est atteint d'une illusion toute-puissante. Il considère Nicole Thibodeaux comme réelle. Alors qu'en fait elle est certainement l'objet le plus _synthétique_ de notre milieu. »

Chic Strikerock cligna des yeux, comme traumatisé. « Q-que voulez-vous dire ? » bégaya-t-il. Il se leva à moitié, puis se laissa mollement retomber. « Vous finassez, vous essayez de sonder mon esprit pendant le peu de temps dont nous disposons. En tout cas, moi, j'ai un problème concret, pas illusoire comme ce type. Je vis avec la femme de mon frère et je me sers de sa présence pour le faire chanter ; j'essaye de l'obliger à me faire entrer chez Karp u. Sohnen. Du moins est-ce superficiellement le problème. En réalité, il existe quelque chose d'autre, de bien plus profond. J'ai _peur_ de Julie, la femme ou l'ex-femme de mon frère. Et je sais pourquoi. C'est en lien avec Nicole. Peut-être que je suis comme le type au téléphone ; seulement, je ne suis pas amoureux d'elle – de Nicole je veux dire ; j'ai _peur_ d'elle, ce qui explique pourquoi j'ai la frousse de Julie, et de n'importe quelle femme en fin de compte. Est-ce que ça se tient, docteur ?

— L'image de la Mauvaise Mère, dit Superb. Toute-puissante et universelle.

— C'est à cause des pauvres types comme moi que Nicole peut gouverner, dit Chic. Je suis la raison pour laquelle notre société est matriarcale... Je suis comme un gosse de six ans.

— Vous n'êtes pas unique. Vous vous en rendez compte. En fait, c'est une névrose à l'échelle nationale. Le défaut psychologique de notre époque.

— Si je me joignais à Bertold Goltz et aux Fils de Job, articula lentement Strikerock, je deviendrais un homme.

— Il y a autre chose que vous pourriez faire si vous voulez vraiment vous délivrer de la Mère – de Nicole. Émigrez. Allez sur Mars. Achetez une de ces caisses à savon, une des fusées rouillées de Luke le Toqué, la prochaine fois qu'une de ses jungles à la ferraille vagabondes atterrira suffisamment près de vous pour que vous puissiez embarquer.

— Mon Dieu, déclara Chic d'une voix hésitante, une expression indéchiffrable sur le visage, je n'y ai jamais sérieusement songé. Ça m'a toujours semblé un peu... fou. Déraisonnable. Un acte de névrosé, dicté par le désespoir, en somme.

— En tout cas, ça vaudrait mieux que de se joindre à Goltz.

— Et Julie ? »

Superb haussa les épaules. « Emmenez-la ; pourquoi pas ? Comment se débrouille-t-elle au lit ?

— _Hein ?_

— Pardon.

— Je me demande parfois à quoi ressemble Luke le Toqué, dit Chic Strikerock.

— C'est un beau salopard, d'après ce qu'on dit.

— Peut-être est-ce ce qu'il me faut ; c'est peut-être ce que je désire, ce dont j'ai _besoin_.

— L'heure est passée, annonça le Dr Superb. J'espère vous avoir un peu aidé. La prochaine fois...

— Vous m'avez aidé ; vous m'avez donné une excellente idée. Ou du moins vous en avez éveillé une. Je vais peut-être émigrer sur Mars ; merde, pourquoi devrais-je attendre que Maury Frauenzimmer me renvoie ? Je vais tout laisser tomber et me mettre en quête d'une jungle à la ferraille. Et si Julie veut venir, très bien ; sinon, parfait aussi. Elle se débrouille au lit, docteur, mais elle n'est pas unique. Pas suffisamment pour être irremplaçable. Alors... » Chic se leva de son fauteuil. « Je ne vous reverrai peut-être jamais, docteur. » Il lui tendit la main.

Superb la lui serra. « Envoyez-moi une carte quand vous arriverez sur Mars. »

Strikerock hocha la tête. « Je n'y manquerai pas. Vous croyez que vous travaillerez encore à la même adresse ?

— Bonne question. » _Peut-être êtes-vous mon dernier patient. Plus j'y pense, plus je me dis que c'est vous que j'attendais. Seul le temps le dira._

Ils se dirigèrent ensemble vers la porte du bureau.

« De toute façon, dit Chic, je ne suis pas aussi mal en point que ce type avec qui vous parliez au téléphone. Qui était-ce ? Je crois l'avoir vu quelque part, en photo peut-être. À la télé ; oui, c'est ça. C'est un artiste quelconque. Vous savez, quand vous lui parliez, j'ai ressenti une espèce d'affinité avec lui, comme si on partageait le même combat ; tous les deux accablés par les ennuis, mais faisant des efforts surhumains pour essayer de nous en sortir. Par n'importe quel moyen.

— Hum, fit le Dr Superb en ouvrant la porte.

— Vous ne voulez pas me dire qui c'est... vous n'en avez pas le droit. Je comprends. Eh bien, je lui souhaite bonne chance.

— Il en a bien besoin, dit Superb. Au point où il en est. »

« Quel effet ça fait, Nat, de communiquer avec le Grand Homme en personne ? lui demanda Molly Dondoldo d'une voix caustique. Parce que, bien évidemment, nous sommes tous d'accord : Bertold Goltz _est_ le Grand Homme du siècle. »

Nat Flieger haussa les épaules. L'auto-taxi avait à présent quitté la ville de Jenner pour s'engager sur une longue rampe, et progressait de plus en plus lentement. À l'intérieur des terres apparaissait ce qui ressemblait à une véritable forêt tropicale, une énorme mesa détrempée qui ressemblait à un reliquat de l'ère jurassique. _Un marais pour dinosaures_ , songea Nat. _Pas fait pour les hommes._

« J'ai comme l'impression que Goltz a un nouveau converti », fit Planck avec un clin d'œil en direction de Molly. Et un grand sourire à l'adresse de Nat.

La pluie, fine et légère, avait commencé à tomber en silence ; les essuie-glaces de l'auto-taxi s'étaient mis en marche, battant une mesure bruyante et irrégulière qui ne manquait pas d'énerver tout le monde. Le véhicule quitta alors la grand-route – carrossable, au moins – pour un chemin de traverse pavé de roches rouges sur lequel il se mit à sauter, rouler et tanguer. Ses vitesses ne cessaient de passer tandis qu'il s'adaptait de son mieux aux nouvelles conditions routières. La voiture, de l'avis de Nat, ne s'en tirait pas particulièrement bien. Il avait l'impression qu'elle allait s'arrêter d'un moment à l'autre, cesser tout effort et les planter là.

« Vous savez ce que je m'attends à voir par ici ? dit Molly en fixant le feuillage épais de chaque côté de la route étroite et pentue. Je m'attends à voir au prochain virage une jungle de Luke le Toqué installée là spécialement pour nous.

— Rien que pour nous ? s'étonna Jim Planck. Et pourquoi rien que pour nous ?

— Parce qu'on n'est pas loin d'être foutus », ironisa Molly.

Il y avait une construction au virage suivant ; Nat l'examina en se demandant de quoi il s'agissait. Vieille, dégradée, manifestement abandonnée... Tout d'un coup, il se rendit compte qu'il avait en face de lui une _station-service._ Résidu de l'époque des moteurs à combustion interne. Il en fut pétrifié d'étonnement.

« Une antiquité, dit Molly. Une relique ! Comme c'est bizarre. Peut-être qu'on devrait s'arrêter pour l'examiner. C'est historique, comme un vieux fort ou un vieux moulin ; s'il vous plaît, Nat, arrêtez ce foutu taxi. »

Nat appuya sur un bouton et l'auto-taxi s'immobilisa devant la station, avec des grognements d'angoisse et de mécontentement.

Jim Planck ouvrit la porte d'un air las et descendit du véhicule, son appareil photo japonais en main. Il l'ouvrit en jetant un coup d'œil mauvais à la lumière diffuse, voilée par la brume. La bruine faisait briller son visage ; de l'eau dégoulinait sur les verres de ses lunettes : il les ôta et les rangea dans une poche de sa veste. « Je vais prendre quelques photos. »

« Il y a quelqu'un là-dedans, fit Molly dans un filet de voix à l'attention de Nat. Ne bougez pas, ne dites rien. Il nous observe. »

Nat sortit du taxi et commença à traverser la route rocailleuse en direction de la station. Il vit alors l'homme qui se trouvait à l'intérieur se lever pour venir à sa rencontre. La porte de la maison s'ouvrit sur un bossu à la mâchoire énorme, aux dents déformées, qui lui faisait des signes et s'était mis à lui parler.

« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda Jim, pas très rassuré.

L'homme, assez âgé, marmonnait : « Hig, hig, hig. » Du moins fut-ce ce que Nat en comprit. Il voulait leur dire quelque chose, mais n'y parvenait pas. Ce qui ne l'empêchait pas de continuer à essayer. Nat avait l'impression de distinguer quelques mots ; il mit la main en cornet à son oreille et attendit, tandis que le vieillard prognathe poursuivait son marmottage impatient, avec force gestes.

« Il nous demande si on a amené son courrier, fit Molly.

— Ce doit être la coutume par ici, dit Jim. Les voitures qui passent apportent les lettres de la ville. » Puis, à l'adresse de l'inconnu : « Désolé, nous n'étions pas au courant. Nous n'avons pas votre courrier. »

L'homme hocha la tête et cessa son manège ; il semblait résigné. Il avait compris.

« Nous cherchons Richard Kongrosian, dit Nat. Est-on sur la bonne route ? »

Le vieillard le regarda de côté, l'air rusé : « Z'avez des légumes ?

— Des légumes ! fit Nat.

— Je mange beaucoup de légumes. » Le vieil homme lui lança un clin d'œil en tendant une main pleine d'espoir.

« Désolé », dit Nat, déconcerté. Il se tourna vers Jim et Molly. « Des légumes. Vous l'avez compris ? C'est ce qu'il a dit, hein ?

— Je ne peux pas manger de viande, ajouta le vieillard. Attendez. » Il fouilla dans sa poche et en sortit une carte imprimée qu'il lui tendit. Sale, usagée, elle était difficilement lisible ; Nat l'approcha de la lumière et s'efforça de la déchiffrer en écarquillant les yeux.

DONNEZ-MOI À MANGER ET JE VOUS DIRAI

TOUT CE QU'IL VOUS PLAIRA D'ENTENDRE.

AVEC LES REMERCIEMENTS DE L'ASSOCIATION

DES BÛCH'RONS.

« Partons d'ici », dit calmement Molly.

 _Une race issue des radiations. Les bûch'rons de Californie du Nord_. Leur enclave se trouvait là. Il se demandait combien il pouvait y en avoir. Dix ? Mille ? Et c'était en ces lieux que Richard Kongrosian avait choisi de vivre.

Mais Kongrosian avait peut-être raison. En dépit de leur difformité, ils n'en restaient pas moins des êtres humains. Ils recevaient du courrier, exerçaient de petits métiers ou vivaient grâce au soutien du comté s'ils ne pouvaient travailler. Ils n'ennuyaient personne, et étaient certainement inoffensifs. Nat se reprocha sa propre réaction – son aversion initiale, instinctive. « Vous voulez une pièce ? » Il tendit au vieux une pièce de cinq dollars.

Le bûch'ron l'accepta en hochant la tête. « Merchi !

— Est-ce que Kongrosian vit sur cette route ? » lui redemanda-t-il.

L'homme tendit le bras.

« D'accord, fit Jim Planck. Allons-y. On est sur la bonne route. » Il jeta un coup d'œil anxieux vers ses compagnons. « Venez ! »

Tous trois pénétrèrent à nouveau dans l'auto-taxi. Nat fit démarrer le véhicule, qui passa bientôt devant la station-service. Le vieux bûch'ron, demeurant là sans expression, les regarda partir comme s'il était redevenu inerte, tel un simulacre, une simple machine que l'on a arrêtée.

« Ouf, fit Molly en soufflant bruyamment. Bon Dieu, qu'est-ce que c'était que _ça_?

— __ Attendez-vous à en voir d'autres, dit Nat.

— Dieu du ciel, dit Molly. Kongrosian est sûrement aussi taré qu'on le dit pour vouloir passer sa vie ici. Je ne pourrais pas m'installer dans ce marais, même pour un empire. Je regrette d'être venue. Enregistrons au studio, d'accord ? J'ai envie de faire demi-tour ! »

L'auto-taxi continua à se traîner, passa sous des lianes grimpantes, pour soudain se retrouver face à une ville en ruines.

Une succession de bâtisses en bois pourri, aux inscriptions délavées et aux fenêtres vides, qui pourtant n'était pas abandonnée. Çà et là, sur les trottoirs envahis par les herbes, Nat apercevait des gens, ou plus exactement des bûch'rons. Cinq ou six d'entre eux déambulaient d'un pas hésitant, vaquant à leurs petites affaires ; Dieu seul savait ce qu'ils faisaient. Ni téléphone ni courrier.

 _Peut-être Kongrosian trouve-t-il le calme ici_ , songea Nat. Il n'y avait aucun bruit, à part celui de la pluie fine qui tombait... _Peut-être qu'une fois qu'on y est accoutumé..._ mais il n'avait pas l'impression que _lui_ pourrait s'y habituer. La pourriture était trop envahissante. L'absence de quelque chose de neuf, de toute croissance, de toute floraison. _Qu'ils soient bûch'rons s'ils en ont envie, ou s'ils y sont forcés_ , _mais ils devraient quand même faire des efforts pour entretenir leur colonie. C'est un vrai dépotoir._

Tout comme Molly, il regrettait à présent d'être venu.

« Ça ne me prendrait pas longtemps pour être dégoûté de la vie, par ici, dit-il à voix haute. Mais si jamais je parvenais à m'y faire... j'aurais accepté un des aspects les plus désagréables de l'existence.

— C'est-à-dire ? demanda Jim.

— La suprématie du passé. » Le passé régentait tout dans cette région. Leur passé collectif : la guerre ayant précédé leur actuelle situation. Les transformations écologiques. C'était un musée, mais vivant ; le résultat d'un cycle... Il ferma les yeux. _Je me demande s'il y a encore des naissances de bûch'rons. Ce doit être génétique ; oui, je le sais. Ou plutôt je le crains. C'est la persistance d'une production biologique anormale._

Ils avaient survécu. Et cela suffisait à l'environnement, au processus de l'évolution. C'était ainsi que ça fonctionnait, depuis le trilobite. Il se sentit mal.

 _J'ai déjà vu ce genre de malformations._ Sur des dessins, dans des reconstitutions. Qui lui semblaient tout à coup pour le moins fidèles. Peut-être avaient-elles été corrigées grâce à l'équipement de von Lessinger. Des corps voûtés, prognathes, une incapacité de manger de la viande à cause de l'absence d'incisives, difficulté extrême pour parler. « Molly, dit-il à voix haute, vous savez ce que sont ces bûch'rons ? »

Elle acquiesça.

« Des Néandertaliens, dit Jim Planck. Ce ne sont pas des produits des radiations ; ce sont des dégénérés. »

L'auto-taxi continuait à avancer à travers la ville des bûch'rons. Cherchant, à sa façon aveugle et mécanique, la maison proche du célèbre pianiste Richard Kongrosian.

# 9

« En présence d'étrangers, couinait la réclame de Theodorus Nitz, avez-vous l'impression de _ne pas tout à fait exister_? Ont-ils l'air de ne pas vous remarquer, comme si vous étiez invisible ? Dans un autobus ou un astronef, vous arrive-t-il de regarder autour de vous et de découvrir que personne, _absolument personne,_ ne vous reconnaît, ne vous prête attention, et qu'on va peut-être... »

Avec son fusil à dioxyde de carbone, Maury Frauenzimmer abattit promptement la réclame Nitz qui adhérait au mur situé à l'opposé de son bureau encombré. Elle s'était infiltrée durant la nuit et l'avait accueilli au matin de sa harangue perçante.

Mortellement touchée, la réclame tomba au sol. Maury l'écrasa de tout son poids, puis replaça le fusil à plombs sur son râtelier.

« Le courrier, fit Chic Strikerock. Où est le courrier d'aujourd'hui ? » Il le cherchait partout dans la pièce depuis son arrivée.

Après avoir siroté bruyamment un peu de café, Maury déclara : « Regarde en haut des casiers. Sous le chiffon qu'on utilise pour nettoyer les touches de la machine à écrire. » Il mordit dans son beignet recouvert de sucre semoule. En se demandant ce que le comportement bizarre de Chic pouvait bien signifier.

« Maury, lança tout à coup celui-ci, voilà quelque chose que j'ai écrit pour toi. » Il lança un morceau de papier plié sur le bureau.

Maury sut de quoi il s'agissait sans même avoir à l'examiner.

« Je démissionne. » Chic était livide.

« Non, s'il te plaît. Ne fais pas ça. Il va bien arriver quelque chose. Je peux continuer à faire fonctionner la maison. » Il laissa la lettre là où Chic l'avait jetée sans même faire mine de vouloir l'ouvrir. « Qu'est-ce que tu vas faire si tu pars d'ici ?

— J'émigrerai sur Mars. »

L'intercom grésilla. « Monsieur Frauenzimmer, dit Greta Trupe, la secrétaire, un certain M. Garth McRae désire vous voir. Avec plusieurs messieurs. »

Maury se demanda de qui il pouvait bien s'agir. « Ne les faites pas entrer, dit-il à Greta. Je suis en conférence avec M. Strikerock.

— Vas-y, fit Chic. Continue à travailler. Je m'en vais. Je te laisse ma lettre de démission sur la table. Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance. » Maury se sentait déprimé. Il fixa le bureau jusqu'à ce que la porte s'ouvre et se referme sur Chic. _Putain de façon de commencer la journée_ , songea-t-il. Il saisit la lettre, l'ouvrit, y jeta un coup d'œil et la referma. Puis appuya sur un bouton de l'intercom et déclara : « Mademoiselle Trupe, faites entrer... ce type, ce McRae. Avec ceux qui l'accompagnent.

— Oui, monsieur Frauenzimmer. »

Maury se leva pour faire face à ceux qu'il reconnut aussitôt comme étant des représentants du gouvernement ; deux d'entre eux étaient vêtus du gris de la Police Nationale, et le chef du groupe, McRae manifestement, avait l'allure d'un haut fonctionnaire de l'exécutif ; en d'autres termes, c'était un _Ge_ haut placé. Maury se leva maladroitement en tendant la main. « Messieurs, que puis-je faire pour vous ?

— Vous êtes Frauenzimmer ? lui demanda McRae.

— Exact », répondit Maury. Son cœur battait à tout rompre, et il avait du mal à respirer. Est-ce qu'ils allaient lui faire fermer boutique ? Comme ils l'avaient fait pour l'école des psychanalystes de Vienne ? « Qu'ai-je fait ? » demanda-t-il. Il sentait sa voix trembler d'appréhension. Un ennui suivait l'autre.

McRae sourit. « Rien jusqu'à présent. Nous sommes ici pour amorcer des discussions en vue de passer commande à votre maison. Chose qui implique cependant des connaissances d'un niveau _Ge._ Puis-je arracher votre intercom ?

— P-pardon ? » dit Maury, éberlué.

McRae adressa un signe la tête aux policiers et s'écarta ; ils neutralisèrent promptement l'intercom, puis se mirent à inspecter scrupuleusement la pièce et ses meubles, un par un, pour enfin faire savoir à McRae de continuer.

« Très bien, Frauenzimmer, nous avons ici les plans d'un sim que nous voudrions vous voir fabriquer. Voilà. » Il tendit une enveloppe cachetée. « Parcourez ça. Nous attendrons. »

Maury ouvrit l'enveloppe et en étudia le contenu.

« Pouvez-vous le construire ? » demanda bientôt McRae.

Maury leva la tête. « Ce sont les données d'un der Alte.

— Exact. » McRae hocha la tête.

 _Alors, ça y est. C'est ça, l'information_ Ge _; j'en suis_ un _, maintenant. C'est arrivé en un instant. Je suis dans le secret. Quel dommage que Chic soit parti ; pauvre diable, quel déplorable concours de circonstances, quel manque de chance il a eu. S'il était resté cinq minutes de plus..._

« Ça dure depuis cinquante ans », dit McRae.

Ils l'accueillaient parmi eux. Ils le mettaient au courant de tout, à présent.

« Grands dieux, je ne m'en suis jamais douté en le regardant parler à la télé. Et dire que c'est moi qui construis ces putains de machines. » Il était ébranlé.

« Karp a fait du bon boulot, dit McRae. Surtout pour le dernier, Rudi Kalbfleisch. Nous nous demandions si vous aviez eu des doutes.

— Jamais. Pas une seule fois. Pas en un million d'années.

— Est-ce que vous pouvez le faire ? Le construire ?

— Bien sûr. » Maury hocha la tête.

« Quand comptez-vous commencer ?

— Tout de suite.

— Bien. Vous comprenez naturellement que des membres de la PN devront rester ici pour assurer la sécurité.

— D'accord, murmura Maury. S'il faut en passer par là, passons-en par là. Voyons, excusez-moi un instant. » Il les contourna pour se diriger vers la porte du bureau, qu'il ouvrit ; pris par surprise, ils l'avaient laissé faire. « Mademoiselle Trupe, savez-vous où est allé M. Strikerock ?

— Il est parti en voiture, monsieur Frauenzimmer. En direction de l'Autobahn. Je crois qu'il est retourné chez lui, à l'Abraham-Lincoln. »

 _Pauvre type_. Il hocha la tête. La déveine de Chic Strikerock, toujours prête à frapper. Il se sentit tout d'un coup euphorique. _Voilà qui change tout. Me voilà de nouveau dans les affaires ; je suis le fournisseur du roi – ou plutôt de la Maison Blanche. Même chose. Oui, c'est la même chose !_

Il retourna dans son bureau, où attendaient McRae et les autres ; ils le considérèrent d'un air plutôt sombre. « Désolé, dit-il, je cherchais mon directeur des ventes. Je voulais le faire venir pour le mettre au courant. On va refuser d'autres commandes pour un temps, histoire de pouvoir nous concentrer sur celle-ci. » Il hésita. « Quant aux dépenses...

— Nous signerons un contrat, dit Garth McRae. Les dépenses vous seront remboursées, plus quarante pour cent. Nous avons acquis le Rudi Kalbfleisch pour un total net d'un milliard de dollars USEA, auxquels naturellement s'ajoutait le coût du service après-vente.

— Oh, bien sûr, fit Maury. Ça la foutrait mal s'il tombait en panne au beau milieu d'un discours. » Il essaya de rire – en vain.

« Qu'en pensez-vous, en gros ? Disons entre un milliard et un milliard et demi.

— Euh... ça me semble correct », fit Maury d'une voix à peu près inaudible. Il avait l'impression que sa tête allait quitter ses épaules et rouler sur le sol.

McRae le toisa de bas en haut, puis : « Vous avez une petite firme, Frauenzimmer. Vous comme moi le savons parfaitement. Ne nourrissez pas trop d'espoirs. Vous n'allez pas devenir une grosse boîte comme Karp u. Sohnen Werke. Votre existence, toutefois, est garantie par cet accord ; nous sommes bien évidemment prêts à vous subventionner aussi longtemps que nécessaire. Nous avons étudié vos comptes en détail – ne faites pas cette tête – et nous savons que vous êtes à découvert depuis des mois.

— Exact, fit Maury.

— Mais vous travaillez bien, poursuivit Garth McRae. Nous avons minutieusement examiné vos productions, ici comme _in situ_ , sur la Lune et sur Mars. Vous faites preuve d'un talent certain, davantage, même, à mon avis, que les Karp Werke. C'est évidemment la raison de notre présence ici aujourd'hui, plutôt que de nous arranger avec Anton et le vieux Félix.

— Je me posais la question », dit Maury. C'était donc pour ça que le gouvernement avait décidé cette fois-ci de lui accorder le contrat. _Est-ce que Karp a construit_ tous _les simulacres de der Alte jusqu'à présent ?_ se demanda-t-il. Une question pertinente. Si tel était le cas, quel changement radical dans la ligne de conduite du gouvernement ! Mais mieux valait ne pas poser la question.

« Prenez un cigare, lui dit Garth McRae en lui tendant un _admiral_ Optimo. Très doux. Du tabac pur de Floride.

— Merci. » Maury accepta le gros cylindre vert avec reconnaissance – et maladresse. Tous deux allumèrent chacun le sien en se dévisageant, sans rien dire.

La nouvelle affichée sur le panneau des communiqués de l'Abraham-Lincoln, annonçant que Duncan et Miller avaient été choisis par l'impresario pour jouer à la Maison Blanche, ne manqua pas de stupéfier Edgar Stone ; il lut et relut l'annonce, espérant qu'il s'agissait d'une blague, mais curieux de savoir comment le petit bonhomme nerveux s'était débrouillé pour réussir.

 _Ils ont triché,_ se dit Stone. _De même que je l'ai fait réussir à son test relpol, quelqu'un a falsifié les résultats._ Il avait assisté à la représentation : Duncan & Miller et leurs Cruches Classiques n'étaient pas si bons que ça. Ils étaient _bons,_ d'accord... mais son intuition lui hurlait qu'il y avait anguille sous roche.

En son for intérieur, il éprouvait de la colère, du ressentiment, pour avoir falsifié la note de Duncan. _Je l'ai lancé sur la route du succès. Je l'ai sauvé. Et voilà qu'il part pour la Maison Blanche, qu'il nous abandonne._

Pas étonnant que Ian Duncan ait raté à ce point son test relpol. Il était trop occupé à répéter, évidemment ; Duncan n'avait pas le temps de s'occuper des réalités quotidiennes auxquelles devait faire face le reste de l'humanité. _Ce doit être formidable, d'être un artiste_ , songea Stone avec amertume. _On est exempt de toutes règles, de toutes responsabilités ; on fait ce qu'on veut._

 _Il s'est bel et bien fichu de moi_.

Stone parcourut en hâte le hall du premier étage pour arriver au bureau du pilote céleste de l'immeuble ; la porte s'ouvrit dès qu'il eut sonné, livrant à sa vue le préposé assis à son bureau, plongé dans son travail, le visage marqué par l'épuisement. « Euh, mon père, fit Stone, j'aimerais me confesser. Pouvez-vous m'accorder quelques minutes ? Ça me tracasse énormément ; tous mes péchés. »

Patrick Doyle se frotta le front et hocha la tête. « Doux Jésus, murmura-t-il. Quand il n'y en a plus, il y en a encore ; dix personnes sont déjà venues me voir aujourd'hui pour utiliser le confessionneur. Allez-y. » Il indiqua d'un air las la niche qui donnait sur son bureau. « Asseyez-vous et connectez-vous. J'écouterai en remplissant ces formulaires 4-10 de Berlin. »

Empli d'une juste indignation, les mains tremblantes, Edgar Stone fixa les électrodes du confessionneur sur des points déterminés de son crâne, puis saisit le micro et commença à se confesser. La bande de l'appareil se déroulait lentement, à mesure qu'il parlait. « Poussé par une pitié déplacée, dit-il, j'ai enfreint un règlement de l'immeuble. Je ne m'inquiète pas tant de l'acte lui-même que de ce qui l'a motivé ; il n'est qu'une conséquence de mon comportement névrotique à l'égard des autres résidents. Cet individu, mon voisin, M. Ian Duncan, a en grande partie échoué à son dernier test relpol, et je me suis imaginé qu'il allait être expulsé de l'Abraham-Lincoln. Je me suis identifié à lui parce que, inconsciemment, je me considère moi aussi comme un raté, tant comme résident de l'immeuble qu'en tant qu'homme, ce qui m'a poussé à falsifier les résultats de son examen pour qu'il le réussisse. Il faudra bien évidemment faire repasser un test relpol à M. Duncan et annuler celui que j'ai corrigé. » Il jeta un coup d'œil au pilote céleste, sans y déceler la moindre réaction.

 _Voilà qui règle la question de Duncan et sa cruche classique_ , se dit Stone.

Le confessionneur avait déjà fini d'analyser ses propos ; il cracha une carte, que Doyle se leva pour récupérer. Après l'avoir étudiée longuement, soigneusement, il leva des yeux paisibles. « Monsieur Stone, dit-il, l'opinion exprimée là-dessus est que votre confession n'a rien de sincère. À quoi pensez-vous _vraiment_? Retournez là-dedans et recommencez ; vous ne vous êtes pas analysé suffisamment en profondeur, vous n'avez pas extrait de vous le matériau _authentique_. Et je vous suggère de commencer par avouer que vous avez délibérément fait une fausse confession.

— Jamais de la vie », dit (ou du moins essaya de dire) Stone ; sa voix l'avait trahi, révélant son terrible embarras. « Peu... peut-être que je pourrais en discuter avec vous de façon officieuse, monsieur. J'ai bien falsifié les résultats de Ian Duncan ; c'est un fait. Quant à mes motifs cachés...

— N'êtes-vous pas jaloux de Duncan, maintenant ? l'interrompit Doyle. De son succès ? »

Il y eut un silence.

« Ça... se pourrait bien, finit par admettre Stone avec réticence. Mais ça ne change rien : Ian Duncan n'a pas le droit de vivre ici ; il devrait être expulsé, quelles que soient mes motivations. Vérifiez dans le Code Communautaire d'Immeubles d'Habitation. Je sais qu'il existe un article concernant les situations similaires.

— Mais vous ne pouvez pas sortir d'ici sans vous confesser, s'entêta le pilote céleste ; vous devez satisfaire la machine. Vous tentez d'obtenir l'expulsion d'un voisin pour combler vos propres besoins émotionnels, psychologiques. Confessez cela, et _alors_ peut-être pourrons-nous discuter de ce que dit le Code sur le cas de Duncan. »

Dans un grognement, Stone fixa de nouveau le système complexe d'électrodes installé sur son crâne. « Très bien, marmonna-t-il. Je déteste Ian Duncan parce qu'il a des dons artistiques et moi pas. Je suis prêt à être examiné par un jury de douze voisins pour connaître ma pénitence ; mais j'insiste pour que l'on fasse passer à Duncan un nouveau test relpol ! Je ne céderai pas sur ce point : il n'a pas le droit de rester parmi nous. C'est injuste, moralement aussi bien que légalement.

— Au moins faites-vous preuve d'honnêteté à présent, fit Doyle.

— En fait, répondit Stone, j'aime bien les orchestres de cruche ; j'ai apprécié leur petit numéro, l'autre soir. Mais il est de mon devoir de me conduire de la manière que j'estime utile à l'intérêt de la communauté. »

Le confessionneur, lui sembla-t-il, eut un reniflement méprisant en faisant jaillir une seconde carte. Mais peut-être n'était-ce que son imagination.

« Vous vous embourbez de plus en plus, fit Doyle en lisant la carte. Regardez ça. » Implacablement, il tendit la carte à Stone. « Votre esprit est un chaos de motivations ambivalentes, confuses. _Quand vous êtes-vous confessé pour la dernière fois ? »_

Stone rougit aussitôt. « Je crois, marmonna-t-il, que c'était... en août dernier. C'était Pépé Jones le pilote céleste à ce moment-là. Oui, ça devait être en août. » En fait, c'était même début juillet.

« Il y a beaucoup à faire avec vous », dit Doyle en allumant un cigarillo, appuyé contre le dossier de son fauteuil.

Après maintes discussions et disputes, ils avaient décidé que le morceau d'ouverture de leur programme à la Maison Blanche serait la _Chaconne en si mineur_ de Bach. Al l'avait toujours aimée, en dépit des difficultés qu'elle comportait, avec ses doubles croches et le reste. Ne serait-ce qu'y _penser_ rendait Ian Duncan nerveux. Il regrettait, maintenant que la décision était prise, de ne pas avoir insisté pour jouer la _Cinquième suite pour violoncelle seul,_ beaucoup plus simple. Trop tard. Al avait fait parvenir le programme au secrétaire de la Maison Blanche, M. Harold Slezak.

« Au nom du ciel, fit Al, ne t'en fais pas. Tu es deuxième cruche, pour cet air. Ça t'ennuie, d'être deuxième cruche ?

— Non. » En fait, c'était même un soulagement ; Al avait de loin la partition la plus complexe.

Le papoula allait et venait en tous sens sur le trottoir qui faisait face au périmètre de la jungle à la ferraille no 3, dans sa quête onduleuse et tranquille d'une éventuelle clientèle. Il n'était que 10 heures du matin, et aucune cible digne de ce nom n'était encore passée par là. Le parking avait été installé dans le secteur élevé d'Oakland, en Californie, au milieu des rues tortueuses et ombragées d'arbres du plus beau quartier résidentiel. De l'autre côté du parking, Ian apercevait le Joe-Louis, un immeuble d'habitation d'un millier d'unités, à la forme étrange mais frappante, occupé par des Noirs fortunés. Dans le soleil matinal, l'immeuble avait l'air particulièrement propre, bien nettoyé. Un garde muni d'une plaque et d'un pistolet se tenait en faction devant la porte, empêchant d'entrer quiconque n'y habitait pas.

