Proteine sind strukturelle Materialien in einem großen Teil des Körpers (z. B. Muskeln, Haut und Haare). Sie bilden auch die Enzyme, die chemische Reaktionen während des ganzen Körpers kontrollieren. Jedes Protein-Molekül besteht aus Aminosäuren, die durch die Aufnahme von Stickstoff und manchmal Schwefel gekennzeichnet sind (diese Komponenten sind verantwortlich für den unverwechselbaren Geruch von brennenden Protein, wie zum Beispiel das Keratin im Haar). Der Körper erfordert Aminosäuren, um neue Proteine (Protein-Beibehaltung) zu produzieren und beschädigte Proteine (Wartung) zu ersetzen. Da es keine Protein-oder Aminosäure-Lagerung gibt, müssen Aminosäuren in der Ernährung vorhanden sein. Excess Aminosäuren werden verworfen, typischerweise im Urin. Für alle Tiere sind einige Aminosäuren unverzichtbar (ein Tier kann sie nicht intern produzieren) und manche sind nicht wegzudenken (das Tier kann sie aus anderen Stickstoff-haltigen Verbindungen herstellen). Über zwanzig Aminosäuren finden sich im menschlichen Körper, und etwa zehn davon sind essentiell und müssen daher in die Ernährung aufgenommen werden. Eine Diät, die ausreichende Mengen an Aminosäuren enthält (vor allem diejenigen, die essentiell sind) ist in einigen Situationen besonders wichtig: während der frühen Entwicklung und Reifung, Schwangerschaft, Stillzeit oder Verletzung (eine Verbrennung zum Beispiel). Eine komplette Protein-Quelle enthält alle wesentlichen Aminosäuren; eine unvollständige Protein-Quelle fehlt einem oder mehreren der essentiellen Aminosäuren.
Was macht in erster Linie die Enzyme in unserem Körper aus, die die chemischen Reaktionen regulieren, die auftreten?
Proteine