地球は常に太陽からエネルギーを取り込んでいますが、取り込んだ量と同じだけのエネルギーを宇宙へ送り出しています。その結果、地球全体のエネルギー収支は0に保たれています。
物体は、その表面の温度によって、エネルギーレベルや波長の長さが異なる電磁波を出しています。高温の太陽からは、主に紫外線や可視光線、波長が4μmより短い赤外線が放射されています(短波放射や太陽放射)。一方、冷たい地球からは、4μmより波長の長い赤外線が放射されています。長波放射や地球放射は、地球の表面や大気から出る放射線です。4μmでは、長波放射と短波放射の波長はあまり近づきません。
太陽定数とは、太陽からの放射が地球の大気圏上部に到達する量です。