« Il faut que Slezak donne son approbation au programme, lui rappela Al. Peut-être que Nicole ne voudra pas écouter la chaconne ; elle a des goûts très particuliers, et ils changent tout le temps. »

Dans son esprit, Ian vit Nicole appuyée contre des oreillers dans son énorme lit, vêtue de sa robe de chambre rose à fanfreluches, son petit déjeuner sur un plateau devant elle, tandis qu'elle parcourait les listes présentées à son approbation. _Elle a déjà entendu parler de nous. Elle connaît notre existence. Alors, nous_ existons _vraiment. Comme un enfant qui veut que sa mère le regarde agir, nous sommes créés, validés physiquement par le regard de Nicole._

 _Et ensuite, quand elle détournera les yeux ? Qu'adviendra-t-il de nous ? Retournerons-nous à l'état d'atomes épars régis par le hasard, oubliés de tous ? Là d'où nous sommes sortis, du non-être. Ce monde vide dans lequel nous avons vécu jusqu'à présent._

« Et puis, fit Al, elle nous demandera peut-être un autre morceau. Peut-être même un air particulier. J'ai fait quelques recherches ; il semble qu'elle aime parfois entendre le _Gai laboureur_ de Schumann. Tu l'as en tête ? On ferait bien de le travailler à fond _,_ au cas où. » D'un air songeur, il produisit alors quelques notes sur sa cruche.

« Je ne peux pas, dit brutalement Ian. Je ne peux pas continuer. C'est trop pour moi. Quelque chose va foirer ; ça ne lui plaira pas et elle nous fichera dehors. Et on ne pourra jamais oublier.

— Arrête, on a le papoula. Et ça nous donne... » Il s'interrompit. Un vieil homme de grande taille, les épaules tombantes, vêtu d'un complet coûteux en fibres naturelles, s'avançait sur le trottoir. « Mon Dieu, fit Al, c'est Luke en personne. » Il paraissait terrifié. « Je ne l'ai vu que deux fois dans ma vie. Il doit y avoir un problème.

— Tu ferais bien de ramener le papoula. » Ladite créature s'était mise à glisser en direction de Luke le Toqué.

« Je ne peux pas, annonça Al, une expression d'affolement sur le visage. Il manipulait avec panique les commandes de sa ceinture. « Il ne répond plus. »

Le papoula atteignit Luke, qui se baissa pour le ramasser et continua ensuite à s'avancer en direction du parking, l'animal sous le bras.

« Il a pris le contrôle du papoula. » Al dévisagea Ian, abasourdi.

La porte s'ouvrit sur Luke le Toqué, qui pénétra dans le bureau. « On nous a rapporté que vous utilisiez _ceci_ pendant votre temps libre et à votre profit, dit-il à Al de sa voix grave. Vous avez été prévenu de ne jamais faire une chose pareille ; le papoula appartient au parking, pas à l'opérateur.

— Oh ! Voyons, Luke...

— Je devrais vous renvoyer, dit celui-ci, mais vous êtes trop bon vendeur pour ça. En attendant, vous allez devoir atteindre sans aide votre quote-part. » Il se prépara à partir, la créature serrée contre lui. « Mon temps est précieux ; je dois m'en aller. » Il repéra alors la cruche d'Al. « Ceci n'est pas un instrument de musique ; c'est un objet destiné à accueillir du whisky.

— Voyons, Luke, c'est de la publicité. Si nous jouons pour Nicole, le prestige rejaillira sur le réseau de jungles à la ferraille. Vous comprenez ?

— Je n'ai que faire du prestige, dit Luke en s'arrêtant à la porte. Je ne pourvois pas aux plaisirs de Nicole Thibodeaux ; qu'elle dirige donc sa société à sa manière, je dirigerai les jungles à la mienne. Elle me laisse tranquille et je la laisse tranquille ; ça me suffit. Ne vous en mêlez pas. Dites à Slezak que vous ne pouvez pas jouer et oubliez tout ça ; aucun adulte un tant soit peu sain d'esprit ne s'amuse à souffler dans un récipient vide, de toute façon.

— C'est là où vous vous trompez, fit Al. On peut trouver de l'art dans les formes d'activité les plus humbles, telles ces cruches.

— Désormais, déclara Luke après s'être nettoyé les dents avec un cure-dents, vous n'avez plus de papoula pour vous mettre la Première Famille dans votre poche. Pensez-y bien. Vous croyez vraiment pouvoir réussir sans son aide ? » Il sourit.

« Il a raison, dit Al à son comparse après quelques instants de silence. C'est le papoula qui a tout fait. Mais... et puis merde ! allons-y quand même.

— Vous avez de l'estomac, dit Luke. Mais pas de cervelle. Mon admiration ne vous en est pas moins acquise. Je comprends pourquoi vous êtes un vendeur de premier plan : vous n'abandonnez jamais. Emportez le papoula le soir de la représentation, et rapportez-le-moi le lendemain matin. » Il lança à Al la créature ronde à forme d'insecte. Celui-ci la saisit et la serra contre sa poitrine, comme un gros oreiller. « Ça ferait peut-être une bonne publicité pour les jungles, déclara Luke d'un air songeur. Mais je sais une chose : Nicole ne nous aime pas. Notre activité a permis à trop de gens de lui filer entre les doigts ; nous représentons une faille dans _l'œuvre_ de Maman, et Maman le sait pertinemment. » Il sourit de plus belle, dévoilant ses dents en or.

« Merci, Luke, fit Al.

— Mais c'est moi qui ferai fonctionner le papoula. Par télécommande. J'ai un peu plus d'expérience que vous en la matière ; après tout, c'est moi qui les ai _construits._

— Bien sûr, dit Al. De toute façon, j'aurai les mains occupées à jouer.

— Oui, il vous faudra bien deux mains pour cette bouteille. »

Quelque chose dans le ton de Luke mettait Duncan mal à l'aise. _À quoi joue-t-il ?_ Quoi qu'il en soit, lui et son copain Al n'avaient guère le choix ; ils avaient besoin de l'aide du papoula. Et Luke devait savoir le faire fonctionner à la perfection ; il venait à l'instant de prouver sa supériorité en la matière et, ainsi qu'il le disait, Al serait trop occupé à souffler dans sa cruche. Cependant...

« Luke, fit Ian, est-ce que vous avez déjà rencontré Nicole ? » C'était une idée soudaine, une intuition.

« Bien sûr, répondit stoïquement Luke. Il y a des années. J'avais des marionnettes ; mon père et moi faisions le tour du pays en montant des représentations. Nous avons fini par atteindre la Maison Blanche.

— Que s'est-il passé ? »

— Elle... » Il hésita. « Elle ne s'est pas intéressée à nous. Elle a dit quelque chose à propos de l'indécence de nos marionnettes.

— Et vous la détestez, comprit Ian. Vous ne lui avez jamais pardonné. Avait-elle raison ?

— Non. Certes, il y avait une séquence de strip-tease avec des poupées danseuses aux Folies-Bergère. Mais personne ne s'en était jamais plaint. Mon père l'a mal pris, mais moi ça ne m'a fait ni chaud ni froid. » Son visage restait impassible.

« Nicole était déjà Première Dame à ce moment-là ? s'inquiéta Al.

— Oh oui ! répondit Luke. Cela fait soixante-treize ans qu'elle est en poste ; vous ne le saviez pas ?

— C'est impossible ! s'écrièrent Al et Ian d'une seule voix.

— Bien sûr que si. Elle est très âgée, à présent. C'est une grand-mère. Mais je vous concède qu'elle est bien conservée. Vous vous en rendrez compte en la voyant.

— À la télé... lança Ian, abasourdi.

— Oh ouais ! À la télé, elle a l'air d'avoir vingt ans. Mais allez voir dans les livres d'histoire... s'ils n'étaient pas interdits à tout le monde sauf aux _Ges_ , évidemment _._ Je parle des textes historiques _authentiques_ ; pas de ceux qui servent pour les tests relpols. Une fois que vous aurez vérifié, vous pourrez faire le calcul par vous-mêmes. Les faits sont là. Enfouis quelque part. »

 _Les faits_ , songea Ian, _ne signifient rien quand on peut la voir aussi jeune que jamais de ses propres yeux. Et ce chaque jour qui passe._

 _Luke, vous mentez_. _Nous le savons ; nous le savons tous. Mon copain l'a vue ; Al l'aurait dit, si elle était vraiment aussi âgée. Vous la détestez ;_ voilà _votre motivation._ Il tourna le dos à Luke, ébranlé ; il ne voulait plus rien avoir à faire avec lui. Soixante-treize ans en poste : ça lui ferait alors plus de quatre-vingt-dix ans. Il frissonna à cette idée, la refoula dans son esprit. Du moins s'y efforça-t-il.

« Bonne chance, les amis », dit Luke en mâchouillant son cure-dent.

_Quel dommage que le gouvernement ait réglé leur sort à ces psychanalystes,_ songeait Al Miller. Il lança un regard en direction de son copain Ian Duncan. _Parce que tu es dans un drôle d'état_. À dire vrai, il en restait encore un ; il en avait entendu parler à la télé. Le Dr Superb, ou quelque chose comme ça.

« Ian, dit-il, tu as besoin d'aide. Tu ne vas pas pouvoir jouer devant Nicole dans cet état.

— Ça va aller, s'empressa de lui répondre son ami.

— Tu as déjà vu un psychanalyste ?

— Deux ou trois fois. Il y a longtemps.

— Tu crois qu'ils valent mieux que la thérapie chimique ?

— Tout vaut mieux que la thérapie chimique. »

 _S'il est le dernier psychanalyste à pratiquer dans tous les USEA, il est certainement inondé de demandes_. _Ça m'étonnerait qu'il puisse accepter de nouveaux patients._

Toutefois, à tout hasard, il chercha son numéro, prit le téléphone et demanda la communication.

« Qui appelles-tu ? lui demanda Ian sur un ton soupçonneux.

— Le Dr Superb. Le dernier.

— Je sais. C'est pour quoi ? Pour toi ? Pour moi ?

— Pour tous les deux, peut-être.

— Mais essentiellement pour moi. »

Al ne répondit pas. L'image d'une fille – avec de magnifiques seins haut plantés, artificiellement grossis – s'était formée sur l'écran. « Cabinet du Dr Superb, annonça sa voix à son oreille.

— Est-ce que le docteur accepte encore de nouveaux patients ? » Al examina attentivement l'image.

« Oui, répondit la fille d'une voix ferme, vigoureuse.

— Formidable ! fit Al, tant heureux que surpris. Moi et mon partenaire aimerions être reçus dès que possible ; le plus tôt sera le mieux. » Il lui communiqua leurs noms.

« Est-ce que vendredi matin à 9 heures 30 vous conviendrait ?

— C'est parfait. Merci beaucoup, mademoiselle... madame. » Il raccrocha brusquement. « Ça y est ! On va pouvoir mettre nos soucis au rancart : quelqu'un de professionnellement qualifié va nous porter assistance. Tu sais, on parle de l'image de la mère... Tu as vu cette fille ? Parce que...

— Tu peux y aller, dit Ian. Mais ne compte pas sur moi.

— Si tu ne viens pas, dit calmement Al, je refuse d'aller jouer de la cruche à la Maison Blanche. Tu ferais mieux d'y réfléchir à deux fois. »

Ian le considéra fixement.

« Je suis sérieux. »

Il y eut un long silence pesant.

« Je viendrai, finit par dire Ian. Mais cette fois seulement. Jamais plus après vendredi.

— Ce sera au docteur d'en décider.

— Écoute. Si Nicole Thibodeaux a quatre-vingt-dix ans, aucune psychothérapie ne peut m'aider.

— Ta fixation est grave à ce point ? Une femme que tu n'as jamais vue ? C'est de la schizophrénie. Parce qu'en fait tu t'es construit... une illusion. Quelque chose de synthétique, d'irréel.

— Qu'est-ce qui est réel et qu'est-ce qui ne l'est pas ? Elle est plus réelle que toute autre chose à mes yeux ; davantage même que toi. Ou que moi, que ma propre vie.

— Mon Dieu ! Eh bien, au moins tu as quelque chose de motivant dans l'existence...

— Exact, dit Ian en hochant la tête.

— On verra ce qu'en dira Superb vendredi. On lui demandera à quel point tu es schizophrène – si c'est bien ça. » _Peut-être que c'est Luke et moi qui sommes dingues_ , songea-t-il. À ses yeux, par exemple, Luke avait davantage de réalité que Nicole Thibodeaux, c'était un facteur d'influence plus important. Mais voilà : il avait vu Nicole en chair et en os, et pas Ian. Ça faisait toute la différence, quoiqu'il ne sût pas exactement pourquoi.

Il prit sa cruche et se remit à s'exercer. Après quelques secondes d'hésitation, Ian vint finalement se joindre à lui. Ils soufflèrent longtemps ensemble.

# 10

« Frau Thibodeaux, annonça le petit commandant mince et raide, voici le Reichsmarschall Herr Hermann Goering. »

L'homme à la stature imposante, qui portait – aussi incroyable que cela puisse paraître – une sorte de toge blanche et tenait au bout d'une laisse de cuir ce qui ressemblait à un lionceau, s'avança. « Je suis enchanté de vous rencontrer, madame Thibodeaux, lui dit-il en allemand.

— Reichsmarschall, répondit Nicole, savez-vous où vous vous trouvez actuellement ?

— Oui. » Goering opina, puis s'adressa à son lionceau d'une voix sévère : _« Sei ruhig, Marsi. »_ Il caressa le félin pour le calmer.

Toute cette scène, Berthold Goltz, le chef des Fils de Job, l'ennemi mortel de Nicole, l'observait. Il avait fait un léger saut dans l'avenir en faisant usage de son propre équipement von Lessinger ; et avait fini par s'impatienter en attendant le transfert de Goering organisé par Nicole.

En dépit des gardes de la PN, il était facile de pénétrer dans la Maison Blanche lorsque l'on possédait un équipement von Lessinger ; Goltz était simplement retourné dans le temps avant l'existence de la Maison Blanche, pour ensuite avancer jusqu'à ce proche avenir. Il avait déjà agi ainsi à plusieurs reprises, et répéterait l'opération ; il le savait pour avoir souvent rencontré son moi futur. Cela l'amusait beaucoup ; il pouvait non seulement observer tranquillement Nicole, mais aussi se voir lui-même dans le passé et l'avenir – dans un avenir _possible_ , du moins _._ Potentiel plutôt que réel. Le panorama s'étendait dans toutes les directions du _peut-être._

 _Ils vont conclure un arrangement_ , décida Goltz. _Nicole et Goering_ ; _ils vont conduire le Reichsmarschall en 1941, puis en 1944 et en 1945 pour lui montrer l'Allemagne ruinée et le destin des nazis – pour qu'il se contemple sur le banc des accusés à Nuremberg, et enfin pour qu'il assiste à son propre suicide, accompli au moyen d'un suppositoire empoisonné. Voilà qui devrait avoir un minimum d'impact sur lui. Ils ne devraient pas avoir de mal à trouver un arrangement ; les nazis, même en temps normal, étaient experts en arrangements._

Avec l'apparition de quelques armes miraculeuses à la fin de la Deuxième Guerre mondiale, le Temps de la Barbarie ne durerait pas treize ans, mais – ainsi que l'avait promis Hitler – un millier d'années. Un rayon de la mort, des lasers, des bombes H d'une centaine de mégatonnes : voilà qui aiderait considérablement les forces armées du Troisième Reich. Sans compter, bien sûr, les A-1 et les A-2 ; ou, ainsi que les appelaient les Alliés, les V-1 et V-2. Les nazis auraient désormais l'A-3, l'A-4 et ainsi de suite, sans limites si nécessaire.

Goltz fronça les sourcils. Car, en plus de celle-ci, il existait d'autres possibilités, sinistres, sombres, qui les entouraient de ténèbres presque occultes. En quoi consistaient ces avenirs de moindre probabilité ? Ils étaient dangereux, et cependant sans doute bien préférables à ce futur aisé à prévoir, cette route bordée d'armes miraculeuses...

« Hé, vous, là-bas », lança un membre de la PN en apercevant soudain Goltz à demi caché dans un coin de la Salle des Orchidées des Marais. Le garde sortit instantanément un pistolet et le pointa sur lui.

L'entretien entre Nicole Thibodeaux, Goering et quatre conseillers militaires s'interrompit brusquement. Tous se tournèrent vers Goltz et le membre de la PN.

« Frau », fit Goltz en parodiant le salut de Goering. Il s'avança, confiant ; après tout, l'appareil von Lessinger lui avait permis de prévoir toute cette scène. « Vous savez qui je suis. La statue du commandeur. » Il ricana.

Mais, bien sûr, la Maison Blanche possédait elle aussi son équipement von Lessinger ; la scène avait donc été prévue des deux côtés. L'incident avait en quelque sorte été fixé par le destin. On ne pouvait l'éviter ; il n'existait aucun embranchement temporel partant de cet instant – mais Goltz n'en souhaitait pas. Il avait appris jadis que, quoi qu'il arrive, l'avenir qu'on lui avait réservé ne passait pas par l'anonymat.

« Un autre jour, Goltz, dit Nicole avec dégoût.

— Maintenant. » Goltz commença à s'avancer dans sa direction.

Le membre de la PN lui jeta un coup d'œil pour recevoir des ordres ; il paraissait ne pas savoir que faire.

Nicole lui fit signe de s'éloigner.

« Qui est-ce ? demanda le Reichsmarschall en étudiant Goltz.

— Rien qu'un pauvre Juif, dit Goltz. Pas comme Emil Stark, que je ne vois pas ici, Nicole, en dépit de votre promesse. Il y a beaucoup de pauvres Juifs, Reichsmarschall. À votre époque comme à la nôtre. Je ne possède aucune valeur culturelle ou économique que vous puissiez confisquer, pas d'œuvre d'art, pas de _Geld._ Désolé. » Il s'assit à la table de conférences et se versa un verre d'eau glacée. « Est-ce que votre petit Marsi est apprivoisé ? _Ja oder nein ?_

— Oui », répondit Goering en caressant le lionceau d'une main experte. Il s'était assis à la table, en installant le félin devant lui. Docile, l'animal se mit en boule et ferma à moitié les yeux.

« Ma présence, dit Goltz, ma présence juive, n'est pas désirée. Je me demande pourquoi Emil Stark n'est pas ici. Pourquoi, Nicole ? (Il lui jeta un coup d'œil.) Craigniez-vous d'offenser le Reichsmarschall ? Étrange... après tout, Himmler a eu affaire aux Juifs en Hongrie, par l'intermédiaire d'Eichmann. Et il y a eu un général juif dans la Luftwaffe du Reichsmarschall, un certain général Milch. Exact, Herr Reichsmarschall ? »

Il se tourna vers Goering, qui répondit d'un air maussade : « Je ne sais pas trop pour Milch ; c'est un brave homme, c'est tout ce que je peux vous dire. »

Bertold Goltz se tourna vers Nicole. « Vous voyez, Herr Goering a l'habitude de traiter avec les _Juden._ Exact, Herr Goering ? Vous n'avez pas à répondre ; je l'ai observé en personne. »

Goering lui lança un regard enflammé.

« Quant à cet arrangement... commença Goltz.

— Bertold, l'interrompit brutalement Nicole, sortez d'ici ! J'ai laissé vos va-nu-pieds se bagarrer dans les rues jusqu'à présent... je les ferai arrêter en masse si vous vous immiscez dans ceci. Vous connaissez mon objectif. Vous devriez être le premier intéressé à sa réussite.

— Ce n'est pas le cas.

— Pourquoi ? lança l'un des conseillers militaires.

— Parce que, dit Goltz, une fois que vous aurez aidé les nazis à gagner la Deuxième Guerre mondiale, _ils massacreront les Juifs de toute façon._ Et pas seulement ceux d'Europe et de Russie blanche, mais aussi ceux qui se trouvent en Angleterre, aux États-Unis et en Amérique latine. » Il parlait calmement. Après tout, il l'avait vu ; grâce à son équipement von Lessinger, il avait exploré plusieurs de ces terribles avenirs possibles. « Rappelez-vous que le but de cette guerre, pour les nazis, était l'extermination du judaïsme mondial ; ce n'était pas uniquement un résultat collatéral de leurs plans. »

Il y eut un silence.

Nicole s'adressa au membre de la PN : « Occupez-vous de lui. »

Le policier visa Goltz et tira.

En un geste parfaitement synchronisé, sa cible entra en contact avec l'effet von Lessinger qui l'entourait à l'instant même où le pistolet était pointé sur lui. La scène se perdit pour lui dans le flou, puis disparut. Il demeurait dans la même salle, mais ses occupants l'avaient désertée. Il se retrouvait seul, et cependant entouré par les fantômes fugitifs de l'avenir, que l'appareil avait invoqués.

En une folle procession, il aperçut le psychokinéticien Richard Kongrosian impliqué dans des situations étranges, d'abord occupé à ses rituels de nettoyage, puis en compagnie de Wilder Pembroke. Le commissaire de la PN avait fait quelque chose, mais Goltz ne pouvait en comprendre la nature. Et il se voyait alors d'abord maître suprême, puis mort, sans raison apparente. Nicole passait aussi devant son champ de vision, altérée de mille façons qu'il ne pouvait saisir. La mort paraissait occuper tout l'avenir ; un destin possible guettant tous les protagonistes. Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Une hallucination ?

L'écroulement des certitudes semblait mener directement à Richard Kongrosian. C'était un effet de son pouvoir psychokinétique, une distorsion de la trame temporelle provoquée par le don parapsychologique du musicien.

 _Si Kongrosian en avait conscience... Une puissance pareille... mystérieuse pour son possesseur même. Kongrosian, perdu dans le labyrinthe de sa maladie mentale, virtuellement incapable d'agir, mais encore imposant, surplombant le paysage de nos lendemains, de nos jours à venir. Si seulement je pouvais pénétrer_ ceci _,_ réfléchit Goltz. _Cet homme est – deviendra – l'énigme essentielle, à nos yeux... Alors, je saurais tout. L'avenir ne se résumerait plus à des ombres déformées, fondues en des configurations que le bon sens commun – le mien du moins – ne parviendra jamais à décrypter._

« Je suis totalement invisible », déclara à voix haute Richard Kongrosian dans sa chambre de l'hôpital neuropsychiatrique Franklin-Aimes. Il tendit la main et le bras, mais ne vit rien. « Voilà, c'est arrivé. » Et il n'entendait pas sa voix ; celle-ci avait également cessé d'être perceptible. « Que dois-je faire, maintenant ? » demanda-t-il aux quatre murs de sa chambre.

Aucune réponse. Kongrosian était complètement seul ; il n'avait plus aucun contact avec la vie.

 _Il faut que je sorte d'ici. Que je cherche de l'aide. Je n'en reçois aucune ici ; ils n'ont pas réussi à maîtriser le cours de la maladie._

 _Je vais retourner à Jenner. Voir mon fils._

Il ne servait à rien de faire appel au Dr Superb ou à tout autre homme de médecine, que celle-ci fût chimique ou non. La période où il cherchait à se soigner était terminée. Une nouvelle ère s'ouvrait à présent. En quoi consisterait-elle ? Il ne le savait pas encore. Il le saurait bien assez tôt. En supposant qu'il continuât à vivre. Et comment y parvenir alors que, de toute façon, il était déjà mort ? _C'est ça. Je suis mort. Et pourtant je suis toujours en vie._

C'était un mystère. Il ne le comprenait pas.

 _Peut-être me faut-il partir en quête d'une... renaissance._

Sans difficulté aucune – après tout, personne ne pouvait le voir –, il sortit de sa chambre, longea le couloir jusqu'à l'escalier, le descendit et sortit de l'hôpital Franklin-Aimes par une petite porte. Pour bientôt se retrouver en train de marcher sur le trottoir d'une rue inconnue, dans un quartier vallonné de San Francisco, entouré par de gigantesques immeubles d'habitation dont la plupart dataient d'avant la Troisième Guerre mondiale.

En évitant de marcher sur les fentes du trottoir en ciment, il rompit quelques instants la piste d'odeurs contagieuses qu'il aurait laissée derrière lui autrement. _Je dois guérir. Au moins ai-je trouvé un rituel de purificationtemporaire pour contrebalancer mon odeur corporelle phobique._ (Mis à part le fait qu'il était toujours invisible...)

 _Comment vais-je pouvoir jouer du piano, dans cet état ? Voilà qui de toute évidence met un terme à ma carrière._

Et d'un seul coup il se souvint de Merrill Judd, le chercheur de l'AG Chemie.

 _Judd était censé venir m'aider. Je l'avais complètement oublié, tant j'étais excité à l'idée d'être devenu invisible._

 _Je peux prendre un auto-taxi jusqu'à l'AG Chemie._

Il appela un véhicule de passage, mais celui-ci ne le repéra pas. Déçu, il le regarda poursuivre sa route. _Je croyais être encore visible pour les appareils de détection purement électroniques. Manifestement, je me trompais_.

 _Je peux peut-être me rendre à pied jusqu'à la filiale de l'AG Chemie ?_

 _Pas le choix, j'en ai peur. Je ne peux pas emprunter les moyens de transport habituels ; ce serait injuste pour les autres gens._

 _Judd va avoir du travail_ , se dit-il en songeant à sa maladie. _Non seulement il va lui falloir supprimer mon odeur corporelle, mais encore me rendre visible_. Le découragement envahit son esprit. _Ils n'arriveront pas à me tirer de là, ça dépasse leurs compétences ; ma situation est désespérée. Il ne me reste plus qu'à essayer de trouver un moyen de renaître. J'en parlerai à Judd quand je le rencontrerai, et je verrai ce que l'AG Chemie peut faire pour moi à ce sujet. Après tout, Karp excepté, c'est le groupe économique le plus puissant de tous les USEA. Il faudrait que je retourne en URSS pour trouver une entité économique plus importante._

 _L'AG Chemie est tellement fière de sa thérapie chimique : voyons s'ils ont un médicament capable de provoquer une renaissance._

Il continuait à marcher en ruminant ces pensées, évitant de placer le pied sur les fentes du trottoir, lorsqu'il se rendit soudain compte que quelque chose se trouvait sur son chemin. Un animal, plat, en forme de disque, orange à pois noirs, aux antennes vibrantes. Et, au même instant, une pensée apparut dans son cerveau.

 _« La renaissance... oui, une vie nouvelle. Recommencer, sur un autre monde. »_

Mars !

Kongrosian s'arrêta. « Tu as raison. » Un papoula se trouvait devant lui sur le trottoir. Le pianiste regarda alentour et aperçut, comme attendu, une jungle à la ferraille installée à proximité, les fusées astiquées reluisant au soleil. Là, au milieu du parking, dans un petit bureau, était assis le gérant, en direction duquel Kongrosian s'avança pas à pas. Le papoula le suivait tout en communiquant avec lui.

 _« Oubliez l'AG Chemie... ils ne peuvent rien pour vous. »_

 _Exact. C'est bien trop tard pour ça. Tout aurait été différent si Judd m'avait immédiatement proposé quelque chose. Mais maintenant..._

Et soudain il se rendit compte de quelque chose : _le papoula le voyait._ Ou du moins le détectait-il grâce à quelque sens singulier, dans une dimension ou une autre. Et... il ne trouvait pas à redire à son odeur.

 _« Absolument_ , lui déclara le papoula. _Je trouve votre odeur merveilleuse. Je ne m'en plains pas du tout. »_

« En serait-il de même sur Mars ? lui demanda Kongrosian. On me verrait – du moins on me _percevrait_ – sans que je gêne qui que ce soit ? »

 _« Il n'y a pas de réclames Nitz sur Mars. »_ Les pensées du papoula lui parvenaient avec clarté, emplissant son esprit surexcité. _« Vous vous débarrasseriez peu à peu de votre contamination, dans ce milieu pur et vierge. Entrez donc dans le bureau, monsieur Kongrosian, et parlez à M. Miller, notre directeur des ventes. Il est impatient de vous aider. Il n'existe que pour vous venir en aide. »_

« Oui », fit Kongrosian, qui ouvrit la porte du bureau. Un autre patient attendait avant lui ; le vendeur était en train de remplir un contrat de vente. L'acheteur, mince, grand, presque chauve, avait l'air mal à l'aise, inquiet ; il regarda Kongrosian puis fit un pas de côté.

L'odeur l'avait gêné.

« Pardonnez-moi, marmonna Kongrosian pour s'excuser.

— Bien, monsieur Strikerock, dit le vendeur, si vous voulez bien signer ici... »

Il tourna le formulaire vers son client, à qui il tendit un stylo. Avec une brusque contraction, l'homme signa puis recula, tremblant visiblement d'émotion.

« C'est un grand moment, dit-il à Kongrosian. Quand on se décide enfin à faire ceci. Je n'en aurais jamais eu le courage de moi-même : c'est mon psychanalyste qui me l'a suggéré. Il m'a dit que c'était là l'unique solution intéressante qui me restait.

— Qui est votre psychanalyste ? s'enquit Kongrosian, évidemment intéressé.

— Il n'en reste qu'un, à présent. Le Dr Egon Superb.

— C'est le mien également ! s'exclama Kongrosian. Un sacré type ; je viens de parler avec lui. »

Le client étudia alors soigneusement le visage de Kongrosian. Lentement, péniblement, il prononça : « Vous êtes le type du téléphone. Vous avez appelé le Dr Superb ; je me trouvais dans son bureau.

— Monsieur Strikerock, lança d'une voix forte le vendeur de la jungle à la ferraille, si vous voulez bien venir dehors avec moi, nous passerons en revue les consignes d'utilisation, pour plus de sécurité. Et vous pourrez choisir le véhicule qui vous plaira. » Puis, à l'adresse de Kongrosian : « Je suis à vous dans une minute. Merci de bien vouloir patienter.

— V-vous me voyez ? bégaya le pianiste.

— Je vois tout le monde dans les limites de mon temps disponible », répondit le vendeur. Qui sortit ensuite du bureau en compagnie de Strikerock.

 _« Calmez-vous_ », fit le papoula à l'intérieur de l'esprit de Kongrosian. Il était manifestement resté dans le bureau pour lui tenir compagnie. « _Tout va bien. M. Millerva s'occuper de vous, bientôt, très bientôt. Touuut va bieeen »_, chantonnait-il.

Strikerock rentra soudain dans le bureau. « Maintenant, je me rappelle qui vous êtes ! dit-il à Kongrosian. Vous êtes le célèbre pianiste qui n'arrête pas de jouer pour Nicole à la Maison Blanche ; vous êtes Richard Kongrosian.

— Oui », admit celui-ci, flatté d'être reconnu. Pour plus de sûreté, cependant, il s'éloigna soigneusement de Strikerock afin d'éviter de le gêner. « Je m'étonne que vous puissiez me voir ; je suis devenu invisible il y a peu... en fait, c'est ce dont je discutais au téléphone avec Egon Superb. Je suis en quête d'une renaissance en ce moment. C'est la raison qui me pousse à émigrer ; il n'y a manifestement plus d'espoir pour moi sur Terre.

— Je sais ce que vous ressentez. Je viens de laisser tomber mon travail ; je n'ai plus de liens avec personne, maintenant, ni avec mon frère ni avec... » Il s'arrêta, le visage assombri. « Avec personne. Je pars seul, sans personne.

— Écoutez, fit Kongrosian sur un coup de tête. Pourquoi n'émigrerions-nous pas ensemble ? À moins... que mon odeur corporelle phobique ne vous importune par trop ? »

Strikerock ne semblait pas comprendre. « Émigrer ensemble ? Vous parlez d'être copropriétaires d'un terrain ?

— J'ai beaucoup d'argent, dit Kongrosian. Grâce à mes concerts ; je peux nous financer facilement. » L'argent était certes le cadet de ses soucis. Et peut-être pourrait-il venir en aide à ce M. Strikerock qui, après tout, venait d'abandonner son travail.

« Peut-être pourrions-nous monter quelque chose tous les deux, fit songeusement Strikerock en hochant la tête. On va être rudement seuls sur Mars ; pas d'autres voisins que des simulacres. Et j'en ai vu suffisamment pour le restant de ma vie. »

Le vendeur, Miller, prenait la direction de son bureau d'un air quelque peu déconcerté.

