In den letzten Jahren des Jahrhunderts untersuchte Planck das Problem der schwarz, die von Kirchhoff vor etwa vierzig Jahren zuvor gestellt wurde. Es ist bekannt, dass heiße Objekte leuchten, und dass schärfere Objekte heller leuchten als kühlere. Das elektromagnetische Feld gehorcht Gesetze der Bewegung ähnlich wie eine Masse an einem Frühling, und kann mit heißen Atomen in das thermische Gleichgewicht kommen. Das heiße Objekt im Gleichgewicht mit Licht absorbiert genau so viel Licht, wie es strahlt. Wenn das Objekt schwarz ist, bedeutet es, dass es das ganze Licht absorbiert, das es trifft, dann wird seine thermische Licht-Emission maximiert.
Wenn ein Objekt schwarz ist, was ist bekannt über seine thermische Licht-Emission?
 seine thermische Licht-Emission ist maximiert.