La vista materialista es tal vez mejor entendida en su oposición a las doctrinas de sustancia inmaterial aplicada a la mente históricamente, famosa por René Descartes. Sin embargo, por sí mismo el materialismo no dice nada acerca de  Cómo se debe caracterizar la sustancia material. en la práctica, se asimila con frecuencia a una variedad de physicalism u otro.
El materialismo no define qué?
 Cómo se debe caracterizar la sustancia material.