« On n'aura besoin que d'une fusée pour nous deux, lui dit Strikerock. Kongrosian et moi allons émigrer ensemble comme partenaires. »

Miller haussa les épaules avec philosophie. « Je vais vous montrer un modèle un peu plus grand, alors. Un modèle familial. » Il tint ouverte la porte du bureau, laissant Kongrosian et Chic sortir sur le parking. « Vous vous connaissez, tous les deux ? demanda-t-il.

— On ne se connaissait pas auparavant, dit Strikerock. Mais nous avons tous deux le même problème ; nous sommes invisibles, ici, sur Terre. Pour ainsi dire.

— C'est exact, fit Kongrosian. Je suis devenu totalement invisible à l'œil humain ; il est évident que je n'ai d'autre choix que d'émigrer.

— Oui, si c'est le cas, en effet », fit Miller avec aigreur.

« Je m'appelle Merrill Judd, annonça l'homme à l'autre bout du fil. J'appartiens à l'AG Chemie. Je suis désolé de vous déranger...

— Allez-y », fit Janet Raimer en s'asseyant à son petit bureau bien net, rangé de façon très caractéristique. Elle adressa un signe de tête à sa secrétaire, qui ferma aussitôt la porte du bureau, l'isolant des bruits de couloir de la Maison Blanche. « Vous dites que c'est en rapport avec Richard Kongrosian.

— C'est exact. » Le visage miniature de Merrill Judd opina à l'écran. « Et c'est pour cette raison qu'il m'est venu à l'idée de vous contacter, à cause des liens étroits entre Kongrosian et la Maison Blanche. J'ai pensé que vous aimeriez savoir ce qui se passe. Il y a une demi-heure, j'ai essayé de rendre visite à Kongrosian à l'hôpital neuropsychiatrique Franklin-Aimes de San Francisco. Il était parti. Le personnel ne pouvait le retrouver.

— Je vois, fit Janet Raimer.

— Évidemment, il est très malade. D'après ce qu'il m'a dit...

— Oui, il est très malade. Êtes-vous en possession d'autres renseignements de quelque intérêt ? J'aimerais me mettre immédiatement là-dessus, sinon. »

Le psychochimiste de l'AG Chemie n'en avait pas. Dès qu'il eut raccroché, Janet appela un numéro intérieur ; après avoir essayé sans succès plusieurs postes de la Maison Blanche, elle finit par trouver son supérieur en titre, Harold Slezak.

« Kongrosian a quitté l'hôpital, et il a disparu. Dieu seul sait où il a pu aller. À Jenner, peut-être : on va vérifier, bien sûr. Franchement, je crois qu'on devrait mettre la police dessus ; Kongrosian est d'une importance vitale.

— "Vitale", répéta Slezak en fronçant le nez. Disons plutôt que nous l'aimons bien. Nous préférerions ne pas avoir à nous passer de lui. Je vais obtenir de Nicole la permission de charger la police de l'affaire ; je pense que vous avez correctement estimé la situation. » Slezak raccrocha sans plus de civilités.

Janet reposa le combiné. Elle avait fait tout son possible ; le problème ne dépendait plus d'elle.

Un membre de la PN fit aussitôt son apparition dans son bureau, un calepin en main. Wilder Pembroke – elle l'avait rencontré à maintes reprises alors qu'il avait un rang subalterne – s'assit en face d'elle et se mit à prendre des notes. « J'ai déjà pris contact avec Franklin-Aimes. » Le chef de la PN la considéra méticuleusement. « Il semble que Kongrosian ait téléphoné au Dr Egon Superb – vous savez, le dernier des psychanalystes. Il est parti peu après. À votre connaissance, Kongrosian consultait-il Superb ?

— Oui, bien sûr. Depuis un certain temps.

— Où pensez-vous qu'il pourrait aller ?

— À part Jenner...

— Il ne s'y trouve pas. Nous avons déjà quelqu'un dans le secteur.

— Alors je ne sais pas. Adressez-vous à Superb.

— C'est ce que nous faisons. »

Elle éclata de rire. « Peut-être s'est-il joint à Bertold Goltz. »

Ne semblant guère goûter cette plaisanterie, le commissaire déclara, le visage dur : « On y songera, bien sûr. Et il reste toujours la possibilité qu'il soit fourré dans un des parkings de Luke le Toqué, ces jungles à la ferraille baladeuses. Elles ont toujours l'air de pointer leur nez au moment et à l'endroit approprié. Dieu sait comment ils y parviennent. De toutes les possibilités... » Pembroke parlait en aparté ; il avait l'air inquiet, _très_ inquiet. « Pour ma part, je pense que c'est la plus inquiétante.

— Kongrosian n'irait jamais sur Mars, fit Janet. Il n'y a là-bas aucun marché pour son talent ; personne n'y a besoin de concertistes. Sous ses airs d'artiste excentrique, Richard est quelqu'un de rusé. Il songerait forcément à cela.

— Peut-être a-t-il décidé de cesser de jouer. Et choisi une occupation plus agréable.

— Je me demande quelle sorte de paysan ferait un psychokinéticien.

— Peut-être est-ce exactement ce que Kongrosian est en train de se demander.

— Je... crois qu'il voudrait emmener sa femme et son fils.

— Peut-être pas. Et si c'était là tout l'intérêt de la chose ? Est-ce que vous avez vu son fils ? Le rejeton ? Connaissez-vous la région de Jenner et les événements qui s'y sont déroulés ?

— Oui, répondit-elle sèchement.

— Alors vous comprenez. »

Le silence s'installa.

Ian Duncan venait juste de s'asseoir dans le confortable fauteuil en cuir qui faisait face au Dr Egon Superb lorsqu'un groupe de policiers fit irruption dans le bureau.

« Vous allez devoir remettre votre thérapie à plus tard, déclara un jeune chef au menton pointu en montrant sa carte au Dr Superb. Richard Kongrosian a disparu de Franklin-Aimes et nous essayons de le retrouver. Est-ce qu'il vous a contacté ?

— Pas depuis qu'il a quitté l'hôpital. Il m'a appelé avant de...

— Nous le savons. » L'homme de la PN toisa Superb de haut en bas. « À votre avis, quelles sont les chances pour que Kongrosian se soit joint aux Fils de Job ?

— Nulles, sans l'ombre d'un doute.

— Très bien. » Il le nota. « Pensez-vous qu'il ait pu contacter les gens de chez Luke le Toqué ? Émigrer, ou au moins tenter de le faire ? »

Un ange passa, puis : « Je crois que les probabilités sont élevées, déclara finalement le psychanalyste. Il a besoin d'isolement – il le recherche perpétuellement. »

Le chef de section referma son calepin, puis se tourna vers son petit groupe. « Cette fois, c'est la bonne, il faut fermer les parkings. Le Dr Superb penche pour l'idée des parkings, annonça-t-il alors dans son appareil de communication portatif, mais pas pour celle des Fils de Job. Je crois qu'on devrait suivre son avis ; il a l'air sûr de ce qu'il avance. Vérifiez tout de suite qu'aucun parking ne s'est pointé dans le secteur de San Francisco. Merci. » Il raccrocha, puis se tourna vers le psychanalyste. « Nous vous remercions pour votre aide. S'il entre en contact avec vous, faites-nous signe. » Il posa sa carte sur le bureau de Superb.

« Ne soyez pas... brutaux avec lui, fit le psychanalyste. Si vous le retrouvez. Il est très, très malade. »

L'homme de la PN le regarda, sourit imperceptiblement et sortit du bureau en compagnie de son petit groupe ; la porte se referma derrière eux. Duncan et le Dr Superb se retrouvèrent de nouveau seuls.

« Je vais devoir revenir un autre jour », lâcha alors Ian d'une voix bizarre, rauque. Il se leva maladroitement. « Au revoir.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? s'enquit Superb en se mettant à son tour debout.

— _Il faut que je parte._ » Ian Duncan parvint non sans mal à ouvrir la porte, puis disparut en hâte.

 _Étrange_ , songea Superb. _Ce type_ – _Duncan, c'est bien ça ? – n'a même pas eu la possibilité de discuter avec moi de son problème. Pourquoi l'apparition de la police l'a-t-elle perturbé à ce point ?_

Songeur, mais incapable de trouver une réponse à ses interrogations, le Dr Superb se rassit et appela Amanda Conners pour qu'elle introduise le patient suivant. La salle d'attente était bondée ; les hommes (et un bon nombre de femmes) observaient furtivement le moindre mouvement d'Amanda.

« Oui, docteur. » La voix douce de sa secrétaire fit plus que le réconforter.

Dès qu'il fut sorti du cabinet du docteur, Ian Duncan se mit frénétiquement en quête d'un auto-taxi. Al se trouvait à San Francisco ; il le savait. Son ami lui avait montré une carte des apparitions prévues de la jungle à la ferraille no 3. Ils allaient l'attraper. C'était la fin de Duncan & Miller, Cruches Classiques.

« Je peux vous aider, monsieur ? lui lança un auto-taxi effilé dernier cri.

— Oui. » Ian Duncan s'engagea aussitôt dans la circulation pour le rejoindre.

 _Voilà qui me donne une chance_ , se dit-il tandis que l'auto-taxi filait vers la destination qu'il lui avait indiquée. Mais ils y arriveraient les premiers. Vraiment ? La police allait devoir ratisser toute la ville, pratiquement pâté de maisons par pâté de maisons ; alors que lui se dirigeait droit vers l'endroit où se trouvait sans doute la jungle. Aussi avait-il une chance, mince, mais une chance quand même.

 _S'ils t'attrapent, Al, c'en est fini pour moi aussi. Je ne_ peux pas _continuer tout seul. Je me joindrai à Goltz, ou alors je crèverai, un truc horrible de ce genre. Peu importe_.

L'auto-taxi traversait la ville à toute allure en direction de la jungle à la ferraille no 3 de Luke le Toqué.

# 11

Nat Flieger se demandait rêveusement si les bûch'rons possédaient une musique propre. L'EME, à sa façon impartiale, était toujours intéressée par la nouveauté. Mais ce n'était pas le sujet du jour. Devant eux se trouvait la résidence de Richard Kongrosian, un bâtiment en bois vert pâle, à deux étages, avec – si incroyable que cela pût paraître – un antique palmier sauvage, jamais taillé, qui poussait dans la cour de devant.

Mais Goltz avait dit...

« Nous sommes arrivés », murmura Molly.

L'auto-taxi délabré ralentit, émit un raclement indécis, puis s'arrêta en douceur après avoir coupé le contact. Nat écouta le froissement lointain du vent dans les arbres, le faible rythme clapotant de la bruine qui tombait partout autour d'eux, sur le taxi, sur le feuillage, sur la vieille maison mal entretenue et sa véranda couverte de papier goudronné, avec ses innombrables petites fenêtres carrées dont plusieurs étaient brisées.

« Aucun signe de vie », commenta Jim Planck après avoir allumé un _corona_ Corina.

C'était vrai. À l'évidence, Goltz avait raison.

« Je crois que nous sommes partis chasser un fantôme », ne tarda pas à dire Molly. Elle ouvrit la porte de l'auto-taxi et sauta au-dehors d'un mouvement leste. Le sol boueux s'enfonça sous ses pieds. Elle fit une grimace.

« Les bûch'rons, dit Nat. On peut toujours enregistrer leur musique. S'ils en possèdent une. » Il sortit à son tour. Tous deux considérèrent la grande maison vétuste sans mot dire.

C'était un spectacle propre à inspirer la mélancolie, aucun doute à ce sujet. Les mains dans les poches, Nat s'avança vers la maison, passant sur une allée de gravier entre des buissons de fuchsias et de camélias déliquescents. Si Molly se décida bientôt à le suivre, Jim Planck préféra rester dans le véhicule.

« Finissons-en et partons d'ici. » Molly sentit un terrible frisson lui parcourir le dos sous son petit corsage et son short en coton multicolore.

Nat lui passa un bras autour de la taille.

« Quoi ? lui demanda-t-elle.

— Rien. J'ai juste soudainement éprouvé une bouffée d'affection pour vous, c'est tout. J'aurais de l'affection pour n'importe quoi en ce moment, pourvu que ce ne soit ni humide ni bourbeux. » Il l'enlaça un court instant. « Vous ne vous sentez pas mieux ?

— Non. Ou peut-être que si ; je n'en sais rien. » Elle avait l'air irritée. « Grimpez sous la véranda, pour l'amour de Dieu, et frappez à cette porte ! »

Elle s'écarta de lui et le poussa en avant. Nat gravit les marches, dont le bois grinçait sous son poids, et appuya sur la sonnette.

« Je ne me sens pas bien, fit Molly. Pourquoi ça ?

— C'est l'humidité. » Elle envahissait Nat, l'oppressait ; il parvenait à peine à respirer. Il se demanda quel effet ce climat aurait sur la forme de vie ganymédienne qui lui servait de magnétophone ; elle appréciait l'humidité, peut-être s'épanouirait-elle donc ici. Peut-être même l'Ampek-Fa2 était-il capable de survivre indéfiniment dans la forêt, livré à son propre sort. _Ce milieu nous est plus étranger que Mars._ C'était là une pensée attristante. Mars... Plus proche écologiquement parlant de Tijuana que Jenner.

La porte s'ouvrit. Une femme vêtue d'une longue blouse jaune pâle le considéra calmement de ses yeux marron, doux mais étonnamment las.

« Madame Kongrosian ? » fit-il. Beth Kongrosian n'était pas laide. Âgée d'une trentaine d'années, elle avait de longs cheveux châtains ramenés en arrière par un ruban. Et elle était élancée, avec une fort belle cambrure. Il se surprit à l'étudier avec un respect mêlé d'intérêt.

« Vous travaillez au studio d'enregistrement ? » Sa voix avait une certaine qualité atonale qui dénotait un étrange vide affectif. « M. Dondoldo a téléphoné pour m'avertir de votre arrivée. Quel dommage. Entrez si vous le désirez, mais Richard n'est pas là. » Elle ouvrit la porte en grand. « Il se trouve à l'hôpital à San Francisco. »

 _Mon Dieu ! Quelle déveine incroyable_. Il se tourna vers Molly, échangeant avec elle un regard lourd de sens.

« Entrez, je vous en prie, poursuivait Beth Kongrosian. Laissez-moi vous préparer du café ou même de quoi manger avant que vous ne fassiez demi-tour ; vous venez de si loin.

— Retournez avertir Jim, dit Nat à Molly. L'offre de Mme Kongrosian est tentante ; j'ai bien besoin d'une tasse de café. »

Molly fit volte-face et commença à redescendre l'escalier.

« Vous avez l'air fatigué, fit Beth Kongrosian. Êtes-vous bien monsieur Flieger ? C'est M. Dondoldo qui m'a donné votre nom. Richard aurait été heureux d'enregistrer pour vous s'il était resté ici, je le sais ; ce n'en est que plus dommage. » Elle l'introduisit dans une salle de séjour sombre, froide, tout encombrée de mobilier en rotin, mais sans la moindre trace d'humidité. « Quelque chose à boire ? proposa-t-elle. Que diriez-vous d'un peu de gin-tonic ? J'ai du scotch, également. Un scotch bien glacé, peut-être ?

— Juste du café, merci. » Nat alla observer une photographie sur le mur ; elle représentait un homme en train de pousser un petit bébé assis sur une grande balançoire en métal. « Est-ce votre fils ? » Mais la femme était déjà partie.

Il regarda de plus près. Le bébé avait la mâchoire caractéristique des bûch'rons.

Molly et Jim Planck apparurent alors derrière lui. Il leur fit signe de s'avancer pour examiner la photo.

« La musique, fit Nat. Je me demande s'ils jouent de la musique.

— Ils ne peuvent pas chanter, dit Molly. Comment chanter lorsqu'on ne peut pas parler ? » Elle s'éloigna de la photo et alla se poster devant la fenêtre de la salle de séjour, bras croisés, à regarder le palmier planté à l'extérieur. « Cet arbre est atroce. » Elle se tourna vers Nat. « Vous ne trouvez pas ?

— Je pense qu'il y a assez de place dans le monde pour toutes les formes de vie.

— Je suis d'accord », approuva Jim Planck.

Beth Kongrosian fit alors son retour dans le séjour. « Que prendrez-vous ? demanda-t-elle à Jim et à Molly. Du café ? Quelque chose à manger ? »

Ils tentèrent de se mettre d'accord.

Dans son bureau du bâtiment administratif des Karp u. Sohnen Werke, filiale de Detroit, Vince Strikerock reçut un coup de téléphone de sa femme – ou du moins de son ex-femme – Julie. Qui s'appelait de nouveau Julie Applequist, comme lors de leur première rencontre.

Inquiète, voire bouleversée, Julie lui lança : « Vince, ton foutu frère – _il est parti._ » Les yeux exorbités, elle le fixait d'un air implorant. « Je ne sais que faire.

— Parti où, Julie ? lui demanda-t-il d'une voix délibérément calme.

— Je crois... » Elle peinait à reprendre son souffle. « Vince, il m'a quittée pour émigrer ; on en a parlé, ça ne me disait rien, alors il est parti tout seul. Il était déterminé ; je m'en rends compte, maintenant. Je ne l'ai pas pris suffisamment au sérieux. » Des larmes emplissaient ses yeux.

Derrière Vince surgit alors son supérieur. « Herr Anton Karp veut vous voir dans la suite numéro quatre. Dès que possible. » Jetant un coup d'œil à l'écran, il vit qu'il s'agissait d'un appel de caractère privé.

« Julie, fit Vince avec maladresse, je suis obligé de raccrocher.

— D'accord. » Elle hocha la tête. « Mais fais quelque chose pour moi. Retrouve Chic. Je t'en supplie. Je ne te demanderai jamais plus rien. Promis. Il _faut_ qu'il me revienne. »

 _Je savais que ça ne marcherait pas, vous deux_ , se dit Vince. Il en éprouvait une jubilation féroce. _Dommage, ma chère_. _Ça doit être dur pour toi. Tu as commis une erreur ; je connais Chic, je sais que les femmes comme toi le pétrifient. Tu lui as fait peur au point qu'il a pris ses jambes à son cou, et je doute qu'il regarde en arrière maintenant qu'il s'est décidé. C'est un voyage sans billet de retour._

« Je ferai mon possible, dit-il à voix haute.

— Merci, Vince, lâcha-t-elle dans un sanglot. Même si je ne t'aime plus comme avant, j'ai toujours...

— Au revoir. » Et il raccrocha.

Quelques instants plus tard, il se trouvait dans l'ascenseur en direction de la suite numéro quatre.

« Herr Strikerock, lui lança Anton Karp dès qu'il l'aperçut, j'ai entendu dire que votre frère était employé par une misérable petite firme du nom de Frauenzimmer et Associés. Est-ce exact ? » Le visage lourd et sombre de Karp exhalait la tension.

« Oui, fit lentement Vince, avec une extrême prudence. Mais... » Il hésita. Si Chic émigrait, il lui faudrait forcément quitter son emploi ; il lui serait plutôt difficile de l'emporter avec lui. _Que voulait donc Karp ?_ Mieux valait ne prendre aucun risque, se contenter de dire le strict nécessaire. « Mais, hum...

— Est-ce qu'il peut vous y faire entrer ? » lui demanda Karp.

Vince se mit à cligner des yeux. « Vous voulez dire sur les lieux ? En tant que visiteur ? Ou bien... » Il sentait l'appréhension croître en lui ; les yeux bleus et froids du vieil industriel en ersatz ne cessaient de le scruter. « Je ne comprends pas très bien, Herr Karp, marmonna-t-il.

— Aujourd'hui, fit Karp d'un ton brusque, saccadé, le gouvernement a accordé à Herr Frauenzimmer le contrat pour la construction du simulacre. Nous avons longuement étudié la situation, et notre réaction est dictée par les circonstances elles-mêmes. Du fait de cette commande, Frauenzimmer va se développer ; il va engager de nouveaux employés. Je veux que, grâce à votre frère, vous alliez travailler pour lui dès que possible. Voire aujourd'hui. »

Vince le fixait sans prononcer un mot.

« Qu'y a-t-il ? fit Karp.

— Je... je suis surpris, articula-t-il.

— Dès que Frauenzimmer vous aura engagé, informez-m'en directement ; n'en parlez à personne d'autre que moi. » Karp ne cessait d'aller et venir dans la grande pièce moquettée en se grattant vigoureusement le nez. « On vous dira ensuite quoi faire. C'est tout pour l'instant, Herr Strikerock.

— Mon travail là-bas a-t-il de l'importance ? demanda faiblement Vince. Je veux dire : est-il nécessaire que j'occupe un emploi particulier ?

— Non », répondit Karp.

La porte de la suite se referma en glissant derrière Vince lorsqu'il l'eut quitté. Il se retrouvait seul dans le couloir, à essayer de rassembler ses moyens. _Mon Dieu, ils veulent que je mette le doigt dans la chaîne de montage de Frauenzimmer ; aucun doute. Sabotage, ou espionnage, l'un ou l'autre ; quelque chose d'illégal, de toute façon, quelque chose qui me mettra la PN sur le dos – sur_ mon _dos, pas celui des Karp._

 _L'organisation où travaille mon propre frère, en plus_.

Il se sentait totalement impuissant. Ils pouvaient le contraindre à faire ce qu'ils voulaient ; les Karp n'avaient qu'à lever le petit doigt.

 _Et je vais leur céder._

Il retourna à son bureau, s'y assit en tremblant après avoir refermé la porte ; seul, silencieux, il resta là à méditer, immobile, en fumant un cigare à l'ersatz de tabac. Ses mains, s'aperçut-il, étaient tout engourdies.

 _Il faut que je fiche le camp d'ici_. _Je ne veux pas devenir un esclave, un instrument banal et dérisoire des Karp Werke – ça me tuerait._ Il écrasa son cigare sans tabac. _Où puis-je aller ? Où ça ? Il me faut de l'aide. Mais qui pourrait m'en apporter ?_

Il y avait ce docteur. Celui qu'il était allé voir avec Chic.

Il saisit le téléphone et appela l'opératrice du central de Karp. « Passez-moi le Dr Egon Superb, le dernier des analystes. »

Après quoi il resta piteusement assis à son bureau, le téléphone pressé contre l'oreille. En attente.

_J'ai beaucoup trop à faire_ , songeait Nicole Thibodeaux. _Je tente de mener à bien des négociations extrêmement délicates avec Hermann Goering ; j'ai confié à Garth McRae la tâche d'attribuer le marché du nouveau der Alte à une petite compagnie plutôt qu'à Karp ; il me faut décider de ce que je ferai si jamais on retrouve Richard Kongrosian ; il y a le McPhearson Act, et ce dernier analyste, le Dr Egon Superb ; et maintenant ceci. Sans même me consulter ou me prévenir, voilà que la PN prend la décision hâtive d'en finir pour de bon avec les parkings de Luke le Toqué._

Mécontente, elle étudia l'ordre qui avait été porté à l'attention de toutes les unités PN des USEA. _Ce n'est pas notre intérêt. Je ne peux pas attaquer Luke, pour la simple et bonne raison que je suis incapable de l'atteindre. Nous aurions l'air de parfaits imbéciles_.

 _Et... on nous accuserait d'être un régime totalitaire. Qui existe uniquement grâce à ses puissantes institutions militaires et policières._

Elle lança un rapide coup d'œil rapide à Wilder Pembroke. « Est-ce que vous avez trouvé le parking ? Celui de San Francisco, là où vous pensiez que se trouvait Richard ?

— Non. Pas encore. » Il s'épongea le front d'un geste nerveux ; à l'évidence, il était en proie à une tension énorme. « Je vous aurais bien entendu consultée si j'en avais eu le temps. Mais une fois parti pour Mars...

— Mieux vaudrait le perdre plutôt que d'agir prématurément contre Luke ! » Elle avait énormément de respect pour lui ; Luke et ses affaires étaient pour elle comme de vieux amis, elle avait vu avec quelle facilité il avait maintes fois échappé aux polices municipales.

« J'ai un rapport intéressant en provenance des Karp Werke. » Pembroke essayait manifestement de trouver un moyen, n'importe lequel, de changer de sujet de conversation. « Ils ont décidé de s'infiltrer chez Frauenzimmer en vue de...

— Plus tard, le rembarra Nicole. Vous savez que vous avez commis une erreur. Au fond, ces jungles à la ferraille ne sont pas pour me déplaire ; je les trouve amusantes. Vous ne pouvez comprendre cela ; vous avez trop l'esprit d'un flic. Appelez votre section de San Francisco et ordonnez-leur de laisser partir le parking si jamais ils l'ont découvert. Et dans le cas contraire, dites-leur d'abandonner les recherches. Faites-les revenir, et laissez tomber ; quand le temps sera venu d'agir contre Luke, _je vous le dirai._

— Harold Slezak était d'accord...

— Slezak n'élabore pas la politique du gouvernement. Je m'étonne que vous n'ayez pas demandé l'avis de Rudi Kalbfleisch. Ça vous aurait bien ressemblé. Je ne vous aime pas du tout, vous autres de la PN : vous manquez de jugeote, si vous voulez mon avis. » Elle le fixa jusqu'à ce qu'il se recroqueville dans son fauteuil. « Eh bien ? Dites quelque chose. »

— Ils n'ont pas découvert le parking, répondit dignement Pembroke. Aucun mal n'a donc été commis. » Il actionna son système de communication. « Abandonnez l'opération parkings. » Il n'avait guère l'air imposant à cet instant précis, tout transpirant qu'il était. « Suspendez-la. Oui, c'est ça. » Il éteignit l'appareil et leva la tête en direction de Nicole.

« Vous mériteriez d'être viré, fit-elle.

— Est-ce tout, madame Thibodeaux ? » La voix de Pembroke avait perdu tout timbre.

« Oui. Hors de ma vue. »

Pembroke sortit à pas raides, mesurés.

Nicole consulta sa montre. 20 heures. Qu'y avait-il donc de prévu pour la soirée ? Elle ne tarderait pas à repasser à la télé pour une visite de la Maison Blanche, la soixante-quinzième de l'année. Janet avait-elle prévu quelque chose et, si oui, Slezak était-il parvenu à lui établir un emploi du temps adéquat ?

Probablement pas.

Elle traversa la Maison Blanche en direction de l'impeccable bureau de Janet Raimer. « Vous m'avez préparé quelque chose d'extraordinaire ? » lui demanda-t-elle.

Janet vérifia ses notes à toute allure en fronçant les sourcils. « Un numéro que je trouve vraiment étonnant : un duo de cruches musicales. Classiques. Duncan & Miller ; je les ai entendus à l'Abraham-Lincoln et ils sont formidables. » Elle sourit, dans l'expectative.

Nicole poussa un grognement.

« Ils sont vraiment bons. » La voix de Janet s'était faite insistante. Autoritaire. « C'est très reposant ; je vous en prie, laissez-leur une chance. C'est soit pour ce soir, soit pour demain ; je ne sais pas exactement ce qu'a prévu Slezak.

— Des numéros de cruches, fit Nicole. De Richard Kongrosian, nous sommes donc retombés à ce niveau. Je commence à croire que je devrais laisser Bertold Goltz prendre le pouvoir. Dire qu'au Temps de la Barbarie, ils avaient Kirsten Flagstad pour les distraire.

— Les choses vont peut-être s'arranger quand le nouveau der Alte sera nommé », fit Janet.

Nicole la dévisagea aussitôt. « Comment savez-vous cela ?

— Tout le monde en parle, à la Maison Blanche. Et n'oubliez pas que je suis une _Ge._

— Génial, fit Nicole d'une voix sardonique. Vous devez avoir une vie vraiment délicieuse.

— Puis-je vous demander à quoi ressemblera le prochain der Alte ?

— Il sera vieux. » _Vieux et épuisé. Un fil de fer usé, raide, formaliste, pétri de discours moralisateurs ; un chef susceptible d'instiller la crainte dans l'esprit des_ Bes _. De continuer à faire fonctionner encore un peu ce système condamné. Et, si j'en crois les techniciens de von Lessinger, ce sera le_ dernier _des der Alte. Du moins, selon toute probabilité. Et ils ne savent pas vraiment pourquoi. Il semble qu'il nous reste encore une chance de nous en sortir, mais elle est minime. Le temps et les forces dialectiques de l'histoire sont du côté de... de la pire créature qui puisse exister. Le lamentable Bertold Goltz._

L'avenir, cependant, n'était pas figé, il laissait toujours de la place pour l'inattendu, l'improbable ; tous ceux qui avaient utilisé l'équipement von Lessinger le savaient bien : le voyage dans le temps restait encore un art, pas une science exacte.

« Il s'appellera Dieter Hogben », fit Nicole.

Janet poussa un gloussement. « Oh, non, pas ça. Dieter Hogben ; ou Hogbein ? Que diable essayez-vous de faire ?

— Il sera très digne », dit Nicole avec raideur.

Un bruit s'éleva derrière elle ; la jeune femme se retourna, pour se retrouver face à Wilder Pembroke, l'air excité et ravi. « Madame Thibodeaux, nous avons capturé Richard Kongrosian. Ainsi que l'avait prédit le Dr Superb, il se trouvait dans une jungle à la ferraille, prêt à partir pour Mars. Devons-nous l'amener à la Maison Blanche ? La section de San Francisco attend vos instructions ; ils se trouvent encore dans le parking.

— Je vais y aller », décida Nicole sur un coup de tête. _Et lui demander d'abandonner son projet d'émigration. Librement. Je me sais capable de l'en persuader : pas besoin de recourir à la force pour ça._

« Il prétend qu'il est invisible, fit Pembroke en parcourant avec Nicole les couloirs de la Maison Blanche en direction du toit. Ce qui est parfaitement faux, s'il faut en croire la section.

— Encore ses illusions. On devrait pouvoir arranger ça ; je lui dirai que je le vois et c'en sera fini.

— Et son odeur...

— Et merde ! lança Nicole. J'en ai soupé de ses malaises. De le voir se complaire dans ses obsessions hypocondriaques. Je vais lui jeter au visage toute la puissance, la dignité et l'autorité de l'État et lui dire de but en blanc qu'il _doit_ renoncer à ses maladies imaginaires.

— Je me demande comment il va le prendre.

— Il s'exécutera, bien sûr. Il n'aura pas le choix. C'est là tout l'intérêt de la chose : je ne vais pas le lui demander, je vais le lui _ordonner._ »

Pembroke la considéra, puis haussa les épaules.

« Ça fait trop longtemps qu'on tourne autour du pot, dit Nicole. Odeur ou pas odeur, invisible ou non, Kongrosian est un employé de la Maison Blanche ; il doit respecter les programmes et jouer, un point c'est tout. Il n'a pas le droit de s'enfuir sur Mars, à Franklin-Aimes, à Jenner, où que ce soit.

— Certainement, madame », fit machinalement Pembroke, perdu dans ses propres pensées.

Lorsque Ian Duncan atteignit la jungle à la ferraille no 3, il découvrit qu'il était trop tard pour avertir Al : la PN était déjà arrivée. Des voitures de police étaient garées devant, et les uniformes gris envahissaient déjà le parking.

« Laissez-moi descendre », ordonna-t-il à son auto-taxi. Il se trouvait à un pâté de maisons de la scène ; c'était suffisamment près.

Duncan paya le taxi et continua à pied, écrasé de lassitude. Un attroupement de passants oisifs s'était formé ; il se joignit à eux pour observer les hommes de la PN, et s'étonner ostensiblement de leur présence.

« Que se passe-t-il ? demanda l'homme qui se trouvait à côté de lui. Je croyais qu'ils devaient arrêter de s'en prendre aux parkings. Je croyais...

— Ce doit être un changement de polgouv, fit une femme à la gauche de Ian.

— Polgouv ? répéta l'homme, intrigué.

— C'est un terme _Ge,_ dit la femme avec hauteur. Politique gouvernementale.

— Oh », fit l'homme. Qui acquiesça humblement.

« Maintenant, fit Ian, vous connaissez un terme _Ge._

— __ En effet. » La voix de l'homme reprit du mordant. « Absolument !

— J'en ai appris un il y a très longtemps », poursuivait Ian. Il apercevait à présent Al à l'intérieur de son bureau, assis face à deux hommes de la PN. Un autre type se trouvait dans la pièce ; deux autres, en fait. L'un devait être Richard Kongrosian, pensa Ian. Le second... il le reconnaissait ; c'était un autre habitant de l'Abraham-Lincoln, Chic Strikerock, du dernier étage. Ian l'avait rencontré à plusieurs reprises dans des réunions, ou à la cafétéria. C'était son frère Vince qui leur servait actuellement d'identificateur. « Le terme que j'ai appris, murmura-t-il, c'est "toufni".

