Escobar, que se había iniciado como ladrón de coches y que luego había sido un traficante y secuestrador de poca monta, vio la oportunidad de alimentar el hábito del consumo de cocaína de los Estados Unidos. Para hacerlo, contrabandeaba pasta base de coca a Colombia, la refinaba y le pagaba a “mulas” para que la hicieran ingresar a los Estados Unidos dentro de su equipaje o tragando condones rellenos de cocaína.  Escobar enviaba una gran parte de la cocaína por el Caribe, trabajando en forma conjunta con Carlos Lehder y George Jung, quienes organizaban vuelos hacia el Sur de la Florida vía las Bahamas. En 1979, Lehder se separó de Jung y tomó el control del Cayo Norman, una pequeña isla en las Bahamas utilizada como base, donde los aviones aterrizaban a plena luz del día en una pista de 3,300 pies de largo, repletos de cocaína proveniente de Colombia. La cocaína se transfería luego a aviones pequeños que podían volar sin ser detectados por los radares estadounidenses y aterrizaban en calles de tierra o arcenes en los Everglades de Florida.  Una práctica de contrabando tan descarada no podía durar mucho tiempo sin ser descubierta. En 1982, el gobierno de las Bahamas expulsó a los traficantes del Cayo Norman. Las Fuerzas Antinarcóticos del Sur de la Florida, grupo formado por agentes de la DEA, la aduana, el FBI y otras agencias gubernamentales, junto con las fuerzas militares, lograron interrumpir súbitamente la ruta Colombia-Bahamas-Florida.  Sin embargo, Gaviria Rivero reinició las actividades con tan solo cambiar la ruta de suministro de Medellín. Enviaba cargamentos marítimos legales donde reemplazaba los aislantes de refrigeradores y los interiores de televisores provenientes de Panamá por cocaína. Además, los narcotraficantes mezclaban esta droga altamente soluble en la pulpa de frutos provenientes de Guatemala, en el cacao de Ecuador, en el vino chileno y en pescado deshidratado de Perú. Incluso empapaban jeans con ella. Al llegar a los Estados Unidos, la droga se extraía utilizando sustancias químicas.  La organización de Medellín participaba en todas las etapas del narcotráfico, desde los cultivos de coca en Colombia hasta la distribución en las calles de los Estados Unidos.  En la década de los ochentas, un kilo de cocaína podría haber costado alrededor de $1,000 para refinar, pero en los estados unidos, los agentes de Escobar podían venderlo por hasta $70,000  Gaviria Rivero comenzó a transportar cocaína a través de un país sumido en la pobreza como Haití, en lugar de utilizar los enclaves turísticos de las Bahamas. Las ganancias eran enormes; los pilotos viajaban solo de ida hacia la costa de Florida, dejaban caer sacos con cocaína, hacían amarajes en el mar y luego nadaban hacia los barcos que los estaban esperando.  El cartel también comenzó a transportar cocaína vía Panamá. Desde allí, los transportistas mexicanos llevaban la droga por tierra hasta México y la hacían atravesar la frontera para que ingresara a los Estados Unidos. Eso implicó la creación de lazos con contrabandistas mexicanos, lo que ayudó a fundar los carteles de Sinaloa, Juárez y Tampico, que desde entonces han hecho de México prácticamente un narcoestado.  El cartel de Medellín se mantuvo siempre como una organización decididamente mayorista durante todas las etapas de su historia. Para poder controlar la mayor parte de la cocaína que se movía desde el Sur de la Florida, pasando por la frontera mexicana y llegando hasta las calles de los Estados Unidos, Escobar y sus socios se valían de un grupo de distribuidores y vendedores minoristas que abarcaba desde mafias estadounidenses organizadas hasta barones de la droga en pueblos pequeños y emigrantes colombianos.  “Los distribuidores se volvieron eficaces concesionarios de los colombianos”, cuenta Paul Gootenberg, historiador y profesor distinguido de la Universidad Stony Brook SUNY, de Nueva York. La violencia, los sobornos y la lealtad ayudaron al cartel de Medellín a controlarlos. De hecho, solo las simples promesas de castigos violentos por parte de los sicarios en caso de falta de pago por las entregas le permitían al cartel controlar la parte minorista del narcotráfico a miles de millas de casa.  Aunque las ganancias finales se repartían, la riqueza era inmensa. Refinar un kilo de cocaína costaba alrededor de $1,000 y pasarlo por contrabando a Miami, otros $4,000; allí, los agentes de Escobar conseguían venderlo por $50,000-$70,000 a mediados de la década de 1980. Durante su apogeo, la organización de Medellín volaba entre cinco y siete veces por día a los Estados Unidos, México o el Caribe y cada vuelo llevaba 500 kilos de droga, según cuentan Peña y su compañero en la DEA en aquel momento, Steve Murphy. Las toneladas de cocaína representaban miles de millones en ganancias.
Hoy en día, no está permitido llevar ni siquiera una botella de agua en un avión. ¿Cómo se logró ingresar miles de millones de dólares en cocaína a los Estados Unidos?