Ein DBMS hat sich zu einem komplexen Software-System entwickelt und seine Entwicklung erfordert in der Regel tausende von menschlichen Jahren der Entwicklung.[a] Einige allgemeine DBMS wie Adabas, Oracle und DB2 sind seit den 1970 er Jahren Upgrades. General DBMS zielt darauf ab, die Bedürfnisse von so vielen Anwendungen wie möglich zu erfüllen, was zur Komplexität beiträgt. Die Tatsache, dass ihre Entwicklung über eine große Anzahl von Nutzern verbreitet werden kann, bedeutet jedoch, dass sie oft der am meisten kostengünstige Ansatz sind. Eine allgemeine DBMS ist jedoch nicht immer die optimale Lösung: In einigen Fällen kann ein allgemeines DBMS unnötige Overhead einführen. Daher gibt es viele Beispiele von Systemen, die spezielle Datenbanken verwenden. Ein gemeinsames Beispiel ist ein E-Mail-System, das viele der Funktionen eines allgemeinen Zweck durchführt, wie zum Beispiel das Einfügen und Löschung von Nachrichten, die aus verschiedenen Daten-Daten bestehen oder Nachrichten mit einer bestimmten E-Mail-Adresse verbinden; aber diese Funktionen sind begrenzt auf das, erforderlich, um die E-Mail zu handhaben und nicht den Benutzer mit all der Funktionalität zu versorgen, die mit einem allgemeinen Zweck zur Verfügung stehen würde.
Name drei DBMS, die seit den 1970 er Jahren verwendet werden.
 Adabas, Oracle und DB2