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Tout est fini », répondit Ian.

Le terme convenait parfaitement à la situation. À évidence, Al était en état d'arrestation ; de même que Strikerock et Kongrosian, mais eux, Ian s'en moquait pas mal : il ne songeait qu'à Duncan & Miller et leurs Cruches Classiques ; à l'avenir qui s'était ouvert devant eux quand Al avait décidé de rejouer ; un avenir qui venait de se refermer d'un seul coup à leur nez. _J'aurais dû m'y attendre_. _Juste avant qu'on n'atteigne la Maison Blanche, la PN se pointe et arrête Al, mettant un point final à l'aventure. C'est encore ma déveine coutumière. Il n'y aucune raison pour qu'elle lâche prise aujourd'hui._

 _S'ils ont attrapé Al, autant qu'ils m'aient aussi._

Il se fraya un passage à travers la masse de badauds, s'avança sur le parking et s'approcha d'un policier.

« Circulez, lui lança l'homme de la PN avec un geste péremptoire.

— Emmenez-moi, dit Ian, je fais partie de la bande. »

Le policier le regarda fixement. « Je vous ai dit de décamper. »

Ian Duncan lui donna un coup de pied dans l'entrejambe.

Avec force jurons, le policier se mit à fouiller dans sa veste et en sortit un pistolet. « Salopard, tu es en état d'arrestation ! » Son visage avait tourné au vert.

« Qu'est-ce qui se passe ici ? s'enquit aussitôt un policier d'un grade supérieur.

— Ce type vient de me coller un coup de pied dans les couilles », lui répondit son subordonné en pointant son pistolet sur Ian Duncan. Il semblait faire de gros efforts pour ne pas vomir.

« Vous êtes en état d'arrestation, annonça le plus gradé à Ian.

— Je sais, répondit-il avec un hochement de tête. C'est justement ce que je veux. Mais cette tyrannie finira par s'écrouler un jour.

— Quelle tyrannie, pauvre connard ? s'enquit le membre de la PN. Il y a manifestement quelque chose qui ne tourne pas rond chez vous. Mais vous allez pouvoir vous calmer en prison. »

Al apparut alors à la porte du bureau situé au centre du parking ; il s'avança, l'air sombre. « Qu'est-ce que tu fais là ? » demanda-t-il son ami. Il n'avait pas l'air ravi de le voir.

« Je vous accompagne, toi, M. Kongrosian et Chic Strikerock. Je ne reste pas tout seul. Plus rien ne me retient ici à présent. »

Al ouvrait la bouche pour dire quelque chose lorsqu'un appareil du gouvernement, un véhicule brillant argent et or, apparut au-dessus de leurs têtes et se prépara à atterrir dans un vacarme effroyable. Les hommes de la PN obligèrent aussitôt la foule à s'écarter ; Ian se retrouva poussé dans un coin du parking en compagnie d'Al, toujours placés sous la lugubre surveillance du policier qui avait reçu son gentil coup de pied, et qui à l'évidence lui en gardait reconnaissance.

Une jeune femme descendit de l'appareil lorsque celui-ci eut atterri. C'était Nicole Thibodeaux. Elle était belle – mince et belle. Luke s'était trompé, ou bien il avait menti. Ian en resta bouche bée ; Al, à côté de lui, poussa un grognement de surprise. « Quoi ? lança-t-il à mi-voix. Ce n'est pas possible ! Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »

Accompagnée d'un homme de la PN d'un rang manifestement important, Nicole traversa le parking d'un pas léger ; elle monta les marches du bureau, entra et se précipita droit sur Richard Kongrosian.

« C'est lui qui l'intéresse, dit Al à Ian Duncan. Le pianiste. C'est pour ça qu'ils ont déclenché tout ce remue-ménage. » Il sortit sa pipe de bruyère algérienne et son sachet de tabac Sail. « Est-ce que je peux fumer ? demanda-t-il à leur garde.

— Non », répondit celui-ci.

Al rangea pipe et tabac, puis dit sur d'une voix songeuse : « Tu te rends compte, elle est venue à la jungle à la ferraille no 3. Je n'aurais jamais pu imaginer une chose pareille. » Il saisit soudain Ian par l'épaule, qu'il serra violemment. « Je vais aller me présenter. » Avant même que le garde de la PN ait pu faire quoi que ce soit, Al avait déguerpi au petit trot ; il se faufila entre les fusées garées, et disparut en un clin d'œil. Dans un juron d'impuissance, le policier enfonça son arme dans les côtes de Ian.

Un instant plus tard, Al reparut devant le petit bureau dans lequel Nicole était en train de discuter avec Richard Kongrosian. Il ouvrit la porte et pénétra à l'intérieur.

« Mais je ne peux pas jouer pour vous, déclarait Richard Kongrosian à ce moment-là. Je sens trop mauvais ! Vous êtes trop près de moi... je vous en prie, Nicole, ma chère, reculez, pour l'amour du Ciel ! » Levant les yeux, Kongrosian aperçut alors Al. « Pourquoi avez-vous mis si longtemps à faire votre démonstration ? lui lança-t-il d'une voix suppliante. Pourquoi n'est-on pas partis sur-le-champ ?

— Désolé », fit Al. Puis, à l'adresse de Nicole : « Je m'appelle Al Miller. Je suis le gérant de ce parking. » Il lui tendit la main. Feignant de ne pas la voir, la jeune femme le fixa dans les yeux. « Madame Thibodeaux, laissez partir ce type. Ne l'arrêtez pas. Il a le droit d'émigrer s'il le désire. Ne transformez pas les gens en marionnettes. » Ce fut là tout ce qu'il trouva à dire ; il débita son petit speech et se réfugia dans le silence. Son cœur saignait. Quelle erreur Luke avait commise ! Elle était aussi belle qu'on pouvait se l'imaginer ; ça venait confirmer tout ce qu'il avait jadis aperçu de loin, un court instant.

« Ça ne vous concerne pas, fit Nicole.

— Si, répliqua Al. Littéralement. Cet homme est mon client. »

Chic Strikerock retrouva alors la parole. « Madame Thibodeaux, c'est un honneur, un honneur incroyable de... » Sa voix s'étrangla ; tel un poisson qui s'asphyxie, il se mit à avaler des gorgées d'air... sans pouvoir continuer à articuler. Il recula loin d'elle, carcasse paralysée, silencieuse, semblable à une machine dont on aurait coupé le contact.

« Je suis malade, marmonna Kongrosian.

— Emmenez Richard, lança Nicole au haut représentant de la PN qui se tenait à côté d'elle. On retourne à la Maison Blanche. » Puis, à l'adresse d'Al : « Votre petit parking peut rester ouvert ; vous ne nous intéressez en aucune façon. Un autre jour, peut-être... » Elle lui jeta un coup d'œil dénué de toute malice et, ainsi qu'elle l'avait précisé, de tout intérêt.

« Écartez-vous, lui ordonna le gradé de la PN. Nous allons partir. » Il passa à côté d'Al en tenant brutalement Kongrosian par le bras, l'air affairé. Nicole en fit de même peu après, les mains dans les poches de son long manteau de léopard. Pensive à présent, elle restait muette. Retirée dans ses pensées moroses.

« Je suis un malade », marmonna encore une fois Kongrosian.

Al se tourna vers Nicole. « Puis-je vous demander un autographe ? » C'était une impulsion, un caprice de l'inconscient. Inutile, futile.

« Quoi ? » Elle le regarda avec étonnement. Et partit aussitôt d'un rire éclatant. « Mon Dieu », fit-elle, avant de sortir du bureau à la suite du policier et de Richard Kongrosian. Al demeura là, en compagnie de Chic Strikerock, qui essayait toujours de trouver les mots justes pour exprimer sa pensée.

« J'ai comme l'impression qu'elle ne veut pas donner son autographe, fit Al à Strikerock.

— Q-que pensez-vous d'elle ? bégaya Strikerock.

— Adorable.

— Oui. C'est incroyable ; je n'aurais jamais pensé la rencontrer dans la réalité, vous savez. C'est une sorte de miracle, vous ne croyez pas ? » Il se posta à la fenêtre pour observer la jeune femme, Kongrosian et le gros bonnet de la PN qui se dirigeaient vers leur appareil.

« Ce ne serait pas difficile de tomber amoureux d'une femme pareille », fit Al. Lui aussi la regarda partir. _Tout le monde_ en fit de même, y compris la section de la PN. _Loin de là_ , songea-t-il. Et... il ne tarderait pas à la revoir ; bientôt, il jouerait de la cruche pour elle – avec Ian. Y avait-il eu le moindre changement ? Non. Nicole avait bel et bien déclaré que personne n'était en état d'arrestation ; elle s'était opposée à l'ordre de la PN. Il pouvait laisser le parking ouvert. La police allait repartir, en fin de compte.

Al alluma sa pipe.

Ian Duncan s'approcha de lui. « Eh bien. Al, elle t'a fait rater une vente. » La PN l'avait relâché sur ordre de Nicole ; lui aussi était libre.

« M. Strikerock nous prend toujours un astronef. N'est-ce pas, monsieur Strikerock ?

— Non, répondit Chic après quelques secondes, j'ai changé d'avis.

— Le pouvoir de cette... » Al cracha un juron scatologique à haute et intelligible voix.

« Merci quand même, fit Chic Strikerock. Peut-être reviendrai-je vous voir un jour pour ça.

— Vous êtes complètement fou de laisser cette femme vous impressionner au point de ne plus vouloir émigrer, déclara Al.

— Peut-être », acquiesça Chic.

Il était manifestement inutile d'essayer de le raisonner. Al pouvait le voir ; Ian également. Nicole s'était trouvé un nouvel adepte et elle n'était même pas là pour jouir de sa victoire ; ça ne l'intéressait même pas. « On retourne au boulot, c'est ça ? fit Al.

— Exactement. » Strikerock hocha la tête. « Retour à la triste routine.

— Vous ne pourrez plus jamais revenir chez nous. C'est sans doute votre toute dernière chance de vous délivrer...

— Peut-être bien. » Chic Strikerock hocha la tête, morose. Mais campa sur sa position.

« Bonne chance », lui dit Al d'une voix mordante ; et il lui serra la main.

« Merci, répondit Strikerock sans même un début de sourire.

— _Pourquoi ?_ lui demanda Al. Pouvez-vous m'expliquer pourquoi elle vous a affecté à ce point ?

— __ Non. C'est quelque chose que j'ai ressenti. Rien de réfléchi ou de logique.

— Et tu le ressens aussi, Al, fit Ian Duncan. Je t'ai observé. J'ai vu l'expression de ton visage.

— D'accord ! lâcha Al avec irritation. Et alors ? » Il alla s'isoler un peu plus loin pour fumer sa pipe, en observant par la fenêtre les fusées garées à l'extérieur du bureau.

_Je me demande si Maury va me reprendre_. _Peut-être est-ce trop tard ; peut-être ai-je trop bien brûlé mes navires derrière moi._ D'une cabine vidéophonique publique, Chic Strikerock composa le numéro de Maury Frauenzimmer à l'usine. Il prit une profonde inspiration et resta là, le récepteur appuyé contre l'oreille.

« Chic ! » hurla Maury Frauenzimmer lorsque son image apparut. Exubérant, la mine rajeunie, il rayonnait d'une joie triomphante que son ancien employé ne lui connaissait pas. « Bon sang, comme je suis content que tu aies fini par rappeler ! Reviens vite ici, pour l'amour de Dieu et...

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qu'il y a, Maury ?

— Je ne peux pas te dire. On a reçu une grosse commande ; c'est tout ce que je peux te révéler au téléphone ; j'ai besoin de tout le monde ! Ça y est, Chic, c'est ce qu'on a attendu pendant tant d'années ! » Maury semblait presque au bord des larmes. « Quand peux-tu être de retour ?

— Très vite, lui répondit Chic, hébété. Enfin je pense.

— Au fait, ton frère Vince a téléphoné. Il essayait de te contacter. Il cherche du boulot. Karp l'a mis à la porte ou alors il a donné sa démission, je ne sais pas trop ; quoi qu'il en soit, il te cherche partout. Il veut que je l'embauche ici à tes côtés. Je lui ai dit que si tu te portais garant de lui...

— Oh, bien sûr, fit Chic sans réfléchir. Vince est un technicien en ersatz de premier ordre. Alors, Maury, c'est quoi cette commande que tu as reçue ? »

Une expression mystérieuse se dessina lentement sur le large visage de Maury. « Je te le dirai _de visu_ ; tu comprends ? Alors, dépêche-toi !

— J'allais émigrer.

— Émigrer, pauvre idiot ! Plus la peine, maintenant. On est tranquilles jusqu'à la fin de nos jours ; crois-moi ; c'est valable pour toi, moi, ton frère, tout le monde ! À bientôt. » Maury raccrocha brutalement ; l'écran s'éteignit aussitôt.

 _Ce doit être un contrat du gouvernement. Un contrat qui aura échappé à Karp. C'est pour ça que Vince a perdu son travail. Et qu'il veut travailler pour Maury :_ il est au courant.

 _Nous voilà maintenant une organisation_ Ge _,_ se dit Chic, tout excité. _On a fini par arriver à passer de l'autre côté._

 _Dieu merci, je n'ai pas émigré. Je me suis repris au bord du gouffre, à la dernière seconde._

 _Ma chance a enfin tourné._

C'était positivement le plus beau jour de sa vie – et le plus décisif. Un jour qu'il n'oublierait jamais. Tout comme son patron Maury Frauenzimmer, il se sentait soudain parfaitement, complètement heureux.

Plus tard, il repenserait à cette journée...

Mais il ne le savait pas encore.

Après tout, l'équipement von Lessinger ne lui était pas accessible.

* * *

. Jeu de mots sur l'anglais _hog :_ cochon et l'allemand _Bein :_ jambe. Autrement dit. M. le président Jambon. C'est également une allusion à un cycle de nouvelles de Henry Kuttner. _(N.d.T.)_

# 12

« Je ne sais pas, Vince, déclara Chic Strikerock avec assurance après s'être carré dans son siège. Peut-être que je peux t'obtenir un boulot chez Maury ; peut-être pas. »

Il savourait la situation. Tous deux se trouvaient sur l'Autobahn, en route vers Frauenzimmer et Associés. Leur véhicule privé, quoique contrôlé à distance, filait à bonne vitesse, guidé d'une façon experte ; n'ayant pas à s'inquiéter de ça, ils disposaient de tout leur temps pour se livrer à des considérations plus importantes.

« Mais vous engagez toutes sortes de gens, lui fit remarquer Vince.

— Oui, mais je ne suis pas le patron.

— Fais ce que tu pourras. D'accord ? Tu n'imagines pas à quel point je t'en serais reconnaissant. Après tout, Karp va se retrouver proprement ruiné. C'est évident. » Il avait une expression de pauvre chien battu que Chic ne lui connaissait pas. « Naturellement, murmura-t-il, tout ce que tu diras sera parfait. Je ne veux pas te causer d'ennuis. »

Chic considéra la question. Puis : « Je crois qu'on devrait aussi régler la question de Julie. C'est le moment ou jamais. »

Son frère sursauta et le fixa, le visage parcouru de tics nerveux. « Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Disons que c'est un arrangement à double tranchant.

— Je vois, fit Vince après un long silence.

— Pourquoi ne la garderais-je pas un certain temps ?

— Mais... » Vince frémit. « Je veux dire... tu as toi-même avoué...

— Tout ce que j'ai dit, c'est qu'elle me rendait nerveux. Mais je me sens psychologiquement plus fort à présent. Après tout, j'allais être renvoyé. Tout a changé ; j'appartiens à une compagnie en pleine expansion, désormais. Et nous le savons tous deux. Je suis passé du bon côté, ça a son importance. Je crois que je peux m'occuper de Julie à présent. En fait, je _dois_ avoir une femme. Ça donne un certain standing.

— Tu veux dire que tu as l'intention de l'épouser officiellement. »

Chic hocha la tête.

« Très bien, finit par dire Vince. Garde-la. Franchement, je m'en fiche. Ce sont _tes_ oignons. Tant que tu me fais entrer chez Maury Frauenzimmer... c'est tout ce qui compte pour moi. »

 _Étrange_ , songea Chic. Il ne savait pas son frère soucieux de sa carrière au point de tout lui sacrifier. Il en prit mentalement note ; cela signifiait peut-être quelque chose.

« Je peux apporter beaucoup à Frauenzimmer, dit Vince. Le nom du nouveau der Alte, par exemple. J'ai prêté l'oreille à certains bavardages avant de partir de chez Karp. Tu veux le connaître ?

— Quoi ? Du nouveau _quoi_? fit Chic.

— Du nouveau der Alte. Tu n'as donc pas compris quel contrat ton patron a fauché à Karp ? »

Chic haussa les épaules. « Bien sûr que je suis au courant. J'ai juste été surpris. » Ses oreilles bourdonnaient sous l'impact. « Écoute, parvint-il à articuler, je me fiche qu'on l'appelle Adolf Hitler von Beethoven. » Der Alte ; ainsi donc il s'agissait d'un sim. Cette information le mit de bonne humeur. Ce monde, la Terre, avait fini par devenir un endroit agréable, et il avait bien l'intention d'en profiter au maximum. Maintenant qu'il était devenu un vrai _Ge._

« Il va s'appeler Dieter Hogben, fit Vince.

— Je suis certain que Maury est dans le secret », fit Chic avec nonchalance. Mais en son for intérieur il était époustouflé. Littéralement.

Son frère se pencha en avant pour allumer la radio de la voiture. « On en parle déjà aux informations.

— Ça m'étonnerait. Si tôt ?

— Silence ! » Son frère augmenta le son. C'était le bulletin d'information. Tout le monde, aux USEA, avait les oreilles grandes ouvertes. Chic se sentit passablement désappointé.

 _«... une crise cardiaque à environ 3 heures du matin, ont révélé les médecins. Ce malaise soudain nous fait redouter que Herr Kalbfleisch ne parvienne pas à la fin de son mandat. L'état de son système cardiaque et circulatoire est devenu le sujet de toutes les conjectures ; cette attaque se produit à un moment où... »_ La radio continua à bourdonner. Vince et Chic échangèrent un regard, puis tous deux éclatèrent de rire. Un rire complice.

« Il n'en a plus pour longtemps », fit Chic. Le vieillard glissait sur la mauvaise pente ; c'était là la première de toute une série de déclarations. Le processus allait suivre un cours logique, aisément prévisible. Une crise cardiaque mineure, tout d'abord prise pour une simple indigestion ; la chose était traumatisante, mais dans le même temps elle _préparait_ le peuple, le mettait en condition. Il _fallait_ aborder les _Bes_ de cette façon ; ça relevait de la tradition. La méthode allait doucement les familiariser au résultat recherché, comme elle l'avait toujours fait dans le passé.

 _Tout est réglé. Der Alte se fait débarquer ; je récupère Julie ; mon frère et moi travaillons dans la même firme... Plus de problèmes en suspens, plus d'ennuis._

Et pourtant...

Où en serait-il à présent s'il avait émigré ? À quoi sa vie ressemblerait-elle ? Lui et Richard Kongrosian : colons en terre étrangère. Mais y penser ne servait à rien : il avait abandonné cette solution ; il n'avait _pas_ émigré, il avait laissé passer le moment du choix. Repoussant ces pensées, il revint aux questions qui les occupaient présentement.

« Tu vas trouver ça sacrément différent, de travailler pour une petite organisation au lieu d'un cartel. L'anonymat, la bureaucratie impersonnelle de...

— La ferme ! l'interrompit Vince. Il y a un autre flash. » Il augmenta une nouvelle fois le son.

 _«... fonctions, en raison de sa maladie, ont été prises en main par le Vice-Président et on laisse entendre que des élections anticipées ne vont pas tarder à être annoncées. L'état du Dr Rudi Kalbfleisch demeure cependant... »_

« Ça va aller vite, fit Vince en se mâchonnant la lèvre inférieure, sourcils froncés.

— On sera prêts à temps. » Chic ne s'inquiétait pas. Maury trouverait bien un moyen, maintenant qu'on lui avait donné sa chance.

Un échec, dès lors que le miracle s'était produit, était tout simplement inenvisageable. Pour aucun d'entre eux.

Bon Dieu, il n'allait pas se mettre à s'inquiéter pour ça !

Assis dans le grand fauteuil bleu, le Reichsmarschall méditait sur la proposition de Nicole. La jeune femme attendait en silence dans sa chaise Directoire en sirotant son thé, de l'autre côté de la Salle des Eschscholtzias de la Maison Blanche.

« Ce que vous me demandez, finit par dire Goering, n'est rien moins que de répudier mes serments envers Adolf Hitler. Se peut-il que vous ne compreniez pas le _Führer Prinzip_ , le Principe du Chef ? Je peux vous l'expliquer. Imaginez par exemple un navire à bord duquel...

— Je ne veux pas de sermon, lâcha Nicole. Je veux une décision. Êtes-vous incapable d'en prendre une ? Avez-vous perdu cette faculté ?

— Mais nous ne vaudrions pas mieux que les conjurés de l'attentat du 20 juillet. En fait, il nous faudrait installer une bombe exactement de la même façon qu'eux l'ont fait, ou le feront, selon le point de vue auquel on se place. » Il se frotta le front d'un air las. « Je trouve ça singulièrement difficile. Pourquoi tant d'empressement ?

— Parce que je veux que tout ça soit réglé », répondit Nicole.

Goering poussa un soupir. « Vous savez, notre plus grande erreur à l'époque a été de ne pas nous servir convenablement des facultés féminines. Nous les avons reléguées à la cuisine et à la chambre à coucher. Elles n'ont pas été vraiment utilisées dans l'effort de guerre, dans l'administration, la production ou l'appareil du Parti. À vous observer, je vois la terrible erreur que nous avons commise.

— Si vous n'avez pas pris de décision dans les six prochaines heures, les techniciens de von Lessinger vous ramèneront au Temps de la Barbarie et tout arrangement auquel nous aurions pu parvenir... » Elle fit un geste éloquent que Goering considéra avec appréhension. «... sera réduit à néant.

— Je n'ai pas l'autorité voulue, plaida Goering.

— Écoutez-moi bien. » Elle se pencha vers lui. « Vous feriez bien de la trouver. À quoi avez-vous pensé, quelles réflexions vous sont passées par la tête quand vous avez vu votre grand cadavre boursouflé allongé dans sa cellule de Nuremberg ? Vous avez le choix : _ça,_ ou prendre la responsabilité de négocier avec moi. » Elle se carra dans sa chaise et se remit à boire lentement son thé glacé.

« Je... je vais y songer, fit Goering d'une voix rauque. Pendant ces quelques heures. Merci pour cette prolongation. Personnellement, je n'ai rien contre les Juifs. Je serais prêt à...

— Alors, faites-le. » Nicole se leva. N'ayant manifestement pas remarqué son geste, le Reichsmarschall resta vautré là à réfléchir. Elle sortit de la pièce, le laissant seul. _Quel sombre, quel méprisable individu_ , pensa-t-elle. _Émasculé par la hiérarchie fantoche du Troisième Reich ; incapable de faire quoi que ce soit de lui-même, en tant qu'individu : pas étonnant qu'ils aient perdu la guerre. Quand on pense que c'était un héros pendant la Première Guerre mondiale, un des membres du Cirque volant de Richthofen, qui pilotait un de ces minuscules aéroplanes en bois et en fil de fer. Il est dur à croire que le même homme..._

Par une fenêtre de la Maison Blanche, elle aperçut toute une foule devant les grilles. Les curieux qui se trouvaient là à cause de la « maladie » de Rudi. Nicole sourit un instant. Oui, ils faisaient de bons vigiles... Ils resteraient là jour et nuit, désormais, comme pour prendre des billets pour un match de Coupe du Monde, jusqu'à ce que Kalbfleisch « meure ». Et ensuite ils s'éloigneraient dans le silence.

Dieu seul savait pourquoi ils venaient là ! N'avaient-ils donc rien d'autre à faire ? Elle se l'était déjà demandé les fois précédentes. Étaient-ce toujours les mêmes gens ? Intéressantes conjectures.

Elle tourna dans un couloir... pour se retrouver face à Bertold Goltz.

« Je suis venu dès que j'ai entendu la terrible nouvelle, fit Goltz avec nonchalance. Le vieux a donc fait son petit bonhomme de chemin pendant un certain temps, et maintenant on le met au rancart. Il n'a pas tenu bien longtemps, celui-là. Et Herr Hogben va le remplacer ; une construction mythique, inexistante, à la dénomination appropriée. Je suis allé aux Frauenzimmer Werke ; ils mettent les bouchées doubles, là-bas.

— Que voulez-vous ? » demanda Nicole.

Goltz haussa les épaules. « Discuter, peut-être. J'ai toujours apprécié le plaisir de bavarder avec vous. Bon, pour tout vous dire j'ai quand même une raison très précise d'être ici : je veux vous mettre en garde. Karp u. Sohnen ont déjà un agent aux Frauenzimmer Werke.

— Je suis au courant. Et ne parlez pas de la firme Frauenzimmer comme d'une "Werke". Elle est trop petite pour être un cartel.

— Ça n'a rien à voir avec la taille. L'important, c'est d'avoir un monopole. Or là, il n'y a pas de compétition : Frauenzimmer possède tout. Maintenant, Nicole, vous feriez bien d'écouter ce que je vais vous dire ; ordonnez à vos techniciens de jeter un coup d'œil sur les événements futurs concernant Frauenzimmer. Pour les deux mois à venir, au moins. Je crois que vous serez surprise. Karp ne va pas abandonner aussi facilement ; vous auriez dû le savoir.

— Nous avons la situation bien en...

— Non, pas du tout, fit Goltz. Vous n'avez _rien_ en main. Jetez un coup d'œil dans l'avenir, et vous verrez. Vous êtes devenue trop imbue de vous-même, comme une grosse chatte bien grasse. » La voyant toucher le bouton de secours placé sur sa gorge, il arbora un large sourire. « L'alarme, Nicky ? À cause de _moi_? Bon, eh bien, je vous quitte. Au fait : félicitations pour avoir attrapé Kongrosian avant qu'il n'émigre. Ce fut une véritable action d'éclat de votre part. Cependant, vous l'ignorez encore, mais sa capture a eu des conséquences légèrement plus importantes que vous ne le prévoyiez. Suivez mon conseil : utilisez votre équipement von Lessinger. Il est incomparable dans de telles situations. »

Deux hommes de la PN vêtus de gris surgirent au bout du couloir. Sur un signe de Nicole, ils s'emparèrent de leurs armes.

Goltz disparut dans un bâillement.

« Il est parti », leur dit la jeune femme sur un ton accusateur. Bien sûr que Goltz avait filé ; elle n'en attendait pas moins de lui. Enfin, cela avait eu le mérite de mettre fin à conversation ; elle était débarrassée de sa présence.

 _On devrait remonter jusqu'à la petite enfance de Goltz et le supprimer à ce moment-là._ Mais Goltz avait prévu la manœuvre. Voilà longtemps qu'il était lui-même remonté jusqu'au moment de sa naissance, ainsi qu'à toute la période de son enfance. Il se gardait, il s'éduquait, berçait sa jeune personne ; grâce au principe de von Lessinger, Bertold Goltz était _de facto_ devenu son propre père. Son compagnon de tous les jours, son Aristote, durant les quinze premières années de son existence, ce qui rendait impossible toute attaque par surprise du jeune Goltz.

La surprise. C'était là l'élément que von Lessinger avait peu ou prou éliminé de la politique. Tout se résumait à présent à une simple relation de cause à effet. Du moins l'espérait-elle.

« Madame Thibodeaux, lui dit très respectueusement un des membres de la PN, un homme de l'AG Chemie désire vous voir. Un certain M. Merrill Judd. Nous l'avons amené.

— Oh oui ! Merci. » Nicole hocha la tête. Elle avait rendez-vous avec lui ; Judd disait avoir quelques idées originales pour guérir Richard Kongrosian. Le psychochimiste était entré en contact avec la Maison Blanche dès qu'il avait appris la capture du pianiste. Elle se dirigea aussitôt vers la Salle des Eschscholtzias, où elle devait le rencontrer.

 _La peste soit de ces Karp, Anton comme Félix_ , pensait-elle en se hâtant le long du couloir, les deux membres de la PN derrière elle. _Supposons qu'ils tentent de saboter le Projet Dieter Hogben... Peut-être Goltz a-t-il raison : peut-être nous faut-il agir contre eux._ Mais ils étaient si puissants. Et disposaient de tant de ressources. Les Karp, père et fils, étaient des vieux de la vieille, qui connaissaient les ficelles encore mieux qu'elle.

 _Je me demande ce que Goltz a voulu dire exactement. En parlant des conséquences imprévues qui allaient suivre la récupération de Richard Kongrosian. Serait-ce en rapport avec Luke le Toqué ? En voilà encore un qui nous pose des problèmes, autant que Goltz ou les Karp ; encore un pirate et un nihiliste égocentrique, qui agit sans se soucier des intérêts de l'État. Tout est devenu tellement compliqué – sans même parler de cet arrangement avec Goering, qui n'en finit plus de traîner._ Le Reichsmarschall se révélait incapable de prendre la moindre décision : il ne voulait pas, il ne _pouvait_ pas se déterminer, et son indécision mettait à mal le fonctionnement de la machine, l'obligeait à garder son attention fixée dessus –, et ce au pire des moments. Si Goering n'avait pas choisi ce soir...

Il se retrouverait à sa propre époque à 20 heures, ainsi qu'elle le lui avait promis. Impliqué dans une guerre vouée à être perdue, et qui finirait par coûter la vie à ce gros tas. Il en avait certainement une conscience aiguë.

 _Je veillerai à ce que Goering reçoive ce qu'il mérite_ , se dit-elle méchamment. _Et Goltz, et les Karp pareillement. Tous, y compris Luke le Toqué. » Mais on va devoir prendre nos précautions, chaque question devra être réglée l'une après l'autre._ Elle avait un problème plus urgent pour l'instant : Kongrosian.

Elle pénétra promptement dans la Salle des Eschscholtzias et salua le psychochimiste de l'AG Chemie, Merrill Judd.

Ian Duncan fit un rêve terrifiant au cours de son sommeil. Une vieille femme hideuse agitait vers lui des griffes verdâtres et ratatinées, l'implorant de faire quelque chose – il ne comprenait pas ce qu'elle disait parce que sa voix, ses _paroles_ , étaient déformées au point d'en devenir indistinctes, avalées par une bouche aux dents brisées, et se perdaient dans le filet de salive qui dégouttait jusqu'à son menton. Il se débattait pour se libérer, pour s'extraire de son sommeil, pour lui échapper...

« Nom de Dieu ! » La voix hargneuse d'Al filtra jusqu'à lui à travers les strates de demi-conscience. « Réveille-toi ! Il faut qu'on fasse décoller le parking ; on est censés être à la Maison Blanche dans moins de trois heures. »

 _Nicole,_ comprit Ian en se redressant, hébété. C'était d'elle qu'il avait rêvé ; une Nicole vétuste, décatie, les tétons desséchés, racornis, mortellement vides, mais néanmoins reconnaissable. « D'accord, marmonna-t-il en se levant, mal assuré. Je n'avais aucune intention de somnoler. Et ma punition n'a pas manqué : j'ai fait un rêve terrifiant à propos de Nicole, Al. Écoute... supposons qu'elle soit effectivement vieille, en dépit de ce que nous avons vu. Supposons que ce soit une mystification, une hallucination collective. Je veux dire...

— Nous jouerions quand même. Nous ferions notre numéro de cruches.

— Mais je ne pourrais pas y survivre, fit Ian Duncan. Ma capacité d'adaptation est trop limitée pour ça. L'univers se transforme en cauchemar ; Luke contrôle le papoula, Nicole est peut-être une vieillarde... Pourquoi continuer ? Ne pourrait-on pas tout simplement retourner l'admirer sur nos petits écrans ? Ça me suffirait, maintenant. C'est tout ce que je veux : l'image. D'accord ?

— Non, fit Al, entêté. Il faut qu'on aille jusqu'au bout. Rappelle-toi que tu peux toujours émigrer sur Mars ; on a notre réussite à portée de main. »

Le parking avait déjà décollé ; il naviguait en direction de la côte orientale et de Washington DC.

