Зонд "Кассини" - на заключительном этапе своего космического путешествия
Зонд совершит еще два полета над поверхностью Сатурна на близком расстоянии, прежде чем 15 сентября войдет в атмосферу планеты и разрушится в ней. Аппарат будет утилизирован таким образом, потому запасы топлива в нем практически иссякли. Отсутствие топлива сделает аппарат неуправляемым, и в НАСА решили завершить миссию именно так, чтобы обломки станции не попали в будущем на другие спутники Сатурна - Энцелад и Титан. Ученые не исключают, что эти спутники могут быть пригодны для жизни, и они хотели бы предотвратить даже чисто гипотетическую возможность того, что микробы с Земли попадут на их поверхность и смогут прижиться там. Приближающееся завершение миссии аппарата означает, что ученые и инженеры дают аппарату опасные задания, вероятность осуществления которых даже не рассматривалась, когда зонд прибыл к Сатурну 13 лет назад. Самое рискованное - это эффектные пролеты "Кассини", которые зонд предпринимает каждые шесть дней, проникая в промежуток между кольцами Сатурна и верхними слоями его атмосферы. Из этого абсолютно неисследованного пространства "Кассини" каждый раз передает уникальные данные. В частности, информацию о гравитационном поле планеты. "Кассини" также пытается определить примерную массу колец Сатурна. Их масса, в свою очередь, может помочь определить их возраст. "Кассини" пытается определить массу колец Сатурна, что поможет ученым оценить их возраст В четверг, 14 сентября, "Кассини" сделает финальные снимки. "Мы называем этот этап "Шоу последнего кадра" - последняя порция фотоснимков определенных мест в планетарной системе Сатурна", - рассказал управляющий проектом "Кассини" Эрд Мэйз. Этот будут, в частности, фотографии спутников Сатурна - Титана и Энцелада, а также странного шестиугольного струйного потока на северном полюсе планеты и снимки слабого лунного сияния колец Сатурна, известного как Пегги. Примерно так мог бы увидеть последний полет "Кассини" над поверхностью Сатурна гипотетический сторонний наблюдатель Затем космический корабль будет перепрограммирован на самоуничтожение. С каждым новым витком (показаны голубым цветом) зонд все ближе подходит к поверхности планеты "Кассини" распадется и исчезнет, погрузившись в плотную газовую оболочку Сатурна на скорости более 120 тысяч километров в час. На Земле о разрушении космического аппарата станет известно после потери радиосигнала, что ориентировочно произойдет в 11:54 по Гринвичу (14:54 мск) в пятницу, 15 сентября.
Космический аппарат "Кассини" находится на заключительном этапе своего долгого космического путешествия.