Sin embargo, el primer ejemplo de las obras de referencia que sistematizado el conocimiento científico en la era de la iluminación eran enciclopedias universales en lugar de diccionarios técnicos. Fue el objetivo de las enciclopedias universales registrar todos los conocimientos humanos en un trabajo de referencia integral. la más conocida de estas obras es denis diderot y el encyclopédie de jean le rond d 'Alembert, o dictionaire razonado des ciencias, des arts et des oficios. el trabajo, que comenzó la publicación en 1751, se compone de treinta y cinco volúmenes y más de 71 000 entradas separadas. Un gran número de las entradas se dedicaron a describir las ciencias y la artesanía en detalle, y proporcionaron intelectuales a través de Europa con una encuesta de alta calidad del conocimiento humano. en el discurso preliminar de  D' Alembert  a la enciclopedia de diderot, se esboza el objetivo del trabajo para registrar el alcance del conocimiento humano en las artes y las ciencias:
Qué enciclopedia universal comenzó la publicación en 1751 y se compone de 35 volúmenes y más de 71,000 entradas separadas?
 Encyclopédie, ou dictionaire razonado des ciencias, des arts et des oficios 