Harold Slezak, un petit bonhomme rondouillard et enjoué, les accueillit chaleureusement à leur atterrissage ; il leur serra la main, les mit à l'aise tout les conduisant vers l'entrée de service de la Maison Blanche. « Votre programme est ambitieux, leur lança-t-il, et tant mieux si vous parvenez à le remplir – moi, ça me convient parfaitement, ça nous convient à tous, à la Première Famille, je veux dire, et en particulier à la Première Dame elle-même, qui est des plus enthousiaste pour toute forme d'art originale. D'après votre notice biographique, vous avez tous deux soigneusement étudié les disques enregistrés pendant les premières années du XXe siècle, aux environs de 1920, d'orchestres de cruche ayant survécu à la guerre de Sécession. Vous êtes donc d'authentiques cruchistes, si ce n'est que vous jouez du classique, pas du folklorique.

— C'est cela, monsieur.

— Pourriez-vous quand même glisser _un_ air folklorique dans votre numéro ? » leur demanda Slezak en passant devant les deux gardes de la PN qui gardaient l'entrée de la Maison Blanche. Ils s'engagèrent dans un long couloir jalonné de fausses chandelles. Par exemple, nous ne saurions trop vous suggérer _Rockaby My Sarah Jane._ L'avez-vous à votre répertoire ? Sinon...

— Nous l'avons », le coupa Al. Le dégoût qui s'était manifesté sur son visage disparut aussitôt.

« Très bien, dit Slezak en les poussant tous deux gentiment en avant. Maintenant, puis-je vous demander la nature de cette créature que vous transportez ? » Il jeta un coup d'œil modérément enthousiaste au papoula. « Est-ce que c'est vivant ?

— C'est notre fétiche, fit Al.

— Vous voulez dire un charme ? Une mascotte ?

— Exactement. Il nous permet de conjurer notre appréhension. » Il tapota la tête du papoula. « Et il fait partie de notre numéro ; il se met à danser quand on joue. Un peu comme un singe, vous voyez.

— Eh bien, que je sois pendu, fit Slezak, de nouveau plein d'entrain. Je comprends mieux. Nicole sera ravie ; elle adore toutes ces petites bêtes à fourrure. » Il ouvrit la porte devant laquelle ils avaient fait halte.

Elle était là.

Comment Luke avait-il pu se tromper à ce point ? songea Ian Duncan. Elle lui semblait encore plus belle que pendant le court instant où elle leur était apparue au parking, et bien plus distincte que l'image qu'ils en recevaient à la télé. C'était là la différence essentielle : l'authenticité parfaite de son apparence, sa _réalité_ pour les sens. Des mocassins chaussaient ses petits pieds, elle portait un pantalon de coton bleu pâle ainsi qu'un chemisier blanc boutonné à la va-vite, à travers lequel il voyait – ou s'imaginait voir – sa peau douce et bronzée. _Quelle simplicité,_ songea Ian. Une absence totale d'affectation ou de vanité. Ses cheveux coupés court mettaient en valeur son cou admirablement galbé ; quant à ses oreilles... elles le fascinaient, captaient toute son attention. Et, songea-t-il, elle était si jeune. Elle n'avait pas même l'air d'avoir vingt ans. Il se demanda si par quelque miracle elle pourrait se souvenir de lui ou d'Al.

« Nicole, fit Slezak, voici les joueurs de cruche classique. »

Levant lentement les yeux du _Times_ qu'elle était en train de lire, la jeune femme les salua d'un sourire. « Bonjour, dit-elle. Avez-vous déjà déjeuné ? On peut vous servir du bacon canadien et des croissants avec du café, si vous le désirez... » Sa voix, bizarrement, ne semblait pas émaner d'elle : elle se matérialisait quelque part dans la partie supérieure de la pièce, presque au plafond. Levant les yeux dans cette direction, Ian aperçut une série d'enceintes acoustiques ; il se rendit alors compte qu'une barrière en verre ou en plastique les séparait de Nicole – une mesure de sécurité destinée à la protéger. Bien que déçu, il en comprenait néanmoins la nécessité. Si quoi que ce soit lui arrivait...

« Nous avons mangé, madame Thibodeaux, répondit Al. Merci. » Lui aussi regardait les haut-parleurs.

 _Nous avons mangé madame Thibodeaux_ ; l'image démente traversa l'esprit de Ian Duncan. Mais n'était-ce pas plutôt l'inverse ? _N'est-ce pas elle, assise tranquillement là vêtue d'un pantalon bleu délavé et d'un chemisier, qui_ nous _dévore ?_ Étrange pensée...

« Regardez, dit Nicole à l'intention d'Harold Slezak. Ils ont apporté un de ces petits papoulas... N'est-ce pas amusant ? » Elle s'adressa à Al : « Est-ce que je peux le voir ? Approchez-le de moi. » Elle fit un signe ; le mur transparent se souleva en partie.

Al lâcha le papoula, qui détala aussitôt en direction de la jeune femme en passant sous la barrière de sécurité ; d'un seul coup Nicole le retrouva entre ses mains fermes et compétentes ; elle le fixa intensément, comme pour en examiner l'intérieur.

« Eh, fit-elle, ce n'est pas vivant ; rien qu'un jouet.

— Aucun n'a survécu, expliqua Al. Pour autant que nous le sachions. Mais c'est une réplique authentique, réalisée à partir des fossiles découverts sur Mars. »

Il s'avança vers elle... La barrière se rabaissa brutalement. Désormais isolé du papoula, Al se tenait là, bouche bée, bouleversé. Alors, comme par instinct, il se mit à pianoter sur les commandes placées à sa ceinture. Le papoula glissa des mains de Nicole pour sauter maladroitement au sol. La jeune femme poussa un petit cri d'étonnement, les yeux brillants.

« Ça vous ferait plaisir, Nicky ? lui demanda Harold Slezak. Nous pouvons certainement vous en avoir un, sinon plusieurs.

— Que sait-il faire ?

— Il danse quand ils jouent, madame, lança le volubile Slezak. Il a le rythme dans le sang... pas vrai, monsieur Duncan ? Peut-être pourriez-vous jouer un air, quelque chose de court, histoire d'en faire la démonstration à madame Thibodeaux ? » Tout en se frottant vigoureusement les mains, il adressa un signe de tête aux deux musiciens.

« B... bien sûr », fit Al. Ian et lui échangèrent un regard. « Euh, on pourrait jouer ce petit air de Schubert, un arrangement sur _La Truite._ D'accord, Ian, allons-y. » Il déboutonna l'enveloppe protectrice de sa cruche, l'en sortit et la prit avec maladresse. Ian fit de même. « Je me présente : Al Miller, première cruche. Et voici mon partenaire Ian Duncan, seconde cruche. Nous vous offrons un concert de mélodies classiques, en commençant par un peu de Schubert.

 _Voum voum-voum VOUM-VOUM vououm voum, va-voum-voum vou-vou-vouououm..._

— Je me rappelle maintenant où je vous ai vus tous les deux, fit soudain Nicole. Surtout vous, monsieur Miller. »

Tous deux abaissèrent leurs cruches et attendirent avec appréhension.

« Dans cette jungle à ferraille, dit Nicole. Quand je suis allée récupérer Richard. Vous m'avez parlé ; vous m'avez demandé de laisser Richard tranquille.

— Oui, admit Al.

— Vous pensiez que je ne me souviendrais pas de vous ? Enfin, tout de même...

— Vous voyez tant de monde...

— Mais j'ai une excellente mémoire. Je me souviens même des gens sans intérêt. Vous auriez dû attendre un peu avant de venir ici... à moins que cela ne vous importe peu.

— Bien au contraire, répliqua Al. Cela nous importe beaucoup. »

Elle l'étudia un long moment. « Les musiciens sont décidément de drôles de gens, finit-elle par déclarer. Ils ne pensent pas comme tout le monde. S'isolent dans leur imaginaire, comme Richard. Il n'y a pas pire que lui. Mais pas non plus de meilleur : c'est le plus remarquable des musiciens à fréquenter la Maison Blanche. Peut-être les deux vont-ils ensemble ; je n'en sais rien, je n'ai bâti aucune théorie sur la question. Il faudrait vraiment que quelqu'un s'y mette, histoire de la régler une bonne fois pour toutes. Bon, poursuivez votre numéro.

— Très bien, fit Al en lançant un coup d'œil à son comparse.

— Tu ne m'avais pas dit que tu lui avais raconté ça, lui chuchota Ian. Lui demander de laisser Kongrosian tranquille ! Tu n'en as jamais parlé.

— Je croyais que tu m'avais entendu. » Al haussa les épaules. « Quoi qu'il en soit, j'étais sûr qu'elle ne se souviendrait pas de moi. » Et cela lui semblait encore manifestement impossible ; son visage se résumait à un labyrinthe d'incrédulité.

Ils recommencèrent à jouer.

 _Voum voum-voum VOUM-VOUM vououm voum..._

Nicole se mit à glousser.

 _Un vrai naufrage_ , se dit Ian. _Bon Dieu, c'est ce qui pouvait nous arriver de pire ; le ridicule._ Il cessa de souffler ; Al continua quant à lui sur sa lancée, les joues rouges gonflées par l'effort. Ne semblant pas remarquer que Nicole essayait de dissimuler son hilarité devant leurs pathétiques efforts, il persista à jouer jusqu'à la fin du morceau, après quoi il rabaissa à son tour sa cruche.

« Le papoula, fit Nicole d'une voix aussi égale que possible. Il n'a pas dansé. Pas le plus petit pas... pourquoi ? »

Et elle éclata de rire, incapable de se retenir.

« Je... ce n'est pas moi qui le contrôle, fit Al d'une voix atone ; quelqu'un le contrôle à distance en ce moment même. » Il s'adressa à Ian : « Luke en a pris le contrôle. » Il se tourna vers le papoula. « Tu ferais bien de te mettre à danser.

— Oh, vraiment, voilà qui est merveilleux, fit Nicole. Regardez », dit-elle à la femme qui venait de la rejoindre. C'était Janet Raimer – Ian l'avait reconnue immédiatement. « Il doit l' _implorer_ de danser. Danse donc, petit papoula martien – ou plutôt son imitation. » Elle le poussa de l'orteil pour essayer de le faire réagir. « Allons, jolie petite créature synthétique toute pleine de fils. S'il te plaît. » Elle poussa un peu plus fort.

Le papoula sauta sur elle et la mordit.

Nicole se mit à hurler. Un petit bruit sec retentit alors derrière elle et le papoula se réduisit en particules virevoltantes. Un homme de la PN s'avança, fusil en main, fixant intensément le spectacle ; son visage était calme, mais ses mains comme son fusil tremblaient. Al se mit à jurer, répétant inlassablement quelques mêmes mots.

« Luke, fit Ian. C'est lui. Sa revanche. On est foutus. » Il avait l'air incroyablement vieux, hagard, usé. Il commença à envelopper sa cruche, accomplissant mécaniquement chaque geste l'un après l'autre.

« Vous êtes en état d'arrestation, leur lança un deuxième garde apparu derrière eux, qui les tenait en joue.

— Bien sûr », fit Al, hébété. Sa tête dodelinait doucement. « On n'a rien à voir là-dedans, alors arrêtez-nous. »

S'appuyant sur Janet Raimer, Nicole se leva et s'approcha lentement d'Al et de Ian. Elle fit halte devant la barrière transparente. « Est-ce qu'il m'a mordue parce que j'ai ri ? » leur demanda-t-elle d'une voix égale.

Slezak s'épongeait le front. Il les regardait tous sans les voir, sans prononcer un mot.

« Je suis désolée, fit Nicole. Je l'ai mis en colère, n'est-ce pas ? C'est bien dommage ; nous aurions apprécié votre numéro. Ce soir après le dîner.

— C'est l'œuvre de Luke, lui dit Al.

— Luke. » Nicole le sonda du regard. « Oui, c'est vrai ; c'est votre employeur. » Puis, à l'adresse de Janet Raimer : « Je crois qu'on ferait mieux de l'arrêter, lui aussi. Vous ne croyez pas ?

— Tout ce que vous voudrez, répondit Janet Raimer, livide d'effroi.

— Toute cette histoire de cruches, poursuivit Nicole, n'était qu'une couverture pour attenter une action contre nous, n'est-ce pas ? Crime contre l'État. Il nous va falloir repenser toute l'organisation liée à l'invitation des artistes – c'était peut-être une erreur depuis le début. Ça rend la tâche trop facile à ceux qui ont des intentions hostiles à notre égard. Je suis désolée. » Elle semblait triste à présent ; elle croisa les bras et commença à se balancer d'avant en arrière, perdue dans ses pensées.

« Croyez-moi, Nicole... » commença Al.

Elle reprit d'un ton songeur, comme pour elle-même : « Je ne suis pas Nicole. Ne m'appelez pas comme ça. Nicole Thibodeaux est morte il y a des années. Je m'appelle Kate Rupert, la quatrième à la remplacer. Je ne suis qu'une actrice, qui ressemblait suffisamment à la Nicole originale pour avoir la place. Je le regrette parfois, dans des occasions comme celle-ci. Je n'ai aucune autorité véritable, c'est un conseil qui gouverne en réalité. Je ne le vois jamais ; je ne les intéresse pas, et je le leur rends bien. Ça nous met à égalité.

— Combien... de tentatives y a-t-il eu contre votre vie ? s'enquit Al au bout d'un instant.

— Six ou sept. J'ai oublié le nombre exact. Toutes pour des motifs d'ordre psychologique. Des complexes d'Œdipe non résolus, ou quelque chose d'aussi bizarre que ça. Je n'y attache pas vraiment d'importance. » Elle se retourna alors vers les membres de la PN ; il y en avait à présent plusieurs sections autour d'eux. D'un doigt, elle leur désigna Al et Ian. « Ils n'ont pas l'air de savoir ce qui se passe. Peut-être sont-ils innocents. » Puis, à l'intention de Harold Slezak et de Janet Raimer : « Faut-il vraiment les éliminer ? Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas se contenter de supprimer une partie des cellules mémorielles de leur cerveau et les laisser tranquilles. Ça ne suffirait pas ? »

Slezak jeta un coup d'œil à Janet Raimer, puis haussa les épaules. « Si c'est ce que vous désirez.

— Oui. J'aimerais mieux. Cela me faciliterait la tâche. Emmenez-les au Centre médical de Bethesda, puis relâchez-les. Bien, passons aux artistes suivants. »

Un homme de la PN appuya son arme contre le dos de Ian. « Dans le couloir, s'il vous plaît.

— D'accord », parvint à murmurer Ian en saisissant sa cruche. _Mais que s'est-il passé ici ? Je n'y comprends rien. Cette femme n'est pas vraiment Nicole, et pire encore il_ n'existe _pas de Nicole ; juste une image à la télé, en fin de compte, l'illusion du petit écran, et derrière, derrière elle, règne un autre groupe. Un corps constitué. Mais constitué de quoi ? Et comment ses membres ont-ils acquis leur pouvoir ? Depuis quand le possèdent-ils ? Le saurons-nous jamais ? Nous sommes arrivés tellement près ; à ça de savoir tout ce qui se trame en vérité. La réalité derrière l'illusion, les secrets qu'on nous a dissimulés toute notre existence. Est-ce qu'ils comptent nous dire le reste ? L'essentiel a forcément déjà été dévoilé. Et ça ne ferait plus grande différence, à présent..._

« Adieu, lui dit Al.

— Q... quoi ? fit-il, horrifié. Pourquoi dis-tu ça ? Ils vont nous relâcher, non ?

— On ne se souviendra plus l'un de l'autre, lui répondit Al. Crois-moi, on ne va pas nous permettre de garder des souvenirs comme ceux-là. Alors... » Il lui tendit la main. « Alors, adieu, Ian. On est parvenus jusqu'à la Maison Blanche, hein ? Tu ne t'en souviendras pas non plus, mais on aura quand même réussi ; oui, on a réussi. » Il lui adressa un sourire forcé.

« Avancez », leur dit le policier.

Tenant toujours leurs cruches inutiles à bout de bras. Al Miller et Ian Duncan arpentèrent pas à pas le couloir en direction de la porte de sortie – et de l'ambulance noire qui devait les attendre à l'extérieur.

C'était la nuit, et Ian Duncan se trouvait au coin d'une rue déserte, glacé et frissonnant, clignant des yeux sous la lumière blanche éblouissante d'une plate-forme de transpub urbain. _Qu'est-ce que je fais ici ?_ se demanda-t-il, éberlué. Il regarda sa montre ; 20 heures. _Je ne suis pas censé me trouver à la réunion de la Toussaint, moi ?_

 _Je ne peux pas me permettre d'en manquer encore une_. Deux _à la suite ; ça va me valoir une amende terrible. D'un point de vue économique, c'est tout à fait ruineux_. Il se mit à marcher.

Ce bon vieil immeuble, l'Abraham-Lincoln, avec son réseau de tours et de fenêtres, se dressait devant lui ; il n'était pas loin, et Ian entreprit d'accélérer le pas en essayant de conserver une respiration régulière. _Ça doit être fini._ Les lampes du grand auditorium central n'étaient pas allumées. _Putain de vie,_ lança-t-il dans son désespoir.

« La Toussaint, c'est fini ? » demanda-t-il au portier en entrant dans le hall. Il présenta sa pièce d'identité à la machine.

« Vous faites légèrement erreur, monsieur Duncan, lui dit Vince Strikerock. La réunion de la Toussaint a eu lieu hier au soir ; nous sommes vendredi. »

 _Il y a quelque chose qui ne va pas._ Mais il se garda bien de prononcer la moindre parole ; se contentant de hocher la tête, il se hâta en direction de l'ascenseur.

Au moment où il sortait à son étage, une porte s'ouvrit sur une silhouette furtive qui s'empressa de lui faire signe. « Hé, Duncan ! »

C'était un certain Corby, un voisin qu'il connaissait à peine. Vu qu'une telle rencontre pouvait se révéler désastreuse, Ian s'approcha de lui avec circonspection. « Qu'est-ce qu'il y a ?

— Une rumeur, fit Corby d'une voix rapide remplie de crainte. À propos de votre dernier test relpol. Il y aurait eu une irrégularité. On va vous réveiller demain matin à 5 ou 6 heures pour vous balancer un test-surprise. » Il lança des regards d'un bout à l'autre du couloir. « Étudiez la fin des années 1980, en particulier les mouvements religio-collectivistes. Pigé ?

— Pigé, fit Ian avec gratitude. Et merci beaucoup. Peut-être que je pourrai vous rendre... » Il s'interrompit, car Corby avait battu en retraite dans son appartement et en refermait déjà la porte. Laissant Ian seul dans le couloir.

 _Voilà qui était fort urbain de sa part_ , songea-t-il en continuant à marcher. _Il m'a sans doute sauvé la mise ; il m'a évité d'être expulsé d'ici pour toujours._

Une fois dans son appartement, il s'installa confortablement, tous les livres à consulter sur l'histoire des États-Unis étalés autour de lui. _Je vais étudier toute la nuit. Il_ faut _que je réussisse à ce test ; je n'ai pas le choix._

Pour rester éveillé, il alluma la télévision. La présence chaude et familière de la Première Dame se manifesta aussitôt dans la pièce et commença à s'y répandre.

 _«... et pour notre soirée musicale_ , disait-elle, _nous aurons un quartet de saxophones qui jouera des thèmes d'opéras de Wagner, parmi lesquels mon favori,_ Die Meistersinger _. Je ne doute pas que nous tirerons tous de cette expérience un maximum de plaisir et d'enrichissement. Pour le numéro suivant, je suis parvenue à faire revenir quelqu'un que vous appréciez, le violoncelliste de renommée mondiale Henri Leclerc, dans une sélection de Jérôme Kern et Cole Porter. »_ Elle lança un sourire ; entouré de ses piles d'ouvrages à consulter, Ian Duncan se hâta de le lui rendre.

 _Je me demande quel effet ça fait de jouer à la Maison Blanche. D'apparaître devant la Première Dame. Dommage de n'avoir jamais appris à jouer d'un instrument de musique. Je ne sais pas écrire de poèmes, faire du théâtre, danser, chanter : rien. Quel espoir me reste-t-il donc ? Ah, si j'avais eu des parents musiciens, un père ou une mère pour m'apprendre..._

Il gribouilla d'une main morose quelques notes sur la montée du parti fasciste-chrétien dans la France de 1975.

Puis, attiré comme toujours par le poste de télévision, il posa son stylo et tourna son fauteuil face à l'écran. Nicole était en train de montrer un carreau de Delft qu'elle avait découvert, expliqua-t-elle, dans une petite boutique de Schweinfurt, en Allemagne. Quels pastels magnifiques... Il la contempla, fasciné par les longs doigts fermes qui caressaient la surface brillante du carreau de faïence.

« _Voyez ce carreau_ , murmurait Nicole de sa voix frémissante. _Ne voudriez-vous pas posséder un carreau pareil ? N'est-il pas adorable ?_

— Si, fit Ian Duncan.

— _Combien d'entre vous voudraient un jour voir un carreau comme ça ?_ demanda Nicole. _Levez la main. »_

Ian leva la main, plein d'espoir.

 _« Oh, un bon nombre d'entre vous_ , _à ce que je vois,_ fit Nicole en arborant son sourire éclatant, complice. _Eh bien, peut-être vous ferons-nous faire encore une petite visite de la Maison Blanche un peu plus tard. Ça vous plairait ? »_

Ian fit des bonds sur son fauteuil. « Oui, ça me plairait ! »

Elle semblait lui sourire personnellement. Aussi lui rendit-il son sourire. Puis, à regret, avec l'impression qu'un immense poids s'abattait sur ses épaules, il finit par retourner à ses livres. Aux dures réalités de son insignifiante vie quotidienne.

Quelque chose frappa alors la fenêtre de son appartement. « Ian Duncan, fit une voix ténue, je n'ai pas beaucoup de temps ! »

Il virevolta, pour apercevoir au-dehors un appareil en forme d'œuf qui flottait dans les ténèbres. À l'intérieur, un homme lui faisait de grands gestes frénétiques. L'œuf lâcha une espèce de stridulation triste quand son pilote en ouvrit la porte.

 _Ils seraient déjà là pour le test ?_ se demanda Duncan. Il se leva avec l'impression de se retrouver entièrement sans défense. Si tôt... il n'était pas prêt.

Furieux, l'homme dans l'appareil le fit pivoter de manière à tourner ses tuyères contre la surface du bâtiment ; la pièce se mit à trembler, des morceaux de plâtre à se détacher. La fenêtre elle-même céda sous la chaleur. Par le trou ainsi formé, l'homme cria une fois de plus pour tenter d'éveiller les facultés embrumées de Ian.

« Allez, Duncan ! Vite ! J'ai déjà récupéré votre copain ; il nous rejoint dans un autre appareil ! » L'homme, d'un certain âge, vêtu d'un coûteux pantalon rayé en fibres bleues naturelles, quelque peu démodé, descendit avec agilité de son véhicule en forme d'œuf et retomba sur ses pieds dans la pièce. « Il faut qu'on décolle tout de suite si on veut avoir une chance. Vous ne vous souvenez pas de moi ? Al non plus. »

Ian Duncan le contemplait en se demandant qui il était. Et qui était Al.

« Les psychologues de maman ont fait du bon boulot, haleta le vieil homme. Bethesda... ça doit être un endroit formidable. » Il s'avança vers Ian et le saisit par l'épaule. « La PN va fermer toutes les jungles ; il faut que je me tire sur Mars, et je compte bien vous y emmener. Essayez de redevenir vous-même ; je suis Luke le Toqué : vous ne vous souvenez pas de moi, mais vous me reconnaîtrez une fois qu'on sera tous là-bas, quand vous aurez retrouvé votre copain Al. _Venez._ » Luke le poussa vers l'ouverture qui avait jadis été une fenêtre, vers le véhicule qui flottait au-dehors.

« D'accord », dit Ian en se demandant quoi emporter.

De quoi aurait-il besoin sur Mars ? Une brosse à dents, un pyjama, un gros manteau ? Il lança des regards frénétiques dans l'appartement pour une ultime inspection.

Les sirènes de la police retentissaient au loin.

Luke se précipita dans le véhicule et Ian saisit sa main tendue pour le suivre. La plate-forme de l'engin, découvrit-il avec surprise, grouillait de petites créatures orange insectoïdes dont les antennes lui adressaient des signes tandis qu'il s'étalait parmi elles. Des papoulas, se rappela-t-il. Ou quelque chose comme ça.

 _« Tout ira bien maintenant,_ pensaient les papoulas à l'unisson. _Ne vous inquiétez pas ; Luke le Toqué vous a récupéré à temps,_ juste à temps _. Détendez-vous. »_

« Oui », fil Ian. Qui s'appuya contre la paroi, tandis que le vaisseau spatial filait dans le vide nocturne en direction du monde neuf qui l'attendait.

# 13

« J'aimerais bien quitter la Maison Blanche », dit Richard Kongrosian d'un ton hargneux aux hommes de la PN qui le gardaient. Il se sentait irritable, plein d'appréhension ; il se tenait aussi loin que possible du commissaire Pembroke. C'était, il le savait, Pembroke qui menait les débats.

« M. Judd, un psychochimiste de l'AG Chemie sera ici sous peu, déclara celui-ci. Un peu de patience, monsieur Kongrosian. » Sa voix était calme, mais guère apaisante ; elle recelait un tranchant qui ne faisait que confirmer le pianiste dans son malaise.

« C'est intolérable, fit-il. D'être gardé de la sorte, de savoir qu'on épie le moindre de mes gestes. Je ne _supporte pas_ d'être surveillé ; je suis atteint de _paranoïa sensitiva_ : vous ne comprenez donc pas ? »

On frappa à la porte de la pièce. « M. Judd désire voir M. Kongrosian », annonça un domestique de la Maison Blanche.

Pembroke ouvrit la porte sur Merrill Judd, qui entra rapidement, une serviette officielle à la main. « Monsieur Kongrosian. Enchanté de vous rencontrer enfin face à face.

— Salut, Judd », murmura Kongrosian. Il n'éprouvait qu'indifférence pour tout ce qui se passait autour de lui.

« Je vous ai apporté un nouveau médicament expérimental, lui annonça Judd en plongeant la main dans sa serviette. Chlorhydrate d'impramine : deux fois par jour, 50 mg à chaque prise. C'est la capsule orange. La marron, c'est notre nouvel oxyde de méthabyrétinate, 100 mg par...

— Du poison, l'interrompit Kongrosian.

— Pardon ? » Judd porta la main à l'oreille.

« Je n'en avalerai pas ; c'est une conjuration organisée pour me tuer. » Il n'y avait aucun doute dans son esprit. Il en avait pris conscience dès l'arrivée de Judd avec sa serviette officielle de l'AG Chemie.

« Pas du tout, fit Judd en jetant un coup d'œil rapide à Pembroke. Je vous assure. Nous essayons de vous aider. C'est notre travail de vous aider, monsieur.

— Est-ce pour cela que vous m'avez enlevé ? demanda Kongrosian.

— Je ne vous ai pas _enlevé_ , répondit prudemment Judd. Maintenant, en ce qui...

— Vous agissez tous de concert », fit Kongrosian. Il avait une réponse à la moindre de leurs manœuvres ; il s'était préparé en vue de l'instant le plus favorable. Faisant appel à tout son talent psychokinétique, il leva les deux bras et dirigea toute la puissance de son attention sur Merrill Judd.

Le psychochimiste quitta le plancher, commença à virevolter dans les airs ; toujours agrippé à son porte-documents de l'AG Chemie, il regardait Kongrosian et Pembroke d'un air hébété. Les yeux exorbités, il essaya de parler ; c'est alors que Kongrosian le projeta contre la porte fermée. Celle-ci, en contreplaqué, se fendit en éclats tandis que Judd s'écrasait contre elle puis la _traversait_ , pour enfin disparaître du champ de vision du pianiste. Seuls Pembroke et ses policiers demeurèrent dans la pièce.

Wilder Pembroke s'éclaircit la voix, puis : « Peut-être devrions-nous... aller vérifier qu'il n'est pas gravement blessé. » Se dirigeant vers la porte mise en pièces, il lança sans se retourner : « J'ai comme l'impression que l'AG Chemie ne va guère apprécier cet incident. Pour dire le moins.

— Au diable l'AG Chemie. Je veux mon propre médecin ; je ne ferai confiance à personne ici. Comment pouvais-je savoir s'il travaillait effectivement pour l'AG Chemie ? C'était probablement un imposteur.

— Vous n'aurez plus à vous inquiéter à cause de lui, en tout cas. » Il ouvrit prudemment ce qui restait de la porte en bois.

« Est-ce qu'il appartenait vraiment à l'AG Chemie ? lui demanda Kongrosian en le suivant dans le couloir.

— Vous lui avez parlé en personne au téléphone ; c'est _vous_ qui l'avez appelé, au départ. » Pembroke avait l'air furieux à présent, tandis qu'il cherchait une trace de Judd dans le couloir. « Où est-il ? _Au nom du ciel, qu'avez-vous fait de lui, Kongrosian ?_

— Je l'ai envoyé au sous-sol, répondit Kongrosian avec réticence. Dans la buanderie. Il va bien.

— Vous savez en quoi consiste le principe de von Lessinger ? lui demanda Pembroke en le toisant d'un air crispé.

— Naturellement.

— En tant que membre supérieur de la PN, je suis autorisé à me servir de l'équipement von Lessinger. Vous voulez savoir qui vos dons psychokinétiques vont maltraiter la prochaine fois ?

— Non.

— Ce serait pourtant un avantage. Parce que vous pourriez vouloir _vous_ empêcher d'agir : histoire d'éviter un geste que vous regretteriez.

— Qui donc est cette personne ?

— Nicole, fit Pembroke. J'aimerais savoir quelque chose, si vous le voulez bien. Qu'est-ce qui vous a retenu d'utiliser votre don en politique jusqu'ici ?

— En politique ? » répéta Kongrosian en écho. Il ne voyait pas quel rapport cela avait avec sa récente démonstration.

« La politique, permettez-moi de vous le rappeler, est l'art d'obliger autrui à faire ce que l'on désire, par la force si nécessaire. Par son caractère particulièrement direct, l'application que vous venez de donner à la psychokinésie était assez inhabituelle... mais ça n'en fait pas moins un acte politique.

— J'ai toujours eu le sentiment qu'il était mauvais d'utiliser mon pouvoir sur les gens.

— Mais maintenant...

— Maintenant, fit Kongrosian, la situation a changé. Je suis prisonnier ; tout le monde est contre moi. _Vous_ , par exemple, vous êtes contre moi. Je devrais peut-être songer à m'en servir contre vous.

— Ce ne sera pas nécessaire, je vous assure. » Pembroke eut un sourire forcé. « Je ne suis qu'un modeste employé du gouvernement qui essaie de faire au mieux son travail.

— Vous êtes beaucoup plus que cela. Je me demande bien comment je vais utiliser mon pouvoir contre Nicole. » Mais il ne pouvait s'imaginer agissant de la sorte ; il ressentait trop de crainte devant elle. Trop de respect.

« Pourquoi ne pas attendre la suite des événements ? fit Pembroke.

— Je trouve passablement étrange que vous preniez la peine d'utiliser l'équipement von Lessinger uniquement pour obtenir des renseignements sur moi. Après tout, je suis une métaphore de l'inutile, un rebut de l'humanité. Un anormal qui n'aurait jamais dû naître.

— C'est votre maladie qui vous fait parler. Au plus profond de vous-même, vous le savez pertinemment.

— Mais vous devez admettre, s'entêta Kongrosian, qu'il est inhabituel d'utiliser la machine von Lessinger comme vous l'avez fait. Quelle est votre motivation ? » _Votre motivation_ réelle _,_ pensa-t-il.

« Ma tâche consiste à protéger Nicole. Puisque de toute évidence vous allez accomplir à son encontre...

— Je crois que vous mentez, l'interrompit Kongrosian. Je ne pourrais jamais faire cela. Surtout à Nicole. »

Wilder Pembroke haussa les sourcils. Puis il alla appuyer sur le bouton d'appel de l'ascenseur pour aller faire un petit voyage souterrain à la recherche du psychochimiste de l'AG Chemie.

« Qu'essayez-vous de faire ? » lui demanda le pianiste. Il soupçonnait par principe tous les gens de la PN, il l'avait toujours fait et le ferait toujours, surtout depuis qu'elle avait surgi dans la jungle à la ferraille pour s'emparer de lui. Cet individu suscitait en lui davantage de doute et d'hostilité encore, quand bien même il ne comprenait pas exactement pourquoi.

« Je ne fais que mon travail », répéta Pembroke.

Et, pour des raisons inaccessibles à sa conscience, Kongrosian refusa encore de le croire.

« Comment espérez-vous pouvoir guérir ? lui demanda Pembroke tandis que s'ouvraient les portes de l'ascenseur. Vu que vous avez supprimé ce chimiste... » Une fois dans la cabine de l'ascenseur, il fit signe à Kongrosian de le rejoindre.

