Penyeludupan telur-telur ulat sutra ke Kekaisaran Bizantium
Sutra, yang mula-mula diproduksi pada milenium keempat oleh bangsa Tiongkok, merupakan sebuah komoditas barang bernilai di sepanjang Jalur Sutra. Pada abad kesatu Masehi, arus sutra sampai ke Kekaisaran Romawi. Dengan kebangkitan Kekaisaran Sasaniyah dan kemudian Peperangan Romawi–Persia, pengimporan sutra ke Eropa semakin sulit dan langka. Bangsa Eropa sangat mengontrol perdagangan di kawasan mereka dan menyendatkan perdagangan pada masa-masa perang. Akibatnya, Kaisar Bizantium Yustinianus I berupaya untuk membuat rute-rute dagang alternatif menuju Sogdiana, yang pada masa itu menjadi pusat penghasil sutra besar: yang satu ke utara melalui Krimea, dan yang satu ke selatan melalui Ethiopia. Kegagalan upaya tersebut membuat Yustinianus I mencari cara lain.