Wu Zetian
Ancaman serius datang pada musim panas 696 dari suku Khitan, suku nomaden yang berasal dari Mongolia dan Manchuria (timur laut Tiongkok). Kepala suku mereka, Li Jinzhong dan Sun Wanrong, memimpin pemberontakan lantaran tidak terima akan perlakuan pejabat Tiongkok terhadap orang Khitan. Wu mengirim pasukan untuk menekan pemberontakan tersebut, tetapi dapat dikalahkan. Di sisi lain, Khan dari Tujue (Göktürk) Timur, Ashina Mochou mulai melakukan serangan terhadap Khitan dan Dinasti Zhou, yang kemudian menyerang markas Khitan pada musim dingin tahun 696, membuat serangan Khitan terhadap Dinasti Zhou terhenti. Segera setelah mengorganisir ulang, Sun Wanrong pemimpin Khitan kembali melancarkan serangan kepada Zhou yang memperoleh banyak kemenangan. Wu Zetian lantas berusaha menenangkan keadaan dengan membuat perdamaian dengan Ashina Mochou. Pada musim panas 697, Ashina Mocou melancarkan serangan ke markas Khitan, membunuh Sun, menjadikan pasukan Khitan jatuh, dan mengakhiri ancaman Khitan.