« J'ai mon propre docteur. Egon Superb ; il peut encore me guérir.

— Vous voulez le voir ? Ça peut s'arranger.

— Oui ! lâcha Kongrosian avec véhémence. Dès que possible. C'est la seule personne dans l'univers à ne pas être contre moi.

— Je pourrais vous emmener moi-même à son cabinet, dit Pembroke, une expression songeuse sur son visage aplati. _Si_ je trouvais que c'était une bonne idée... ce dont je doute, à ce stade.

— Si vous ne m'y emmenez pas, j'emploierai toute ma puissance pour vous projeter dans le Potomac. »

Pembroke haussa les épaules. « Vous le pourriez, sans aucun doute. Mais c'est fort peu probable d'après nos prévisions. Je vais prendre le risque.

— Je ne crois pas que le principe de von Lessinger nous prenne correctement en considération, nous autres psis, fit Kongrosian avec irritation tout en pénétrant dans l'ascenseur. Du moins l'ai-je entendu dire. Nous agissons comme des facteurs indépendants. » Pembroke était un homme avec lequel il était difficile de s'entendre, un homme puissant qu'il n'appréciait aucunement. Et auquel il ne faisait pas confiance.

 _Peut-être est-ce juste cette mentalité policière_ , spécula-t-il durant la descente.

 _Ou bien il y a plus que cela._

 _Nicole. Tu sais très bien que jamais je ne pourrais te faire de mal ; c'est juste hors de question – mon univers tout entier s'écroulerait. Ce serait comme blesser ma propre mère, ou ma sœur – quelqu'un de sacré. Il_ faut _que je parvienne à contrôler mon pouvoir. Mon Dieu, je t'en prie, aide-moi à maîtriser mon talent psychokinétique quand je me trouverai près de Nicole. D'accord ?_

Durant la descente de l'ascenseur, de tout son cœur il attendit une réponse.

Le fil de ses pensées fut brusquement interrompu par Pembroke : « À propos, et votre odeur ? Elle a tout l'air d'avoir disparu.

— Disparu ! » Ce qu'impliquait la remarque du chef de la PN le frappa brusquement. « Vous voulez dire que vous _pouviez_ sentir mon odeur corporelle phobique ? Mais c'est impossible ! Elle ne pouvait pas... » Sa confusion le réduisit au silence. « Et maintenant vous dites qu'elle a disparu. » Il ne comprenait plus.

Pembroke le regarda de biais. « Je l'aurais sûrement remarquée, enfermé comme je le suis avec vous dans cet ascenseur. Bien sûr, il se peut qu'elle revienne. Je serai heureux de vous en faire part si cela se produit.

— Merci. » Et Kongrosian de songer : _Ce type est en train de me manipuler. C'est un psychologue émérite... ou bien, pour reprendre sa propre définition, un_ stratège politique _émérite..._

« Une cigarette ? » Pembroke lui tendit son paquet.

Horrifié, Kongrosian fit un bond en arrière. « Non ! C'est illégal... Trop dangereux. Je n'oserais pas en fumer une.

— Toujours ce danger, railla Pembroke en allumant sa cigarette. Exact ? Un monde rempli de périls où l'on doit perpétuellement faire attention. Ce dont vous avez besoin, Kongrosian, c'est un garde du corps. Une unité d'hommes de la PN soigneusement choisis, rigoureusement entraînés, qui restent constamment avec vous. Sans quoi...

— Sans quoi vous pensez qu'il ne me reste pas une chance. »

Pembroke acquiesça. « C'est à peu près ça, Kongrosian. Et c'est en me fondant sur les résultats du von Lessinger que je vous dis cela. »

Ils poursuivirent en silence leur descente.

L'ascenseur s'arrêta. Les portes glissèrent. Kongrosian et Pembroke se trouvaient au sous-sol de la Maison Blanche.

Un homme que tous deux reconnurent les y attendait. « Je veux que vous m'écoutiez, Kongrosian », dit Bertold Goltz.

En une fraction de seconde, le chef de la PN sortit son pistolet, visa et tira.

Mais Goltz avait disparu.

Un morceau de papier se trouvait sur le sol là où il s'était tenu. Kongrosian se baissa pour le ramasser.

« Ne touchez pas à ça ! » lança Pembroke.

Trop tard. Kongrosian l'avait en main et commençait à le déplier.

_Pembroke vous conduit à votre mort._

« Intéressant. » Kongrosian tendit le bout de papier au policier ; Pembroke rengaina son pistolet, s'empara de la note et l'examina soigneusement, le visage tordu par la colère.

« Ça fait des mois que Pembroke attend votre emprisonnement à la Maison Blanche, déclara alors Goltz derrière eux. Il n'a plus de temps à perdre à présent. »

Pembroke virevolta, saisit son pistolet, le sortit et fit feu. Goltz eut un nouveau sourire amer, méprisant, puis disparut. _Vous ne l'aurez jamais_ , comprit Kongrosian. _Pas tant qu'il disposera de l'équipement von Lessinger._

 _Plus de temps à perdre pour quoi ? Que va-t-il se passer ?_ Goltz semblait le savoir, et probablement Pembroke le savait-il aussi ; ils disposaient du même matériel.

 _Quel est mon rôle dans tout cela ?_ songea-t-il.

 _Oui, moi... et mon pouvoir, que j'ai juré de contrôler. Cela signifie-t-il que je vais l'utiliser ?_

Il ne pouvait deviner qu'il s'agissait précisément de la réponse à sa question. Et il ne pourrait probablement pas y faire grand-chose.

Nat Flieger entendait des enfants jouer à l'extérieur de la maison. Ils entonnaient un chant funéraire qui ne lui était aucunement familier. Or la musique était sa vie, depuis toujours. Malgré tous ses efforts, il ne pouvait en distinguer les paroles ; elles étaient bizarrement brouillées, _liées_.

« Vous permettez que je regarde ? » demanda-t-il à Beth Kongrosian en se levant de son fauteuil en rotin, qui émit aussitôt un craquement de soulagement.

Beth Kongrosian devint blême. « Je... préférerais que vous ne regardiez pas les enfants, s'il vous plaît. _Je vous en prie !_

— Nous appartenons à une compagnie d'enregistrement, madame Kongrosian. Tout, je dis bien _tout_ ce qui se rapporte à la musique nous intéresse. » Il lui était absolument impossible de se retenir d'aller regarder par la fenêtre ; cet instinct, qu'il fût bon ou mauvais, coulait dans son sang ; avant la politesse ou la gentillesse, avant toute autre chose. Il scruta l'extérieur, les vit assis en cercle. Tous des bûch'rons. Il se demanda lequel parmi eux était Plautus Kongrosian. Ils se ressemblaient tous, à ses yeux. Peut-être le petit garçon sur le côté, en short jaune et en tee-shirt. Nat fit signe à Molly et à Jim de le rejoindre à la fenêtre.

 _Cinq enfants néandertaliens. Transportés dans le temps ; une séquence du passé arrachée de son époque pour être recollée ici, dans le présent, de sorte que l'EME puisse l'entendre et l'enregistrer. Je me demande quelle jaquette notre département illustration va mettre sur cet album._ Il ferma les yeux, s'efforçant d'effacer de son esprit la scène qui se jouait devant lui.

 _Mais nous allons agir, ça, je le sais. Parce qu'on s'est pointés ici pour obtenir quelque chose ; on ne peut pas – on ne_ veut _pas, du moins – revenir les mains vides. Et..._ tout ceci est important. _Nous devons nous comporter en professionnels. Ce truc est peut-être plus important que Richard Kongrosian, si talentueux soit-il. Et on ne peut s'offrir le luxe de tenir compte de notre sensibilité délicate._

« Jim, dit-il aussitôt. Sors l'Ampek-Fa2. Tout de suite. Avant qu'ils ne s'arrêtent.

— Je ne vous laisserai pas les enregistrer, lança Beth Kongrosian.

— Ça ne va pas nous empêcher de le faire, rétorqua Nat. On a l'habitude des enregistrements pirates impromptus. C'est passé à plusieurs reprises devant les tribunaux des USEA, et la maison d'enregistrement l'a toujours emporté. » Il suivit Jim Planck pour l'aider à assembler le matériel.

« Avez-vous bien compris ce qu'ils sont, monsieur Flieger ? insista Mme Kongrosian.

— Oui. » Et il poursuivit sa route.

L'Ampek-Fa2 fut promptement installé ; l'organisme palpitait sur un rythme somnolent, faisant onduler ses pseudopodes comme s'il avait faim. Le climat humide ne semblait guère l'avoir affecté ; tout juste s'il faisait montre d'un certain état de torpeur.

Beth Kongrosian apparut à leurs côtés, calme, le visage ridé de détermination, pour leur dire d'une voix basse : « Écoutez-moi, s'il vous plaît. La nuit, _cette_ nuit surtout, en fait, ils se réunissent. Les adultes. Dans leur salle, pas loin d'ici, près de la route en roche rouge qu'ils empruntent tous ; elle appartient à leur organisation. Ils ne feront que danser, chanter. Exactement ce que vous désirez. Bien mieux que ce que vous offrent ces gosses. Alors, je vous en prie, attendez ce soir pour enregistrer.

— On aura les deux », dit Nat. Qui fit signe à Jim d'apporter l'Ampek-Fa2 à proximité du cercle d'enfants.

« Je vous offre l'hospitalité pour la nuit, dit Beth Kongrosian en se précipitant à sa suite. Très tard, vers 2 heures du matin, ils chantent de manière incomparable. Les paroles sont dures à comprendre, mais... » Elle lui saisit le bras. « Richard et moi avons essayé de tenir notre fils éloigné d'eux. Si jeunes, les enfants ne prennent pas vraiment part à la chose ; ce n'est pas authentique, avec eux. Quand vous entendrez les adultes... » Elle s'interrompit, puis, d'une voix pathétique : « Alors vous comprendrez ce que je veux dire.

— Attendons », proposa Molly.

Nat, hésitant, se tourna vers Jim Planck. Qui hocha la tête.

« D'accord, fit-il. Si vous nous conduisez jusqu'à la salle où ils se réunissent, et faites en sorte que nous puissions y pénétrer.

— Oui. C'est d'accord. Merci, monsieur Flieger. »

 _Je me sens coupable_ , songea-t-il. Mais, à voix haute : « D'accord. Et vous... » Son sentiment de culpabilité envahit alors tout son être. « Et puis non, vous n'avez pas à nous offrir l'hospitalité. Nous irons à Jenner.

— Je voudrais que vous restiez, dit Beth Kongrosian. Je me sens tellement seule ; j'ai besoin de compagnie quand Richard n'est pas là. Vous n'imaginez pas à quel point ça me fait du bien d'avoir ici des gens de... de l'extérieur, de temps en temps. »

Remarquant les adultes, les enfants s'interrompirent brusquement, intimidés ; ils considérèrent Nat, Jim et Molly avec de grands yeux. _On n'aurait rien pu faire, de toute façon._ Il n'avait donc rien perdu dans ce marché.

« Est-ce que ça vous fait peur ? » lui demanda Beth Kongrosian.

Il haussa les épaules. « Non. Pas vraiment.

— Le gouvernement est au courant, dit-elle. Des tas d'ethnologues, et Dieu sait qui d'autre, sont venus ici faire des enquêtes. Tous disent que ça prouve une chose : qu'à l'époque préhistorique, avant l'apparition de l'homme de Cro-Magnon... » Elle s'arrêta, désemparée.

« Les races se sont mêlées, acheva Nat à sa place. Comme l'indiquent les squelettes découverts en Israël.

— Oui. Peut-être est-ce le cas de toutes les prétendues races secondaires. Celles qui n'ont pas survécu. Elles ont été absorbées par l' _Homo sapiens._

— J'arguerais autre chose, dit Nat. Il me semblerait plutôt que ces prétendues races secondaires étaient des mutations ayant existé pendant quelque temps, avant de finir par disparaître parce qu'elles ne s'adaptaient pas aussi bien. Il y avait peut-être aussi des problèmes de radiations à l'époque.

— Je ne crois pas, dit Beth Kongrosian. Et les travaux réalisés grâce à l'équipement von Lessinger tendent à me donner raison. D'après votre théorie, il ne s'agirait que... d'accidents. Moi, je crois que ce sont des races véritables... qu'elles ont évolué de leur côté à partir du primate originel, le Proconsul. Pour ensuite se mélanger quand l' _Homo sapiens_ a immigré sur leurs terrains de chasse. »

« Pourrais-je avoir encore une tasse de café ? demanda Molly. J'ai froid. Toute cette humidité me fiche par terre.

— Retournons à la maison, fit Beth Kongrosian. Oui, vous n'êtes pas habituée à ce climat ; je comprends. Je me rappelle quand on est arrivés ici.

— Plautus n'est pas né ici, observa Nat.

— Non. Nous sommes venus ici à cause de lui.

— Le gouvernement n'aurait-il pas pu s'occuper de lui ? s'enquit Nat. Il existe des écoles spéciales pour ceux qui ont survécu aux radiations. » Il avait sciemment évité d'utiliser le terme approprié : _victimes_.

« Nous avons estimé qu'il serait plus heureux ici. La plupart d'entre eux – les bûch'rons, comme ils s'appellent eux-mêmes – se trouvent dans les environs. Ils sont arrivés de toutes les parties du monde au cours des deux dernières décennies. »

Tous quatre rentrèrent dans la chaude maison épargnée par l'humidité.

« C'est un joli petit garçon, fit Molly. Très mignon et il a l'air très doux en dépit... » Elle ne put continuer.

« La mâchoire et la démarche traînante n'ont pas encore fait leur apparition, dit Mme Kongrosian sur un ton détaché. Elles ne se développeront qu'aux environs de la treizième année. » Elle se rendit à la cuisine pour faire chauffer l'eau du café.

 _Étrange, ce que nous allons rapporter de ce voyage_. _Si différent de ce que nous en attendions, Léo et moi._

 _Je me demande si ça se vendra bien_.

La voix douce et pure d'Amanda Conners dans l'intercom fit sursauter le Dr Egon Superb, qui était en train d'examiner son emploi du temps du lendemain. « Quelqu'un désire vous voir, docteur. Un certain M. Wilder Pembroke. »

Wilder Pembroke ! Le Dr Superb se redressa, rigide, et reposa soigneusement son agenda. Que lui voulait le représentant de la PN, cette fois ? Ressentant instantanément une méfiance instinctive, il annonça dans l'intercom : « Un moment, s'il vous plaît. » _Est-ce qu'il vient enfin me faire fermer boutique ? ça voudrait direque j'ai reçu « son » patient sans m'en rendre compte. Celui à qui je dois la survie de mon cabinet ; celui que je dois échouer à guérir._

Des gouttes de sueur se mirent à perler sur son front. _Ainsi donc ma carrière, après celle de tous les psychanalystes des USEA, est terminée. Que vais-je faire, maintenant ?_ Certains de ses collègues s'étaient enfuis en pays communiste, mais ils n'y avaient sans doute rien trouvé de mieux. D'autres avaient émigré sur la Lune ou sur Mars. Et quelques-uns – en quantité étonnante, à bien y songer – avaient demandé du travail à l'AG Chemie, l'organisation à l'origine des mesures prises à leur encontre.

Il était trop jeune pour prendre sa retraite, et trop vieux pour apprendre un nouveau métier. _Je ne peux donc rien faire_. _Ni continuer, ni abandonner ; c'est une injonction paradoxale, comme celles dans lesquels s'enferment sans cesse mes malades. »_ Il éprouvait à présent bien plus de compassion à leur égard, pour le gâchis qu'ils avaient fait de _leur_ vie.

« Faites entrer le commissaire Pembroke », dit-il à sa secrétaire.

Le policier au regard dur, mais à la voix imperturbable, vêtu comme la première fois de vêtements de ville ordinaires, entra lentement dans le bureau et s'assit face au Dr Superb.

« C'est une belle fille que vous avez là, fit-il en s'humectant les lèvres. Je me demande ce qu'il adviendra d'elle. Il est possible...

— Que voulez-vous ?

— Une réponse. À une question. » Pembroke se pencha en arrière, sortit un étui à cigarettes en or – une antiquité du siècle précédent – et alluma une cigarette avec son briquet – guère plus moderne. Il expira de la fumée, se mit à l'aise, croisa les jambes. Et déclara : « Votre malade, Richard Kongrosian, a découvert qu'il pouvait se défendre.

— Contre qui ?

— Contre ses oppresseurs. Nous, bien sûr. Tous ceux qui se trouvent près de lui, en fait. Voilà ce que je voudrais savoir. Je désire travailler avec Richard Kongrosian, mais il me faut me protéger de lui. En toute franchise, docteur, j'en ai à ce stade plus peur que de quiconque au monde. Et je sais pourquoi : j'ai utilisé l'équipement von Lessinger, je sais exactement de quoi je veux parler. _Quelle est la clé de son esprit ?_ Comment puis-je faire en sorte que Kongrosian soit... » Pembroke chercha ses mots ; avec force gestes, il continua : «... digne de confiance. Vous comprenez. Il est évident que je ne veux pas me retrouver soulevé et envoyé six pieds sous terre un beau matin où nous aurons eu une petite querelle sans importance. » Son visage était pâle et il se tenait figé sur son siège.

« Maintenant, lança Superb après un instant de silence, je connais l'identité du malade que j'attendais. Vous m'avez menti quant à mon échec. Je ne suis pas censé échouer. En fait, il est même vital que je réussisse. Et le patient a toute sa santé mentale. »

Pembroke le fixa intensément, mais se tint coi.

« _Vous êtes le patient._ Et vous le saviez parfaitement, depuis le début. Vous m'avez volontairement induit en erreur. »

Pembroke hocha la tête.

« Et il ne s'agit aucunement d'une question officielle, continua Superb. C'est un arrangement de votre cru. Ça n'a rien à voir avec Nicole ». _Du moins pas directement_.

« Je ne saurais trop vous conseiller la prudence », fit Pembroke. Qui sortit son pistolet et le posa sur ses genoux, laissant sa main à proximité.

« Je ne saurais vous dire comment contrôler Kongrosian. Je n'y arrive pas moi-même ; vous l'avez bien vu.

— Mais vous êtes sans doute la seule personne à savoir si je peux y arriver ; vous le connaissez assez bien pour ça. » Il fixa Superb sans ciller. Dans l'expectative.

« Il faudrait que vous me disiez ce que vous avez l'intention de lui proposer. »

Pembroke prit son pistolet et le pointa directement sur le Dr Superb. « Dites-moi ce qu'il ressent envers Nicole.

— C'est pour lui l'image de la _Magna Mater._ Comme pour nous tous.

— _"Magna Mater"._ (Pembroke se pencha en avant, intrigué.) Qu'est-ce que c'est ?

— __ La grande mère primordiale.

— Donc, en d'autres termes, il l'idolâtre. À ses yeux, c'est une sorte de déesse immortelle. Comment réagirait-il... » Pembroke hésita. « Supposons que Kongrosian devienne d'un seul coup un _Ge,_ un vrai _Ge,_ qui connaîtrait l'un des secrets les mieux gardés du gouvernement. Que Nicole soit morte il y a des années, et que la soi-disant "Nicole" actuelle soit une actrice. Une fille nommée Kate Rupert. »

Les oreilles de Superb bourdonnaient. Il étudia Pembroke et comprit une chose, en ressentit soudain l'inéluctable réalité. À la fin de cette conversation, Pembroke le tuerait.

« Parce que, poursuivit Pembroke, c'est la stricte vérité. » Il remit son pistolet dans son étui, puis : « _Cesserait-il alors de la craindre ?_ Pourrait-il... coopérer ?

— Oui, finit par répondre Superb. Il coopérerait. Sans nul doute. »

Pembroke se détendit visiblement. Il cessa de trembler, une pointe de couleur réapparut sur son maigre visage aplati. « Bien. J'espère que vous me dites la vérité, docteur, sinon je reviendrai, quoi qu'il arrive, et je vous tuerai. » Il se leva brutalement. « Au revoir.

— Est-ce que... je suis au chômage ? s'enquit Superb.

— Bien sûr. Pourquoi cette question ? » Pembroke sourit, très sûr de lui. « À quoi pourriez-vous bien servir ? Vous le savez bien, docteur. Votre heure est passée. Un petit jeu de mots de mon cru, parce que...

— Supposons que je répète ce que vous venez de me dire.

— Oh, je vous en prie, faites donc. Cela me facilitera le travail. Vous voyez, docteur, j'ai l'intention de révéler aux _Bes_ ce _Geheimnis._ Et les Karp u. Sohnen Werke révéleront simultanément l'autre.

— Quel autre ?

— Vous allez devoir attendre le bon vouloir d'Anton et Félix Karp pour le savoir. » Il ouvrit la porte du bureau. « Je vous reverrai bientôt, docteur. Merci de votre aide. » La porte se referma derrière lui.

 _Je viens d'apprendre le plus important des secrets d'État_ , comprit le Dr Superb. _Je me trouve maintenant sur le plus haut échelon de la société_ Ge _._

 _Et ça n'a aucune importance. Parce que je ne compte en aucune façon utiliser ce renseignement pour sauver ma carrière. Et c'est là tout ce qui compte, à mes yeux. Ma carrière et rien d'autre. Bon Dieu,_ rien _!_

Il ressentait une haine envahissante, sauvage, brutale, envers Pembroke. _Si j'en étais capable, je le tuerais. Tout de suite. Je le suivrais..._

« Docteur, fit la voix d'Amanda dans l'intercom. M. Pembroke vient de me dire que nous devions fermer. Est-ce vrai ? Je croyais qu'on allait vous laisser continuer quelque temps.

— C'est exact, admit Superb. C'est fini. Vous feriez bien d'en avertir mes malades, tous ceux avec qui j'avais un rendez-vous.

— Oui, docteur. » Amanda raccrocha, les larmes aux yeux.

 _Que le diable l'emporte, celui-là ! Et il n'y a rien que je puisse y faire. Rien du tout._

L'intercom s'alluma de nouveau. « Et il a dit autre chose, fit Amanda d'une voix hésitante. Je ne voulais pas en parler – mais c'est à mon sujet. Je savais que ça vous mettrait en colère.

— Qu'a-t-il dit ?

— Il a dit... qu'il pourrait peut-être m'utiliser. Il n'a pas dit de quelle manière, mais j'ai eu l'impression... » Elle se tut un instant. « J'ai eu l'impression que j'allais tomber malade, finit-elle. Comme ça ne m'est jamais arrivé. Quelle que soit la personne qui m'ait parlé ou regardé. Quoi qu'on m'ait dit. Là... c'était différent. »

Superb alla aussitôt ouvrir la porte de son bureau. Pembroke était parti, bien évidemment ; il ne vit là qu'Amanda Conners en train de se tamponner les yeux avec un mouchoir en papier. Se précipitant jusqu'à la porte d'entrée de l'immeuble, il l'ouvrit et descendit l'escalier.

Le psychanalyste alla jusqu'à sa roue garée à proximité et sortit de son coffre le levier du cric. Il s'avança sur le trottoir, son arme improvisée à la main, à la recherche du commissaire Pembroke. La pièce en acier était froide et glissante entre ses doigts.

Au loin, il aperçut une petite silhouette. _La perspective. Elle le rapetisse. Mais il n'est pas petit._ Superb se rapprocha du chef de la PN, le levier brandi.

La silhouette de Pembroke se mit à grossir.

Pembroke ne faisait pas attention à lui ; il ne le voyait pas arriver. Immobile à côté de tout un groupe de passants arrêtés, Pembroke fixait les titres affichés par une machine à journaux ambulante.

Les titres étaient énormes, sinistres, noirs. Une fois plus près, Superb parvint enfin à en distinguer les mots. Il ralentit, abaissa son arme et finit par s'arrêter comme les autres.

« Karp révèle un gigantesque secret d'État ! criait la machine à journaux à tous ceux qui pouvaient l'entendre. Der Alte n'est qu'un simulacre ! On en a déjà construit un autre ! »

La machine s'éloigna, en quête d'autres clients. Les gens n'achetaient rien, dans le coin. Ils restaient figés comme des statues de sel. Le Dr Superb se perdait dans un rêve ; il ferma les yeux et pensa : _J'ai du mal à le croire._ Vraiment _du mal._

« Un employé de Karp vole tous les plans du nouveau der Alte ! lança la machine à journaux depuis un autre pâté de maisons. Il en révèle les plans ! »

 _Toutes ces années, nous avons adoré un mannequin. Un être inerte, sans vie._

Il ouvrit les yeux et aperçut Wilder Pembroke, penché d'une façon grotesque pour tenter de percevoir le vacarme déclinant de la machine à journaux qui s'éloignait. Il ébaucha même quelques pas à sa suite, comme si elle l'hypnotisait.

Et rétrécit de nouveau. _Il faut que je le suive. Que je le rende à sa taille naturelle, que je le ramène à la réalité pour lui faire subir ce qu'il mérite._ Le levier se faisait de plus en plus glissant, tellement humide qu'il pouvait à peine le tenir.

« Pembroke ! » lança-t-il.

La silhouette s'arrêta et sourit avec morosité. « Eh bien, maintenant vous les connaissez tous les deux. Vous êtes informé d'une façon unique, Superb. » Pembroke revint vers lui. « J'ai un conseil à vous donner. Je vous suggère d'appeler une machine reporter et de lui divulguer ce que vous savez. Ça ne vous fait pas peur de le faire ?

— C'est... trop d'un seul coup, parvint à articuler Superb. Il faut que je réfléchisse. » Troublé, il écoutait à moitié le bavardage de la machine à journaux, dont la voix était encore audible.

« Mais vous parlerez », fit Pembroke. Finalement, sans cesser de sourire, il sortit son pistolet et le pointa sur la tempe du psychanalyste. « Je vous l'ordonne, docteur. Il n'y a plus de temps à perdre ; Karp u. Sohnen sont passés à l'action. C'est le moment, docteur, l' _Augenblick_ , comme disent nos amis allemands. Vous n'êtes pas d'accord ?

— Je vais appeler... une machine reporter.

— Ne citez pas votre source, docteur. Je crois que je vais revenir avec vous. » Pembroke pressa le Dr Superb jusqu'à l'escalier de son bâtiment, dont ils gravirent les marches qui menaient à la porte du cabinet de consultation. « Contentez-vous de dire qu'un de vos patients, un _Ge,_ vous l'a révélé sous le sceau du secret professionnel, mais que vous trouvez ça trop important pour le garder pour vous.

— Très bien. » Superb hocha la tête.

« Et ne vous inquiétez pas de l'effet psychologique que ça va avoir sur la nation, fit Pembroke. Sur la masse des _Bes._ Je crois qu'ils seront capables de tenir le coup, une fois passé le choc initial. Il y aura des conséquences, naturellement ; je m'attends à ce que ça mette en pièces le système gouvernemental. Vous êtes de mon avis ? Ce que je veux dire par là, c'est qu'il n'y aura plus de der Alte, plus de fausse "Nicole" ou de division entre _Ge_ et _Be._ Parce qu'on sera tous des _Ges._ Exact ?

— Oui », fit Superb en traversant le petit bureau où se trouvait Amanda Conners, qui les regarda passer bouche bée.

« La seule chose qui m'inquiète, murmura Pembroke comme pour lui-même, c'est la réaction de Bertold Goltz. Tout le reste me semble en ordre, mais ça reste l'unique facteur que je ne puisse prévoir avec exactitude. »

Superb s'arrêta et se tourna vers Amanda. « Veuillez appeler la machine reporter du _New York Times,_ s'il vous plaît. »

Amanda, abasourdie, prit le téléphone et composa le numéro.

Le visage cireux, Maury Frauenzimmer déglutit bruyamment et posa le journal. « Sais-tu qui de nous a provoqué la fuite ? » grogna-t-il à l'adresse de Chic. Sa peau pendait lamentablement, comme si la mort elle-même était venue le toucher.

« Je...

— Ton frère Vince. Que tu as fait venir de chez Karp. Eh bien, on est foutus maintenant. Vince _travaillait_ pour Karp ; ils ne l'ont jamais mis à la porte : c'est eux qui l'ont envoyé ici. » Maury fit une boulette du journal. « Grand Dieu, si seulement tu avais émigré. Il ne serait jamais parvenu à entrer ici si tu étais parti ; je ne l'aurais jamais engagé sans ton accord. » Il leva sur Chic des yeux remplis de panique. « _Pourquoi ne t'ai-je pas laissé partir ? »_

À l'extérieur de l'usine de Frauenzimmer et Associés, une machine à journaux criait : «... secret gouvernemental ! Der Alte est un simulacre ! On en construit un autre ! » Elle recommençait sans cesse, obéissant aux ordres de ses circuits centraux.

« Détruis-la, croassa Maury à l'intention de Chic. Cette... machine, là dehors. Qu'elle disparaisse, nom de Dieu !

— Elle ne s'en ira pas, fit Chic d'une voix pâteuse. J'ai essayé. Dès que je l'ai entendue. »

Tous deux se tenaient face à face, employé et patron, et ni l'un ni l'autre ne parvenait à parler. De toute façon, il n'y avait rien à dire. C'en était fini de leur usine.

Et peut-être aussi de leur vie.

« Les parkings de Luke le Toqué, dit Maury. Les jungles à la ferraille. Le gouvernement les a toutes fermées, non ?

— Pourquoi ?

— Parce que je veux émigrer. Il faut que je parte d'ici. Et toi aussi.

— Elles sont fermées, confirma Chic.

— Tu sais de quoi nous sommes les témoins ? fit Maury. D'un coup d'État. C'est un complot organisé contre le gouvernement des USEA, par quelqu'un ou _quelques_ -uns. Des gens appartenant au système, pas des étrangers comme Goltz. Ils travaillent de concert avec les cartels, avec Karp – le plus gros d'entre eux. Ils ont beaucoup de pouvoir. Ce n'est pas un combat de rues. Pas une vulgaire bagarre. » Avec son mouchoir, il épongea son visage rouge trempé de sueur. « Je me sens mal. Bon dieu, on est en plein dedans, nous aussi ; les gars de la PN vont être ici d'un instant à l'autre.

— Mais ils doivent savoir qu'on n'avait pas l'intention de...

— Ils ne savent _rien._ Ils vont arrêter tout le monde. Du haut en bas de l'échelle. »

Au loin, une sirène retentit. Maury n'en croyait pas ses oreilles.

# 14

Dès qu'elle eut compris la situation, Nicole Thibodeaux donna l'ordre d'exécuter le Reichsmarschall Hermann Goering.

C'était nécessaire. Rien n'indiquait que la clique révolutionnaire ne fût pas en relation avec lui ; en tout cas, elle ne pouvait en prendre le risque. Trop de choses en dépendaient.

Une section de soldats de la base militaire la plus proche s'acquitta de cette tâche dans une cour secrète de la Maison Blanche ; Nicole entendit le son presque inaudible de leurs fusils laser à haute puissance en songeant que ceci – la mort de cet homme – venait démontrer le peu de pouvoir que celui-ci possédait dans le Troisième Reich. Car sa mort ne provoqua pas la moindre altération à son époque ; pas même une ondulation dans la trame temporelle. Au temps pour la structure gouvernementale de l'Allemagne nazie.

Elle appela ensuite le chef de la PN, Wilder Pembroke.

« Je veux un rapport sur les soutiens que reçoivent les Karp, l'informa-t-elle. En plus de leurs propres ressources. Il est évident qu'ils n'auraient pas agi de la sorte s'ils n'avaient su pouvoir compter sur des alliés. » Elle lança un regard ferme, parfaitement calculé, sur le haut fonctionnaire de la PN. « Quelle est la position de la Police nationale ?

— Nous sommes prêts à nous occuper des comploteurs », lui répondit Pembroke avec le plus grand calme. Il n'avait même pas l'air troublé ; en fait, songea-t-elle, il semblait encore plus impavide que de coutume. « Nous avons d'ailleurs déjà commencé à nous en charger. Employés et directeurs de chez Karp, le personnel de Frauenzimmer... Et quiconque a été impliqué ; on est en train de tous les rafler avec l'aide de l'équipement von Lessinger.

— Pourquoi ne vous a-t-il pas permis de vous préparer à la catastrophe ? lui demanda sèchement Nicole.

— Tout était prévisible, il faut l'admettre. Mais seulement comme une infime probabilité. Une sur un million, dans tous les avenirs possibles. Il ne nous est jamais venu à l'esprit...

