الناس عرفوا بوجود العناصر الكيميائية الأساسية مثل الذهب والفضة والنحاس من العصور القديمة، ومن الممكن اكتشاف كل هذي العناصر بالطبيعة بشكلها الأصلي وممكن استخراجها بطريقة سهلة نسبياً باستخدام أدوات بدائية.