Antes de la impresión mecánica, la literatura fue copiada a mano, y muchas variaciones fueron introducidas por copistas. la edad de impresión hizo que la profesión de fuera efectivamente redundante. Las ediciones impresas, aunque menos susceptibles a la proliferación de las variaciones que pueden surgir durante la transmisión manual, no son, sin embargo, inmunes a la introducción de variaciones del autógrafo de un autor. en lugar de un escriba miscopying su fuente, un compositor o una tienda de impresión pueden leer o la un trabajo de una manera que se diferencia del autógrafo. Dado que cada escriba o impresora comete diferentes errores, la reconstrucción del original perdido es a menudo ayudada por una selección de lecturas tomadas de muchas fuentes. un texto editado que dibuja de múltiples fuentes se dice que es  ecléctico. en contraste con este enfoque, algunos críticos textuales prefieren identificar el texto único mejor sobreviviente, y no para combinar lecturas de múltiples fuentes.
Por qué hay múltiples variaciones de textos antes de la llegada de la prensa de impresión?
la literatura fue copiada a mano