— Vous venez de perdre votre emploi, fit Nicole. Envoyez-moi votre état-major. Je choisirai parmi eux le nouveau chef de la police. »

Pembroke s'empourpra, incrédule. « M-mais à ch-chaque instant, bégaya-t-il, il existe toute une pléiade d'alternatives potentiellement dangereuses, à tel point que...

— Mais vous saviez que l'on m'attaquerait. Quand cette chose, cet animal martien, m'a mordue, vous auriez dû réagir. Vous attendre à une attaque généralisée – parce que c'était le _début_ de quelque chose.

— Est-ce que... nous devons arrêter Luke ?

— Vous ne pouvez rien faire de tel. Luke se trouve sur Mars. Ils se sont tous échappés, y compris les deux musiciens qui sont venus ici. Luke est allé les récupérer. » Elle jeta le rapport à Pembroke. « De toute façon, ce n'est plus vous le responsable. »

Il y eut un silence crispant, désagréable.

« J'ai su que la situation allait se dégrader dès que cette créature m'a mordue », poursuivit-elle. D'un certain côté, c'était une bonne chose que ce soit arrivé : ça l'avait mise sur ses gardes. Plus rien ne pouvait la prendre par surprise ; elle était prête, et de l'eau coulerait sous les ponts avant que quelque chose – ou quelqu'un – ne parvienne à la mordre à nouveau. Métaphoriquement ou littéralement.

« Je vous en prie, madame Thibodeaux... commença Pembroke.

— Non, fit-elle. Pas de gémissements. Vous êtes renvoyé. C'est tout. » _Il y a quelque chose en vous qui m'empêche de vous faire confiance_ , pensa-t-elle. _Peut-être parce que vous avez laissé ce papoula me blesser. Ce fut le début de votre déclin, de votre chute professionnelle. Dès lors, j'ai douté de vous._

 _Et ça m'a presque coûté ma carrière._

La porte du bureau s'ouvrit sur un Richard Kongrosian rayonnant. « Nicole, depuis que j'ai envoyé le psychochimiste de l'AG Chemie dans la buanderie, _je suis redevenu totalement visible._ C'est un miracle !

— Très bien, Richard. Mais nous tenons une conférence privée, en ce moment. Revenez plus tard. »

Kongrosian remarqua alors Pembroke. L'expression de son visage se transforma aussitôt. De l'hostilité... Nicole se demanda pourquoi. De l'hostilité... et de la peur.

« Richard, dit-elle soudain, que diriez-vous de prendre la tête de la PN ? Cet homme... » Elle désigna Wilder Pembroke. « Je viens de le mettre à la porte.

— Vous plaisantez, dit Kongrosian.

— Oui, admit-elle. D'une certaine manière, du moins. Mais pas totalement. » Elle avait besoin de lui, mais de quelle façon ? Comment pouvait-elle l'utiliser, lui et ses dons ? Elle n'aurait su le dire pour l'heure.

« Madame Thibodeaux, déclara sèchement Pembroke, si vous changez d'avis...

— Jamais.

— En tout cas, fit Pembroke d'une voix mesurée, _étudiée_ , je serai heureux de reprendre mon emploi à votre service. » Sur ce, il quitta la pièce ; la porte se referma derrière lui.

« Il va faire quelque chose, dit aussitôt Kongrosian. J'ignore quoi. Êtes-vous capable de dire qui fera preuve de loyauté envers vous dans de telles circonstances ? Personnellement, je n'ai aucune confiance en lui ; je pense qu'il appartient au réseau mondial qui s'est ligué contre moi. Et contre vous aussi, naturellement. Ils en ont aussi après vous. N'est-ce pas exact ?

— Si, Richard. » Elle poussa un soupir.

Elle entendit alors une machine à journaux débiter le moindre détail sur Dieter Hogben à l'extérieur de la Maison Blanche. La machine connaissait manifestement toute l'histoire, et l'exploitait à fond. La jeune femme soupira de plus belle. Le conseil du gouvernement, silhouette imprécise, sinistre, qui observait chacun de ses actes, était sans aucun doute en éveil à présent, sorti de sa léthargie. La jeune femme se demanda quelle allait être sa réaction. Il faisait toujours preuve d'une grande sagesse ; mais ses membres étaient très âgés. Tels des serpents, ils étaient froids, silencieux, mais bien vivants. Très actifs et cependant constamment invisibles. _Eux_ n'apparaissaient jamais à la télévision, ils n'organisaient jamais de visite guidée.

En cet instant, elle regrettait de ne pouvoir changer de place avec eux.

Elle se rendit soudain compte que quelque chose venait de se produire. La machine à journaux était en train de vendre son boniment à _son_ sujet. Pas à propos du futur der Alte, Dieter Hogben.

La machine pépiante – la jeune femme alla jusqu'à la fenêtre pour mieux l'entendre – déclarait que... Elle tendit l'oreille.

« Nicole est morte il y a des années ! L'actrice Kate Rupert a pris sa place ! L'appareil gouvernemental dans son ensemble n'est qu'une escroquerie... » Et la machine à journaux poursuivit son chemin. Malgré tous ses efforts, Nicole ne parvenait plus à l'entendre.

Le visage ridé par l'incertitude et l'embarras, Richard Kongrosian lui demanda : « De... de quoi s'agissait-il, Nicole ? Elle vous disait morte.

— Est-ce que j'ai l'air morte ? lança-t-elle avec aigreur.

— Mais elle a dit qu'une actrice avait pris votre place. » Kongrosian, interloqué, l'observait, le visage agité de tics d'incompréhension. « Ne seriez-vous qu'une actrice, Nicole ? Un simulacre, comme le der Alte ? » Il continuait de la fixer, au bord de larmes de douleur et de surprise.

« Ce ne sont que des ragots, à peine dignes d'un journal à sensation », lui assura fermement Nicole. Qui se sentait néanmoins paralysée. Engourdie, sous l'effet d'une sombre frayeur de nature somatique. Tout était terminé désormais ; un _Ge_ haut placé, quelqu'un de plus proche de la Maison Blanche que les Karp, avait vendu la mèche du dernier des grands secrets.

Il n'y avait plus rien à cacher à présent. Et donc plus de distinction entre tous les _Bes_ et les quelques _Ges._

On frappa à la porte. Garth McRae, morose, entra sans attendre de réponse. Il tenait un exemplaire du _New York Times._ « Egon Superb, le psychanalyste, a tout dit à une machine reporter. Comment il a pu apprendre ça, je n'en ai pas la moindre idée : il n'est pas particulièrement bien placé pour avoir des renseignements de première main sur vous ; quelqu'un l'aura à l'évidence délibérément informé de la chose. » Il étudia le journal en remuant les lèvres. « Un malade. Un malade _Ge_ s'est confié à lui et, pour des raisons que nous ignorons, il a appelé le journal.

— Je suppose que ça ne sert plus à rien de l'arrêter, désormais, fit Nicole. Ce qui m'intéresse, c'est de découvrir qui se sert de lui. » C'était sans doute un vœu pieux, impossible à satisfaire. Egon Superb ne parlerait probablement pas ; il se blottirait derrière le secret professionnel pour protéger son informateur. Il lui suffirait de prétendre qu'il ne voulait pas compromettre son patient.

« Même Bertold Goltz ne le savait pas, dit McRae. Bien qu'il soit toujours en train de rôder dans le coin à sa guise.

— Ce que nous pouvons nous attendre à voir être exigé, ce sont des élections générales », fit Nicole. Et ces révélations ne la mettraient certainement pas en bonne position pour se faire réélire. Elle se demanda si Epstein, le Procureur général, considérerait comme de son devoir d'engager une action contre elle. Elle pouvait compter sur l'armée, mais qu'en était-il de la Cour d'État ? Celle-ci pouvait décider que la fausse Nicole ne détenait pas légalement le pouvoir. En fait, c'est peut-être même ce qu'elle était en train de faire à cet instant précis.

Le conseil devait à présent resurgir. Admettre publiquement que c'était lui et personne d'autre qui tenait en main l'autorité gouvernementale.

Mais le conseil n'avait jamais été élu. C'était une entité intégralement paralégale.

Goltz pourrait déclarer sans mentir qu'il avait autant que lui le droit de gouverner.

Et même davantage. Parce que Goltz et les Fils de Job bénéficiaient du soutien populaire.

Elle regretta soudain de ne pas s'être davantage renseignée sur le conseil au cours des années. D'ignorer qui le composait, à quoi ressemblaient ses membres – et quels étaient leurs buts. En fait, elle ne l'avait même jamais vu réuni ; ses contacts avec lui avaient toujours été indirects, par l'intermédiaire d'écrans soigneusement brouillés.

« Je crois que je ferais mieux d'aller devant les caméras et de m'adresser à la nation. Si jamais ils me voient, peut-être prendront-ils cette info moins au sérieux. » Le bon vieux pouvoir magique... Peut-être que son image finirait par l'emporter. Des décennies de conditionnement faisaient qu'ils croyaient en elle, _a priori_. Le bâton et la carotte, sanctifiés par la tradition, fonctionneraient sans doute une nouvelle fois, du moins dans certaines limites.

 _Ils me croiront s'ils_ veulent _me croire. En dépit de la nouvelle colportée par les machines à journaux. Ces représentants froids, impersonnels, de la « vérité », de la réalité absolue, démunie de toute subjectivité humaine._

« Je vais essayer », finit-elle par dire.

Richard Kongrosian, qui n'avait pas cessé de la dévisager durant cette conversation, semblait incapable de détacher son regard de la jeune femme. « Je n'y crois pas, Nicole, lâcha-t-il alors d'une voix implorante. _Vous êtes réelle, n'est-ce pas ?_ Je vous vois, vous devez donc être réelle ! » Il la contemplait avec hébétude.

« Je suis réelle. » Et ça la rendit triste. Des tas de gens se trouvaient dans la position de Kongrosian, tentant désespérément de conserver d'elle une image intacte. Et pourtant... cela suffirait-il ?

Combien d'entre eux pouvaient, à l'instar de Kongrosian, rompre avec le principe de réalité ? Croire en quelque chose qu'ils savaient intellectuellement n'être qu'une illusion ?

Rares, après tout, étaient les gens aussi malades que le pianiste.

Pour rester au pouvoir, il allait lui falloir gouverner une nation de malades mentaux. Et l'idée ne l'enchantait guère.

La porte s'ouvrit sur une Janet Raimer petite, ridée, au visage sérieux. « Nicole, s'il vous plaît, venez avec moi. » Sa voix était faible, sèche. Mais autoritaire.

Nicole se leva. Le conseil désirait la voir. Comme de coutume, il passait par l'intermédiaire de Janet Raimer, son porte-parole.

« Très bien », fit Nicole. Qui se tourna vers Richard Kongrosian et Garth McRae. « Je suis désolée ; vous m'excuserez... Garth, je veux que vous fassiez temporairement office de chef de la PN ; Wilder Pembroke a été renvoyé juste avant votre arrivée. J'ai confiance en vous. »

Passant devant les deux hommes, elle suivit Janet Raimer dans le couloir. L'impresario pressait le pas, et il lui fallait presque courir pour ne pas se laisser distancer.

« Si vous n'existez pas, lui lança Kongrosian en agitant désespérément les bras, je vais redevenir invisible... _ou même pire_! »

Elle poursuivit son chemin.

« J'ai peur de ce que je risque de faire ! cria le pianiste. Je ne veux pas que ça se reproduise ! » Il fit quelques pas à sa suite dans le couloir. « Je vous en prie, aidez-moi ! Avant qu'il soit trop tard ! »

Il n'y avait rien qu'elle pût tenter pour lui. Aussi ne jeta-t-elle même pas un regard derrière elle.

Janet la mena jusqu'à un ascenseur. « Ils se sont réunis au deuxième sous-sol, cette fois. Tous les neuf. Au vu de la gravité de la situation, ils vous parleront face à face. »

L'ascenseur entama sa lente descente.

Elle émergea à la suite de Janet dans ce qui était au siècle précédent l'abri antiatomique de la Maison Blanche. Les lampes étaient allumées, ce qui lui permit de voir six hommes et trois femmes assis autour d'une longue table de chêne. Tous à part un lui étaient étrangers, des visages ternes et inconnus. Au centre, elle distinguait, incrédule, un homme qu'elle connaissait. À en croire sa place, il avait tout l'air d'être le président du conseil. Son comportement, d'ailleurs, semblait un peu plus imposant, _affirmé_ , que celui des autres.

Cet homme était Bertold Goltz.

« _Vous,_ fit Nicole. Un homme qui pousse des hurlements dans les rues. Je ne l'aurais jamais imaginé. » Elle se sentait lasse, effrayée ; d'une démarche hésitante, elle alla s'asseoir sur une chaise en bois située face aux neuf membres du conseil.

Goltz la considéra d'un œil sévère. « Mais vous saviez que j'avais accès à un équipement von Lessinger. Et tous ces appareillages restent un monopole du gouvernement. J'avais donc nécessairement un contact quelconque à un niveau très élevé. Bon, cela n'a plus d'importance, désormais ; nous avons à discuter de questions plus urgentes.

— Je remonte, l'informa Janet Raimer.

— Merci. » Goltz hocha la tête, puis se tourna vers Nicole. « Vous êtes une jeune femme plutôt gaffeuse, Kate, lui dit-il d'une voix sinistre. Nous allons cependant essayer de contre-attaquer avec ce que nous avons à notre disposition. L'appareil von Lessinger révèle sans ambiguïté un avenir possible où le commissaire Pembroke deviendra dictateur absolu. Ce qui nous conduit à conclure que Wilder Pembroke s'est allié aux Karp pour vous renverser. Je pense que vous devriez immédiatement le faire arrêter et exécuter.

— Il a perdu son poste, fit Nicole. Je l'ai relevé de ses fonctions il y a à peine dix minutes.

— _Et vous l'avez laissé partir ?_ lui demanda une des femmes du conseil.

— __ Oui, admit Nicole avec réticence.

— Il est donc probablement trop tard pour l'emprisonner, poursuivit Goltz. Néanmoins, il faut continuer. Nicole, vous agirez en premier lieu contre les deux cartels monstres, Karp et l'AG Chemie. Anton et Félix Karp sont certainement les plus dangereux ; nous avons prévu plusieurs avenirs possibles dans lesquels ils parviennent à vous éliminer et à prendre le pouvoir – du moins pour une dizaine d'années. Il nous faut absolument empêcher cela, sans préjuger de ce que nous pouvons faire ou pas d'autre.

— Très bien. » Nicole hocha pensivement la tête. Ça lui semblait une bonne idée. Elle aurait de toute façon tenté d'éliminer les Karp, avec ou sans le conseil de ces individus.

« Vous avez l'air de penser que vous n'avez pas besoin de nous pour diriger vos actions. C'est faux : nous vous sommes indispensables. Nous allons vous expliquer comment sauver votre vie, physiquement, _littéralement_ , et ensuite votre fonction politique. Sans nous, vous êtes d'ores et déjà condamnée. Croyez-moi, je vous en prie ; nous avons utilisé l'équipement von Lessinger.

— C'est juste que je n'arrive pas à me faire à l'idée que c'est _vous_.

— Mais ça a toujours été moi. Même si vous l'ignoriez. Rien n'a changé, si ce n'est le détail minime que vous êtes à présent au courant, Kate. Bon, voulez-vous rester en vie ? Voulez-vous recevoir des instructions de notre part ? Ou voulez-vous vous retrouver contre un mur pour être exécutée sur ordre de Wilder Pembroke et des Karp ? » Sa voix s'était faite dure, impitoyable.

« Je vais coopérer, bien entendu.

— Très bien. » Goltz hocha la tête, puis jeta un regard circulaire sur ses collègues. « Votre première décision – par l'intermédiaire de Rudi Kalbfleisch, naturellement – sera de nationaliser les Karp u. Sohnen Werke dans tous les USEA. La totalité des propriétés de Karp appartient désormais au gouvernement des USEA. Informez-en les militaires ; ils doivent se rendre maîtres des diverses filiales de Karp au moyen d'unités armées équipées de matériel mobile lourd. Tout devra être réglé au plus vite, si possible avant ce soir.

— Très bien.

— Quelques généraux, trois ou quatre au moins, devront être dépêchés aux usines principales de Karp à Berlin ; ils devront arrêter en personne la famille Karp et les conduire jusqu'à la base militaire la plus proche, où ils seront jugés par un tribunal militaire et exécutés immédiatement. Pembroke, maintenant. Il vaudrait mieux, je crois, qu'un commando d'assassins des Fils de Job se charge de lui ; nous tiendrons les militaires à l'écart de cette opération. » Le ton de Goltz changea alors. « Pourquoi faites-vous cette tête, Kate ?

— J'ai la migraine, répondit Nicole. Et ne m'appelez pas "Kate". Pas tant que je suis encore au pouvoir.

— Tout ceci vous angoisse, n'est-ce pas ?

— Oui. Je ne veux assassiner personne, pas même Pembroke ou les Karp. Le Reichsmarschall m'a suffi – plus que suffi. Je n'ai pas fait tuer les deux joueurs de cruches qui ont introduit dans la Maison Blanche le papoula censé me mordre – les deux marionnettes de Luke le Toqué. Je les ai laissés émigrer sur Mars.

— On ne peut pas tout régler de la sorte.

— Bien sûr que non », admit-elle.

La porte de l'abri s'ouvrit alors derrière la jeune femme. Elle se retourna, s'attendant à voir Janet Raimer.

Wilder Pembroke et un groupe d'hommes de la PN se trouvaient sur le seuil, pistolet en main. « Vous êtes en état d'arrestation, dit Pembroke. Tous. »

Goltz sauta sur ses pieds et se mit à fouiller dans sa veste.

Pembroke le tua d'un seul coup de feu. Goltz s'abattit en arrière dans son fauteuil, qui se renversa avec fracas. Le mort resta étendu sur le flanc, derrière la grande table en chêne.

Personne d'autre ne bougea.

« Montez, fit Pembroke à l'adresse de Nicole. Vous allez passer à la télévision. Sur-le-champ. » Il agita dans sa direction un pistolet tremblant. « Dépêchez-vous ! L'émission commence dans dix minutes. » Il sortit non sans mal de sa poche une feuille de papier pliée à maintes reprises. « Voilà ce que vous allez dire. C'est votre démission, ajouta-t-il avec un sourire qui aurait pu être un tic nerveux. Vous allez leur avouer que les deux nouvelles sont exactes, celle à propos du der Alte comme celle qui concerne votre imposture.

— En faveur de qui dois-je abdiquer ? » La voix de Nicole lui semblait grêle à ses propres oreilles, mais au moins n'était-elle pas suppliante. La jeune femme s'en réjouit.

« D'un comité provisoire de la police, lui répondit Pembroke. Qui supervisera les élections générales à venir avant, bien évidemment, de démissionner. »

Les huit membres survivants du conseil, hébétés et passifs, s'apprêtèrent à suivre Nicole.

« Non, leur dit Pembroke. Vous restez tous ici. » Son visage était livide. « Avec ces policiers.

— Vous savez ce qu'il va faire, n'est-ce pas ? dit l'un des membres du conseil à l'adresse de la jeune femme. Il a donné des ordres pour que nous soyons tous exécutés. » Ses paroles étaient à peine audibles.

« Elle ne peut rien y changer, dit Pembroke en agitant une nouvelle fois l'arme en direction de Nicole.

— Nous l'avions prévu grâce à l'appareil von Lessinger, ajouta une femme du conseil. Mais nous n'avons pu y croire. Bertold en avait écarté la possibilité. Trop improbable. De telles pratiques, pensions-nous, avaient définitivement disparu. »

Nicole pénétra dans l'ascenseur en compagnie de Pembroke. Tous deux montèrent jusqu'au rez-de-chaussée.

« Ne les tuez pas, dit la jeune femme. Je vous en prie. »

Pembroke examina sa montre. « Ils sont déjà morts. »

L'ascenseur s'arrêta. Ses portes s'ouvrirent.

« Allez directement à votre bureau, lui ordonna Pembroke. Vous ferez l'émission de là-bas. Ne trouvez-vous pas intéressant que le conseil n'ait _pas_ pris au sérieux la possibilité que je me débarrasse d'eux en premier ? Ils étaient à ce point convaincus de leur puissance absolue qu'ils ont tenu pour acquis que j'allais aller droit à la mort comme un mouton. Je doute même qu'ils aient prévu ces derniers instants. Ils devaient certainement savoir qu'il existait des chances relativement importantes pour que je prenne le pouvoir, mais à l'évidence ils n'avaient pas suivi le cours des événements pour découvrir avec précision comment je m'y prendrais.

— Je ne peux croire qu'ils se soient montrés aussi inconscients. En dépit de tout ce qu'ils ont dit et de ce que vous venez de déblatérer. Avec à leur disposition l'équipement von Lessinger... » Il lui semblait tout simplement impossible que Bertold Goltz et les autres se soient laissé tuer ; en toute logique, ils auraient dû se trouver hors d'atteinte.

« Ils avaient peur, dit Pembroke. Et les gens qui ont peur perdent leurs facultés intellectuelles. »

Ils atteignirent le bureau de Nicole.

Devant le seuil gisait une forme inerte. Janet Raimer.

« Nous nous sommes trouvés contraints de la tuer, dit Pembroke. Ou plutôt – soyons honnêtes – j'avais une envie folle de la tuer. Rien ne m'y a forcé. S'occuper de Mlle Raimer a constitué un exercice particulièrement agréable de ma liberté. » Il enjamba son corps pour aller ouvrir la porte du bureau.

À l'intérieur se trouvait Richard Kongrosian.

« _Il m'arrive quelque chose de terrible,_ geignit-il dès qu'il les aperçut. Je ne peux plus séparer mon environnement de mon être ; vous comprenez ce que je ressens ? C'est atroce ! » Il s'avança à leur rencontre ; ses membres tremblaient visiblement, ses yeux roulaient sous l'effet d'une terreur abjecte, de la sueur commençait à perler sur son cou, son front et ses mains. « Est-ce que vous comprenez ?

— __ Plus tard », lui dit Pembroke nerveusement. Nicole remarqua de nouveau son tic, une grimace nerveuse involontaire. « D'abord, dit-il à la jeune femme, je veux que vous lisiez la note que je vous ai remise. Tout de suite. » Il consulta une fois encore sa montre. « Les techniciens devraient déjà être venus installer leurs caméras.

— __ Je les ai renvoyés, annonça Kongrosian. Ils m'incommodaient. Regardez : vous voyez ce bureau ? J'en fais désormais partie, et _il_ fait partie de moi ! Observez bien, je vais vous montrer. » Il fixa le bureau avec une attention soutenue, la bouche crispée. Un vase de roses pâles posé sur le meuble se mit à flotter dans les airs en direction du pianiste, pour pénétrer sous leurs yeux à l'intérieur de sa poitrine et y disparaître. « Il est en moi, maintenant, balbutia-t-il. Je l'ai absorbé. _Le vase... est ma substance._ Et... » Il fit un geste vers le bureau. « Je _suis_ le vase ! »

À l'endroit précis où s'était trouvé le récipient, Nicole aperçut, gagnant progressivement en densité, en masse et en couleur, un enchevêtrement complexe de matières organiques, de tubes rouges luisants et ce qui paraissait être des portions de système endocrinien. Une section de l'anatomie interne de Kongrosian, comprit-elle aussitôt. Peut-être son pancréas et son réseau circulatoire, songea-t-elle. L'organe, quel qu'il fût, palpitait régulièrement ; il était en vie, en pleine activité. _Quel réseau compliqué_. Elle ne pouvait en détacher les yeux ; même Wilder Pembroke le regardait fixement.

« _Je suis en train de me retourner comme un gant !_ se lamentait Kongrosian. Si le processus ne s'arrête pas, il va bientôt me falloir envelopper l'univers entier et tout ce qu'il contient ; il n'y aura plus que mes organes internes à l'extérieur de moi... Alors, il est plus que probable que je mourrai !

— __ Écoutez-moi, Kongrosian », fit Pembroke avec hargne, avant de pointer son pistolet en direction du pianiste psychokinéticien. « Pourquoi avez-vous renvoyé l'équipe de télévision ? J'en ai besoin dans ce bureau ; Nicole va s'adresser à la nation. Allez leur dire de revenir. » Il menaça Kongrosian de son arme. « Ou bien trouvez un employé de la Maison Blanche qui... »

Il s'interrompit. Le pistolet avait quitté sa main.

« Aidez-moi ! hurla Kongrosian. Il _commence à se changer en moi et il faut que je prenne sa place !_ »

Le pistolet disparut à l'intérieur du corps du pianiste.

Dans la main de Pembroke apparut une masse rose et spongieuse de tissu pulmonaire, qu'il lâcha instantanément. Le pianiste hurla aussitôt de douleur.

Nicole ferma les yeux. « Richard, marmonna-t-elle d'une voix rauque. Arrêtez. Contrôlez-vous.

— Oui, fit Kongrosian, avant de partir d'un rire incontrôlable. Je me reprends, je me ramasse, je ramasse mes organes vitaux éparpillés sur le sol autour de moi ; peut-être arriverai-je à les réintroduire dans mon espace interne. »

Nicole ouvrit les yeux. « Est-ce que vous pouvez me faire sortir d'ici ? Envoyez-moi loin d'ici, Richard. _Je vous en supplie._

— Je ne peux pas respirer, dit Kongrosian d'une voix haletante. Pembroke avait une partie de mon système respiratoire et il l'a laissé tomber. Il n'en a pas pris soin : il m'a jeté sur le sol. » Le pianiste fit un geste en direction du policier...

« Il vient d'arrêter quelque chose en moi, constata aussitôt Pembroke d'une voix égale, son visage vide de toute couleur et des signes distinctifs de la vie. Un organe essentiel.

— C'est exact ! s'écria Kongrosian. J'ai coupé votre... mais je ne vous le dirai pas. » Il pointa un doigt malicieux en direction du policier. « Voilà ce que je vais vous dire : vous allez encore vivre, oh, disons quatre heures. » Il éclata de rire. « Qu'en dites-vous ?

— Est-ce que vous pouvez le remettre en état ? » parvint à dire Pembroke. La douleur se peignait à présent sur ses traits. Il semblait souffrir le martyre.

« Si je le voulais, fit Kongrosian. Mais je n'en ai malheureusement pas le temps. Il faut que je reprenne possession de moi-même. » Il fronça les sourcils sous l'effet d'une intense concentration. « Je suis occupé à expulser tous les objets étrangers qui sont parvenus à pénétrer en moi, leur expliqua-t-il, et je veux me retrouver ; je vais me _forcer à revenir_ en moi-même. » Il fixa d'un air morose la masse spongieuse et rosâtre de tissus pulmonaires. « Tu es moi, lui dit-il. Tu fais partie de mon être, pas du non-être. Compris ?

— Je vous en prie, le supplia Nicole, emmenez-moi loin d'ici.

— D'accord, d'accord, fit Kongrosian d'une voix irritée. Où voulez-vous aller ? Dans une tout autre ville ? Sur Mars ? Qui sait jusqu'où je peux vous envoyer ; moi-même je n'en ai pas la moindre idée. Ainsi que l'a dit Pembroke, je n'ai pas encore appris à utiliser politiquement mes capacités, même au bout de toutes ces années. Mais _maintenant_ je fais de la politique. » Il se mit à ricaner de plaisir. « Et Berlin ? Je peux vous envoyer jusqu'à Berlin ; j'en suis sûr.

— N'importe où, fit Nicole.

— Je sais où je vais vous envoyer, Nicky, s'exclama soudain Kongrosian. Je sais où vous serez en sécurité. Comprenez-moi bien : je _veux_ que vous soyez en sécurité ; je crois en vous, je sais que vous existez. Peu importe ce que disent ces putains de machines. Je suis sûr qu'elles mentent. _J'en suis certain._ Elles essaient d'ébranler ma confiance en vous ; elles se sont liguées pour dire exactement la même chose. Je vous envoie chez moi à Jenner, ajouta-t-il en guise d'explication. En Californie. Vous pourrez rester avec ma femme et mon fils. Pembroke ne pourra pas vous y atteindre, parce qu'il sera déjà mort ; je viens d'arrêter un autre de ses organes, un organe – peu importe lequel – encore plus vital que le précédent. Il ne vivra pas plus de six minutes.

— Richard, lança Nicole, laissez-le... » Elle s'interrompit ; ils avaient disparu. Kongrosian, Pembroke, son bureau de la Maison Blanche avaient perdu toute existence. Elle-même se trouvait dans une sombre forêt tropicale. Des gouttelettes glissaient sur les feuilles luisantes ; le sol était mou sous ses pieds, imprégné d'humidité. Elle n'entendait rien. La forêt saturée d'eau reposait dans le silence.

Nicole était seule.

Elle se mit bientôt à marcher. Elle se sentait raide, âgée, il lui fallait faire de gros efforts pour bouger ; elle avait l'impression de s'être fondue depuis un million d'années dans ce silence et cette pluie. Comme si elle attendait là de toute éternité.

Devant elle, à travers les plantes grimpantes d'un bosquet touffu, elle aperçut la silhouette d'un bâtiment délabré construit en bois de séquoia, sans même une couche de peinture. Une maison. Elle en prit la direction, les bras croisés, frissonnant de froid.

En écartant la dernière branche, elle aperçut, garé devant la bâtisse, un auto-taxi à l'aspect archaïque. Au milieu de ce qui ressemblait à l'allée de la maison.

Elle ouvrit la porte de l'auto-taxi. « Emmenez-moi jusqu'à la ville la plus proche. »

Le mécanisme du taxi ne réagit pas. Il demeura inerte, comme moribond.

« Vous n'entendez pas ce que je vous dis ? » fit-elle plus haut.

Une voix féminine lui parvint alors : « Je suis désolée, mademoiselle. Ce taxi est réservé pour les gens de la compagnie d'enregistrement ; il ne réagit pas parce qu'il est encore à leur service.

— Ah. » Nicole se redressa et referma la porte du taxi. « Êtes-vous la femme de Richard Kongrosian ?

— Oui, tout à fait, répondit la femme en descendant l'escalier en bois de la maison. Qui êtes... » Elle cligna des yeux. « Vous êtes Nicole Thibodeaux.

— Je l'étais, fit Nicole. Puis-je entrer et vous demander quelque chose de chaud à boire ? Je ne me sens pas très bien.

— Bien sûr, je vous en prie. Vous êtes venue voir Richard ? Il n'est pas ici ; aux dernières nouvelles, il se trouvait dans un hôpital neuropsychiatrique à San Francisco, Franklin-Aimes. Vous connaissez ?

— Je connais. Mais il en est parti à présent. Et non, je ne le cherchais pas. » Elle suivit Mme Kongrosian vers le porche de la maison.

« Les gens de la compagnie d'enregistrement sont ici depuis trois jours. Et ils enregistrent, ils enregistrent... Je commence à croire qu'ils ne partiront jamais. Ce sont de braves gens, dont j'apprécie la compagnie ; ils passent d'ailleurs la nuit ici. À l'origine, ils étaient venus ici enregistrer mon mari, en vertu d'un vieux contrat qu'il avait signé avec l'Art-Cor, mais, comme je vous l'ai déjà dit, il ne se trouve pas ici. » Elle gardait la porte ouverte.

« Merci pour votre hospitalité », fit Nicole. Elle découvrit qu'une chaleur sèche régnait dans la maison ; un vrai soulagement après le sinistre paysage extérieur. Il y avait du feu dans l'âtre, vers lequel elle s'empressa d'aller.

« Je viens d'entendre à la télévision des choses vraiment étranges, dit Mme Kongrosian. Quelque chose à propos du der Alte et de vous-même ; je n'ai rien compris. On disait que... eh bien, que vous n'existiez pas, je crois. Vous savez de quoi il s'agit ?

— Je crains que non, répondit Nicole tout en se réchauffant.

— Je vais vous préparer du café. Ils – M. Flieger et ses collègues – ne devraient pas tarder à revenir. Pour le dîner. Vous êtes seule ? Il n'y a personne avec vous ? » Elle semblait totalement abasourdie.

« Je suis toute seule », répondit Nicole. Qui se demandait si Wilder Pembroke était déjà mort. Pour sa propre sauvegarde, elle l'espérait de tout son cœur. « Votre mari, poursuivit-elle, est un homme très bien. Je lui dois beaucoup. » _La vie, pour tout dire_.

« Il vous apprécie lui aussi beaucoup.

— Est-ce que je peux rester ici ? demanda soudain Nicole.

— Bien sûr. Aussi longtemps que vous le désirerez.

— Merci. » Nicole se sentait un peu mieux. _Je ne repartirai peut-être jamais d'ici. Après tout, quelle raison aurais-je de rentrer ? Janet est morte, Bertold Goltz est mort, même le Reichsmarschall Goering est mort – etWilder Pembroke, bien sûr ; il doit avoir péri lui aussi, à l'heure qu'il est._ Ainsi que l'intégralité du conseil gouvernemental, les silhouettes à demi dissimulées qui l'avaient suivie pas à pas. _À supposer naturellement que les hommes de la PN aient obéi à leurs ordres, ce dont je ne doute guère._

 _Et je ne peux plus gouverner ; les machines à journaux y ont veillé, à leur façon aveugle, efficiente et mécanique. Elles et les Karp. Leur tour est donc venu ; ils vont garder le pouvoir pendant un certain temps. Jusqu'à ce qu'on finisse par les remplacer, tout comme moi je l'ai été._

 _Je ne peux même pas aller sur Mars_. _Du moins pas dans un des engins délabrés de Luke – dire que c'est moi qui ai fait fermer les jungles de Luke. Mais il existe des moyens légaux. Les grands vaisseaux commerciaux, les fusées du gouvernement... celles de l'armée, ultra-rapides ; peut-être pourrais-je en prendre une. Ça me forcerait à passer par l'intermédiaire du der Alte, bien qu'il se trouve sur son lit de mort. Légalement, l'armée lui a prêté serment ; elle doit obéir à ses ordres._

« Vous vous sentez bien ? Vous pouvez boire votre café ? » Mme Kongrosian la scrutait avec une attention soutenue.

« Oui », répondit Nicole. Qui suivit Mme Kongrosian dans la cuisine de la grande et vieille maison.

La pluie tombait à flots au-dehors désormais. Nicole frissonna, s'efforçant de ne pas la regarder couler sur les vitres. La pluie l'effrayait ; c'était comme un mauvais présage. Le rappel d'un destin funeste.

« De quoi avez-vous peur ? lui demanda soudain Mme Kongrosian.

— Je ne sais pas, admit Nicole.

— J'ai déjà vu Richard dans cet état. Ça doit venir du climat. Il est si lugubre, si monotone. D'après ce qu'il m'a dit de vous, je vous avoue que ça m'étonne de vous voir réagir comme ça. Il vous décrivait toujours comme une personne terriblement courageuse. Terriblement forte.

— Je suis désolée de vous décevoir. »

Mme Kongrosian lui tapota le bras. « Vous ne me décevez pas. Je vous aime beaucoup. Je suis sûre que c'est à cause du climat.

— Peut-être bien. » Mais Nicole savait ce qu'il en était réellement. C'était autre chose que la pluie. Quelque chose d'autrement plus grave.

# 15

« Vous êtes tous les deux en état d'arrestation », annonça à Maury Frauenzimmer et Chic Strikerock l'homme de la PN. Regard dur, âge moyen, il semblait professionnel jusqu'à la moelle. « Venez avec moi.

— Tu vois ? fit Maury sur un ton accusateur. Je te l'avais bien dit ! Ces salauds en ont après nous. On est les boucs émissaires par excellence. Les poires parfaites, issues de l'échelon le plus bas ; les ultimes dindons de la farce. »

Chic et Maury quittèrent le petit bureau encombré de Frauenzimmer et Associés, suivis comme leur ombre par leur persécuteur. Dans un silence absolu, ils se traînèrent tristement jusqu'à la voiture de police.

« Il y a, quoi, deux, trois heures tout au plus, on avait tout, éclata soudain Maury. Et regarde ce qui nous arrive à cause de ton frère. Nous n'avons _plus rien._ »

Son employé ne réagit pas. Il ne savait que lui répondre.

« Je vais te faire passer un mauvais quart d'heure, Chic. » La voiture démarra et se dirigea vers l'Autobahn. « Dieu me vienne en aide pour cette tâche.

— On va s'en tirer. Ce n'est pas la première fois qu'on a des ennuis, et on s'en est toujours sortis. D'une façon ou d'une autre.

— Si seulement tu avais émigré. »

 _Oui,_ songea Chic, _j'aimerais tellement l'avoir fait_. _Où serions-nous en ce moment, Richard Kongrosian et moi ?En plein cœur de l'espace, en route pour notre ferme de pionniers, en train de nous préparer à notre nouvelle vie. Alors que..._ Il se demanda où se trouvait Kongrosian, présentement. S'en était-il aussi mal tiré que lui ? C'était fort improbable.

« La prochaine fois que tu quitteras la compagnie... commença Maury.

— D'accord ! fit Chic avec aigreur. Oublions ça. Qu'est-ce qu'on peut y faire ? » _Celui que j'aimerais bien coincer, c'est mon frère Vince_. _Et après lui, Anton et le vieux Félix Karp._

« Eh, regarde, Sid, dit soudain le policier installé sur le siège passager. Un barrage. »

La voiture de police ralentit. Chic aperçut au niveau du barrage un transport d'armes mobiles de l'armée. Avec, sur le toit, une grosse mitrailleuse qui tenait en joue les files de voitures et de roues arrêtées par la barricade établie sur les huit voies.

L'homme de la PN assis à côté de Chic sortit son pistolet. Le chauffeur en fit de même.

« Qu'est-ce qui se passe ? » s'enquit Chic. Son cœur battait la chamade.

Aucun des policiers ne lui répondit ; leur regard était rivé sur l'unité qui bloquait l'Autobahn d'une manière efficace, expérimentée. Les deux hommes étaient extrêmement tendus ; Chic n'avait aucun mal à s'en rendre compte.

Alors que leur voiture touchait presque celle qui la précédait, une réclame Theodorus Nitz se glissa par sa fenêtre ouverte.

« Est-ce que le regard des gens semble traverser vos vêtements ? » couina-t-elle, telle une chauve-souris, en se cachant sous le siège avant. « Avez-vous l'impression que votre braguette est ouverte en public, vous faut-il sans cesse baisser les yeux... »

Une balle en provenance du pistolet du chauffeur la fit taire définitivement. « Bon sang ! lâcha-t-il avec dégoût. Je déteste ces trucs. »

La voiture de police se retrouva immédiatement encadrée par des soldats en alerte, le doigt sur la détente.

« Rangez votre artillerie ! » aboya le sergent.

Les deux hommes de la PN déposèrent leurs armes à contrecœur. Un soldat ouvrit violemment la porte de la voiture ; les policiers en descendirent, bras levés.

« Sur qui tiriez-vous ? demanda le sergent. Sur nous ?

— Sur une réclame Nitz, fit l'un des policiers d'une voix mal assurée. Regardez dans la voiture, sous le siège ; on ne vous tirait pas dessus... je vous le jure !

— Il dit la vérité, finit par annoncer un soldat après avoir fouillé la voiture. Il y a une réclame de Theodorus Nitz détruite sous le siège. »

Le sergent réfléchit, puis finit par se décider : « Vous pouvez continuer. Mais laissez-nous vos armes. Et vos prisonniers, ajouta-t-il. Désormais, vous recevrez vos ordres du GQG, plus de la police. »

Les deux membres de la PN bondirent aussitôt dans leur voiture. Les portières se fermèrent en claquant, et ils passèrent aussi vite que possible dans l'ouverture aménagée dans la barricade. Chic et Maury les regardèrent partir.

« Que se passe-t-il ? demanda Chic.

— Vous êtes libres, l'informa le sergent. Retournez chez vous et restez-y. Ne vous avisez pas de participer à ce qui se passe dans les rues ; quoi qu'il puisse paraître arriver. » La section de soldats s'éloigna alors, laissant seuls Chic et Maury.

« C'est une révolte de l'armée, dit Maury, bouche bée.

— Ou de la police, fit Chic, dont le cerveau fonctionnait à toute allure. On va devoir faire du stop jusqu'à la ville. » Il n'en avait pas fait depuis l'enfance ; ça lui semblait bizarre de recommencer maintenant, alors qu'il était adulte. Presque plaisant. Il se mit à remonter la file de voitures le pouce levé. Le vent qui lui soufflait au visage lui apportait une odeur de terre, d'eau, d'agglomération. Il prit une profonde inspiration.

« Attends-moi ! » hurla Maury en lui courant après.

Un immense nuage gris en forme de champignon se forma d'un seul coup dans le ciel, au nord. Un grondement parcourut aussitôt le sol, ébranlant Chic jusqu'aux os. Il porta la main en visière devant ses yeux pour tenter de mieux voir ; que s'était-il passé ? Une explosion, peut-être une bombe A tactique. Il sentit alors les relents de cendre, et sut sans l'ombre d'un doute ce dont il s'agissait.

Un soldat les dépassait alors à grands pas. « La filiale des Karp u. Sohnen Werke », leur lança-t-il par-dessus son épaule. Il lança un rapide sourire à Chic et poursuivit sa route.

« Ils l'ont fait sauter, lâcha Maury d'une voix presque inaudible. L'armée a fait sauter Karp.

— J'en ai bien l'impression. » Éberlué, Chic tendit encore le pouce d'un air songeur, en quête d'une âme charitable.

Au-dessus d'eux, des fusées de l'armée filaient à la poursuite d'un vaisseau de la PN ; Chic les observa jusqu'à ce qu'elles aient disparu.

 _C'est une guerre ouverte_ , se dit-il, épouvanté.

« Je me demande s'ils vont aussi nous faire sauter, dit Maury. Je parle de l'usine, Frauenzimmer et Associés.

— On est trop petits.

— Ouais, je crois que tu as raison. » Maury hocha la tête avec espoir.

 _C'est pratique, d'être petit, en de pareils moments. Plus on est petit, mieux ça vaut. Et c'est_ encore _mieux si on arrive à disparaître._

Une voiture s'était arrêtée devant eux. Ils se précipitèrent à sa rencontre.

Une autre masse en forme de champignon s'éleva dans le ciel à l'est, et de nouveau le sol trembla. _Ça, ça devait être l'AG Chemie_ , décida Chic en montant dans le véhicule qui les attendait.

« Où allez-vous, les gars ? leur demanda le chauffeur, un petit bonhomme trapu aux cheveux roux.

— N'importe où, m'sieur, fit Maury. Du moment que c'est loin de tout ce bordel.

— Bien dit, fit le petit homme, qui relança la voiture. Ouais, je suis bien d'accord. » C'était une vieille automobile démodée, mais elle ferait l'affaire. Chic Strikerock se carra confortablement dans son siège.

Maury, visiblement soulagé, en fit de même.

« Je crois qu'ils sont en train de faire un sort aux gros cartels », dit le rouquin. Il suivait au pas l'auto qui les précédait par l'ouverture pratiquée dans la barricade.

« Ça en a tout l'air, fit Maury.

— Il était temps, commenta le rouquin.

— Exact, dit Chic Strikerock. Je ne vous le fais pas dire. »

La voiture prit de la vitesse.

Les bûch'rons allaient et venaient dans le vieux bâtiment en bois rempli de poussière et d'échos, bavardaient, buvaient du Coca. Quelques-uns dansaient. C'était cette danse qui intéressait Nat Flieger, aussi dirigea-t-il par là son Ampek-Fa2.

« La danse, non, lui dit Jim Planck, le chant, oui. Attends qu'ils se remettent à chanter. Pour peu qu'on puisse baptiser ces bruits ainsi.

— Leurs danses suivent le rythme des sons, répliqua Nat. Je crois qu'on devrait s'intéresser à ça aussi.

— Techniquement parlant, admit Jim, tu es le patron de cette aventure. Mais j'ai fait pas mal d'enregistrements dans ma vie et je peux te dire que ça, ça va finir à la poubelle. Ce sera sur bande, d'accord, ou du moins dans ton espèce de ver. Mais ça ne ressemblera à rien. À rien du tout. » Il fixait Nat sans vergogne.

 _Mais je vais quand même essayer_ , se dit celui-ci.

« Comme ils sont voûtés, dit Molly, debout à ses côtés. Et si petits... La plupart ne font même pas ma taille.

— Ils ont perdu la partie, fit Jim avec un haussement d'épaules laconique. Vous vous rappelez ? C'était il y a deux cent mille ans ? Trois cent mille ? Enfin, il y a un bon bout de temps. Je doute qu'ils survivent bien longtemps, cette fois encore. Ils n'ont pas l'air en forme. Ils donnent l'impression de... porter un fardeau. »

C'était ça, comprit Nat. Les bûch'rons – les Néandertaliens – semblaient _porter_ un handicap, celui de la survivance – une tâche proprement impossible. Jim avait parfaitement raison ; ils n'étaient tout simplement pas équipés pour ça. Humbles, petits et bossus, avec leur air de s'excuser, traînant les pieds en marmonnant, ils menaient une vie frugale qui les poussait chaque instant un peu plus vers leur disparition.

 _On ferait donc bien d'enregistrer tout ce qu'on peut. Parce qu'ils n'en ont probablement plus pour longtemps, au vu des apparences. À moins que... Serait-ce possible que je me trompe ?_

Un bûch'ron, un adulte vêtu d'une chemise écossaise et d'un pantalon de travail gris clair, se cogna alors à lui. Il s'excusa dans un murmure inarticulé.

« Ce n'est rien », lui assura Nat. Qui ressentit alors le désir de mettre sa théorie à l'épreuve, de remonter le moral à cette forme de vie en perte de vitesse, à ce dégénéré. « Laissez-moi vous offrir une bière, proposa-t-il au bûch'ron. D'accord ? » Il savait qu'il existait une sorte de bar derrière le bâtiment, un grand centre récréatif que les bûch'rons semblaient posséder collectivement.

Le bûch'ron le regarda timidement, puis murmura un « non-merci ».

« Pourquoi ?

— 'c'que... » Le bûch'ron semblait incapable de soutenir le regard de Nat ; il considérait le sol, serrait et desserrait les poings en une contraction toute mécanique. « Je peux pas », parvint-il finalement à prononcer. Il ne partit point, cependant, mais demeura debout devant Nat, les yeux toujours baissés, avec la même grimace sur le visage. Il était probablement effrayé, décida Nat. Embarrassé, paralysé de frayeur.

« Hé, lui lança Jim Planck d'une voix traînante, tu peux nous chanter une bonne chanson de bûch'rons ? On t'enregistrera. » Il adressa un clin d'œil à Nat.

« Laissez-le tranquille, lâcha Molly. Vous voyez bien qu'il ne peut pas chanter. Qu'il ne peut rien _faire_. » Elle s'éloigna d'eux, visiblement en colère ; le bûch'ron la regarda partir avec l'apathie distinctive de sa race ; ses yeux étaient sans expression.

Rien ne ferait-il donc jamais briller ce regard hébété ? Pourquoi les bûch'rons voulaient-ils survivre si la vie avait pour eux aussi peu de signification ? songea soudain Nat. _Peut-être qu'ils attendent. Qu'ils attendent quelque chose qui ne s'est pas encore produit, mais qui – ils le savent, ou l'espèrent – finira par arriver. Ça expliquerait leur comportement, leur... vacuité._

« Laisse-le tranquille, insista Nat. Elle a raison. » Il posa la main sur l'épaule de Jim, mais l'expert en enregistrements se libéra d'un brusque mouvement.

« Je les crois capables de bien plus qu'ils ne veulent bien le laisser paraître, fit-il. C'est presque comme s'ils marquaient une pause, qu'ils évitaient de se dépenser. Qu'ils ne faisaient aucun effort superflu. Merde, je voudrais _vraiment_ les voir faire un petit effort.

— Moi aussi, dit Nat. Mais ce n'est pas nous qui allons pouvoir les y obliger. »

Un poste de télévision hurlait avec constance dans un autre coin de la salle ; un certain nombre de bûch'rons, hommes et femmes, s'étaient aventurés dans cette direction pour s'arrêter, inertes, devant lui. La télé était en train de diffuser une nouvelle d'importance. Nat braqua aussitôt son attention sur le bulletin d'information ; quelque chose s'était produit.

« Tu as entendu ce qu'a dit le présentateur ? lui souffla Jim dans l'oreille. Nom de Dieu, des conneries à propos d'une guerre. »

Tous deux se frayèrent donc un chemin à travers la foule de bûch'rons en direction du poste de télévision. Molly se trouvait déjà devant, totalement absorbée.

« C'est une révolution, dit-elle d'une voix atone à travers le tintamarre de sons qui s'échappait des haut-parleurs de l'appareil. Karp... » Son visage respirait l'incrédulité. « Les Karp et l'AG Chemie ont tenté de s'emparer du pouvoir avec l'aide de la Police Nationale. »

L'écran de télévision montrait des ruines fumantes, pratiquement désintégrées, des restes de bâtiments, d'installations industrielles de première importance pratiquement anéanties. Nat était proprement incapable de les reconnaître.

« C'est la filiale de Karp à Detroit, parvint à glisser Molly. Les militaires l'ont détruite. Je vous jure que c'est ce que vient de dire le présentateur. »

Jim Planck étudiait l'écran, impassible. « Qui gagne ?

— Personne pour l'instant, répondit Molly. Évidemment, je n'en sais pas plus que vous. Regardez. Ça vient de se produire, la situation commence tout juste à évoluer. »

Les yeux grands ouverts, à l'écoute, les bûch'rons s'étaient tus. Tout comme le phonographe qui jouait la musique d'ambiance au rythme de laquelle ils traînaient les pieds. Ils étaient à présent, dans leur presque totalité, agglutinés autour du poste de télévision, profondément attentifs aux combats opposant les forces armées des USEA et les corps de la Police Nationale, appuyés par le système des cartels.

 _«... en Californie,_ crachouillait le speaker _, la Division Côte Ouest de la PN s'est rendue dans son intégralité à la VI e armée menée par le général Hoheit. Au Nevada, néanmoins... »_ Le poste dévoila une scène de rue, à Reno ; une barricade de l'armée avait été installée à la hâte et des francs-tireurs de la police l'attaquaient en tirant des fenêtres des immeubles voisins. _« En dernière analyse_ , continuait la voix, _le fait que les forces arméespossèdent un quasi-monopole sur les armes atomiques semble leur garantir la victoire. Mais, pour l'instant, on ne peut... »_ Le speaker continua à parler sur un ton excité tandis qu'à travers tous les USEA, les machines-reporters mécaniques allaient et venaient dans les zones de conflit afin de rassembler des informations.

« La lutte sera longue », dit soudain Jim Planck. Il semblait las, malheureux. « Je crois qu'on a sacrément de la chance d'être ici, à l'écart, murmura-t-il comme pour lui-même. C'est le moment de passer inaperçu. »

L'écran montrait à présent un affrontement entre une patrouille de police et une unité de l'armée ; toutes deux se mirent à se tirer dessus en zigzaguant à la recherche d'un abri, les coups de feu de leurs petites armes automatiques résonnant telles des cordes à violon. Un soldat s'écroula tête la première, puis ce fut le tour d'un homme de la PN.

Un bûch'ron absorbé par le spectacle poussa alors du coude celui qui se tenait à côté de lui. Les deux créatures, deux hommes, échangèrent un sourire. Un sourire de connivence. Nat le comprit en voyant l'expression de leur visage. Les yeux de _tous_ les bûch'rons brillaient d'une joie secrète.

 _Qu'est-ce qui se passe, ici ?_

« Nat, mon Dieu, lança Jim Planck à côté de lui. _C'est_ ça _qu'ils attendaient. »_

 _C'est vrai_ , réalisa Nat avec un frisson de terreur. La vacuité, la sombre apathie : elles avaient disparu. Les bûch'rons qui observaient le petit écran et écoutaient le présentateur excité semblaient parfaitement éveillés. _Qu'est-ce que ça veut dire pour eux ?_ se demanda-t-il en étudiant leur visage ému, impatient. _C'est leur seconde chance. Une nouvelle occasion._

 _Nous sommes en train de nous autodétruire devant eux. Et... ça devrait leur laisser une place dans laquelle se glisser. De la place, ne plus être claquemurés dans cette minuscule enclave lugubre, aller de par le monde. Partout._

Les bûch'rons continuaient à regarder en se lançant des sourires complices. Et ils écoutaient.

La terreur de Nat redoubla.

« C'est ici que je m'arrête, les gars, annonça le petit bonhomme roux qui avait pris en stop Maury et Chic. Il va falloir descendre. » Il ralentit et s'arrêta contre le trottoir. Ils se trouvaient en ville désormais, loin de l'Autobahn. De tous côtés, hommes et femmes s'enfuyaient en quête d'un abri, en proie à la panique. Une voiture de police au pare-brise éclaté progressait prudemment, remplie d'hommes hérissés d'armes. « Vous feriez bien de ne pas rester dehors », leur conseilla le rouquin.

Chic et Maury émergèrent précautionneusement du véhicule.

« Mon immeuble, fit Chic, l'Abraham-Lincoln. C'est tout près d'ici. On peut y aller à pied. Viens. » Il fit signe au gros Maury d'avancer, et tous deux se joignirent à la foule de gens désemparés. _Quelle pagaille_ , se dit Chic. _Je me demande comment ça va finir. Si notre société, notre mode de vie, va y survivre._

« J'ai envie de vomir », grogna Maury, qui haletait à côté de lui, le visage grisâtre. « Je... n'ai pas l'habitude. »

Ils atteignirent enfin l'Abraham-Lincoln. Il était intact. À la porte, un sergent d'armes muni d'un pistolet se tenait à côté de Vince Strikerock, l'identificateur. Vince contrôlait tout le monde, chacun à son tour ; il semblait très absorbé.

« Salut, Vince », fit Chic en arrivant avec Maury devant lui.

Son frère sursauta et leva aussitôt la tête ; ils se considérèrent en silence. « Salut, Chic, finit par lâcher Vince. Heureux de te revoir en vie.

— On peut entrer ?

— Bien sûr. » Il fit alors un signe de tête au sergent d'armes. « Vas-y, annonça-t-il à son frère. Je suis sacrément content que la PN ne soit pas parvenue à t'attraper. »

Il n'accorda pas un seul regard à Frauenzimmer ; il faisait comme si Maury n'était pas là.

« Et moi ? fit ce dernier.

— Vous... pouvez entrer aussi, répondit non sans mal Vince. En tant qu'invité particulier de Chic.

— Eh, lança d'un ton hargneux l'homme qui les suivait, dépêchez-vous, s'il vous plaît ! On n'est pas en sécurité, là dehors. »

Chic et Maury se hâtèrent donc de pénétrer à l'intérieur de l'Abraham-Lincoln. Un instant plus tard, ils prenaient de la hauteur grâce à un moyen de transport familier, un ascenseur. En direction de l'appartement de Chic.

« Je me demande ce qu'il en a tiré, fit Maury d'une voix songeuse. Ton frère, je veux dire.

— Rien, répondit simplement Chic. Karp a disparu. Lui et pas mal de gens se retrouvent sur la paille, à présent. » _Et Vince n'est pas le seul dans ce cas parmi mes connaissances_.

« Nous aussi, continua Maury. Nous ne sommes pas en bien meilleure posture. Ça dépend sans doute en grande partie du vainqueur, évidemment.

— Peu importe le vainqueur », dit Chic. Du moins, pour autant qu'il puisse en juger. Les destructions, le grand désastre national ne disparaîtraient pas comme par enchantement. C'était la chose la plus terrible dans une guerre civile ; quelle qu'en soit l'issue, elle était forcément mauvaise. Catastrophique. Et pour tout le monde.

Ils atteignirent l'appartement pour découvrir que la porte n'était pas fermée à clé. Chic l'ouvrit avec précaution, et jeta un coup d'œil à l'intérieur.

Julie se trouvait là.

« Chic ! » fit-elle en avançant timidement vers lui. À côté d'elle se trouvaient deux grandes valises. « J'ai préparé nos affaires. J'ai pris des dispositions pour que nous émigrions. _J'ai les billets..._ et ne me demande pas comment je m'y suis prise parce que je ne te le dirai jamais. » Son visage était livide, mais dénué de toute tension ; vêtue avec recherche, elle avait l'air exceptionnellement belle, pensa-t-il. Elle aperçut alors Maury. « Qui est-ce ? s'enquit-elle, la voix vacillante.

— Mon patron.

— J-je n'ai que deux billets, dit-elle avec hésitation.

— Ça ne fait rien. » Maury lui lança un sourire radieux, histoire de la rassurer. « De toute façon, il faut que je reste sur Terre. Je dois m'occuper d'une entreprise commerciale de la plus haute importance. » Il se tourna vers Chic. « Je crois qu'elle a eu une bonne idée. Ainsi donc voilà la fille dont tu m'as parlé au téléphone. La raison pour laquelle tu es arrivé en retard, ce matin-là. » Il lui appliqua une claque généreuse dans le dos. « Bonne chance, mon vieux. Tu viens de me prouver que tu étais encore jeune... suffisamment, en tout cas. Je t'envie.

— Notre fusée décolle dans trois quarts d'heure, dit Julie. Je n'arrêtais pas de prier pour que tu arrives. J'ai essayé de te contacter à ton travail...

— La PN nous a arrêtés, lui dit Chic.

— L'armée contrôle l'astroport, poursuivit la jeune femme. Et elle surveille l'arrivée et le départ des vaisseaux spatiaux. Il nous suffit donc d'arriver jusque là-bas pour être enfin en sécurité. J'ai dépensé tout ton argent et le mien pour acheter ces billets ; ils étaient incroyablement chers. Maintenant que les jungles à ferraille ont disparu...

— Vous feriez bien de partir, tous les deux, leur dit Maury. Moi je vais rester ici, si ça ne vous fait rien. Ça a l'air plutôt calme, dans le coin. » Il étendit son corps bouffi de lassitude sur le sofa, parvint à croiser les jambes, puis sortit un cigare _Dutch Masters_ qu'il s'empressa d'allumer.

« Peut-être qu'on se reverra un de ces jours », lui dit Chic avec maladresse. Il ne savait pas comment gérer leur séparation, comment partir.

« Peut-être bien, grogna Maury. Envoie-moi de tes nouvelles, en tout cas. » Il prit un magazine sur la petite table et se mit à le parcourir d'un air absorbé.

« Qu'est-ce qu'on va faire sur Mars ? demanda Chic à Julie. S'occuper d'une ferme ? Tu y as déjà pensé ?

— Une ferme. Acheter un bon morceau de terrain et se mettre à irriguer. J'ai de la famille, là-bas. Ils nous aideront à nous lancer. » Elle saisit une des valises ; Chic la lui prit des mains et se chargea de l'autre.

« Au revoir, leur dit Maury d'une voix forcée, faussement détachée. Je vous souhaite bien du plaisir à gratter ce sol rouge et poussiéreux.

— Bonne chance à toi aussi. » _Je me demande qui en aura le plus besoin_ , se demanda-t-il. _Toi sur Terre, ou nous sur Mars ?_

« Peut-être que je vous enverrai deux ou trois sims vous tenir compagnie. Quand tout ça se sera calmé. » Il tira sur son cigare en les regardant partir.

La musique bruyante avait maintenant repris ; quelques bûch'rons bossus et prognathes s'étaient remis à exécuter leur danse traînante. Nat Flieger s'éloigna du poste de télévision.

« Je crois qu'on en a suffisamment recueilli sur l'Ampek, dit-il à Molly. On peut retourner chez Kongrosian. On a fini.

— Peut-être est-ce valable sur tous les plans, Nat. Vous savez, ce n'est pas parce qu'on a été l'espèce dominante pendant plusieurs dizaines de milliers d'années que l'on va...

— Je sais. J'ai vu leur visage, moi aussi. » Il la reconduisit là où ils avaient laissé l'Ampek-Fa2, Jim Planck sur leurs talons. Tous trois se retrouvèrent enfin à côté de l'appareil d'enregistrement portatif. « Eh bien ? demanda Nat. On repart ? C'est vraiment fini ?

— C'est fini, répondit Jim Planck avec un hochement de tête.

— Mais je crois qu'on devrait rester dans le coin jusqu'à la fin des combats, suggéra Molly. Essayer de rejoindre Tijuana par la voie des airs ne me semble pas très judicieux en ce moment. Si Beth Kongrosian veut bien que nous restions, nous resterons. Dans sa maison.

— Très bien », acquiesça Nat. Il partageait son point de vue.

« Regardez, lança soudain Jim Planck. La femme qui se dirige vers nous. Ce n'est pas une bûch'ronne, c'est une... vous savez : ce qu'on est, la même chose que nous. »

La femme, jeune, élancée, les cheveux coupés court, vêtue d'un pantalon de coton bleu, d'une chemisette blanche et de mocassins, se frayait un passage à travers les groupes de bûch'rons qui poursuivaient leur danse traînante. _Je la connais,_ se dit Nat. _Je l'ai vue un million de fois._ Il la connaissait et pourtant ne la reconnaissait pas vraiment ; c'était pour le moins étrange. _Qu'est-ce qu'elle est jolie... D'une beauté presque grotesque, anormale. Combien de femmes aussi attirantes ai-je croisées dans ma vie ? Aucune. Aucune en ce monde n'est aussi séduisante, à part..._

 _À part Nicole Thibodeaux._

« Êtes-vous monsieur Flieger ? » lui demanda-t-elle en s'approchant de lui, les yeux levés vers son visage. Elle était très petite, découvrit-il. Ses émissions ne permettaient pas de s'en rendre compte. En fait, il avait toujours imaginé Nicole Thibodeaux comme une créature imposante, menaçante même ; le fait de la découvrir tout autre ne pouvait que le déconcerter. Il ne parvenait pas à analyser précisément cette sensation.

« Oui, répondit-il.

— C'est Richard Kongrosian qui m'a envoyée ici, reprit Nicole. Je veux rentrer chez moi. Est-ce que vous pouvez m'emmener en auto-taxi ?

— Bien sûr, acquiesça Nat. Tout ce que vous voulez. »

Aucun des bûch'rons ne lui prêtait attention ; ils ne semblaient pas savoir qui elle était, et encore moins s'en soucier. Jim Planck et Molly, par contre, restaient béats d'incrédulité respectueuse.

« Quand allez-vous partir ? lui demanda Nicole.

— Eh bien, on comptait rester. À cause des combats. Ça nous paraissait plus sûr, ici.

— Non, insista encore Nicole. Il _faut_ que vous repartiez ; que vous jouiez votre rôle. Vous voulez donc qu'ils l'emportent ?

— Je ne sais même pas de qui vous voulez parler. Je ne comprends pas vraiment ce qui est en jeu ici, qui combat qui. Vous êtes au courant, vous ? Vous pourriez peut-être me renseigner. » _Mais j'en doute. Je doute que vous puissiez rendre tout ça cohérent... pour quiconque, pas seulement pour moi. Parce que ça n'a_ rien _de cohérent._

« Que vous faudrait-il pour me ramener, ou du moins me faire sortir d'ici ? »

Nat haussa les épaules. « Rien. » Il venait soudain de se décider ; il voyait clair à présent. « Parce que je ne le ferai pas. Je suis désolé. On va attendre que tout se soit calmé. Je ne sais pas comment Kongrosian est parvenu à vous amener jusqu'ici, mais il a sans doute eu raison ; c'est peut-être l'endroit le plus sûr, pour vous comme pour nous. Et pour un bon bout de temps. » Il lança à Nicole un sourire qu'elle se garda bien de lui rendre.

« Allez au diable », dit-elle.

Il continuait de sourire.

« Je vous en prie. Aidez-moi. Vous alliez le faire ; il s'en est fallu d'un rien.

— Peut-être est-il en train de vous aider, madame Thibodeaux, intervint alors Jim Planck d'une voix enrouée. En agissant ainsi, en vous forçant à rester ici.

— Je crois aussi que Nat a raison, fit Molly. Vous ne seriez pas en sécurité à la Maison Blanche, en ce moment. »

Nicole les regarda tous trois avec fureur. Puis, résignée, elle poussa un soupir. « Quel endroit horrible où rester bloqué ! Au diable ce Richard Kongrosian, lui aussi ! Tout est de sa faute. Et ces _créatures_ ? Qu'est-ce qu'elles sont ? » Elle fit un geste en direction de la file de bûch'rons, adultes comme enfants, qui traînaient les pieds de chaque côté de la grande salle poussiéreuse.

« Je ne suis pas sûr de le savoir, répondit Nat. Des parents à nous, pourrait-on dire. Notre progéniture, peut-être.

— Nos aïeux, le corrigea Jim Planck.

— Le temps en décidera.

— Je ne les aime pas, déclara Nicole avec vigueur après avoir allumé un cigarillo. Je me sentirai bien mieux une fois revenue chez moi. Ils me mettent abominablement mal à l'aise.

— C'est normal », fit Nat. Qui partageait sa réaction extrême.

Autour d'eux, les bûch'rons dansaient sur leur rythme monotone sans leur prêter attention.

« Je crois pourtant, fit Jim Planck, songeur, qu'il va falloir nous habituer à eux. »

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