また、ある質量数の原子の個数と実際の質量との関係については、物質量と化学反応式のページで解説していくことになる。
具体的には、ある原子の質量数が16で、その原子に中性子が8個含まれている場合、
より、8個の陽子が含まれていることが分かる。8個の陽子が含まれている原子は、酸素(O)である。
ある二つの原子について、原子番号が同じでも質量数が異なることがある。言い換えると、原子番号は陽子の数であるため、陽子の数が同じ二つの原子であっても、その原子核に含まれる中性子の数が違うことがある。
このような、同じ元素でも質量数のことなる原子を互いに同位体(isotope)と呼ぶ。あるいはアイソトープと呼ぶ。
なお、「同位体」という名前が「同素体」と似ているが、異なる概念なので混同しないように読者は注意のこと。
炭素Cの代表的な同位体には、12C と13C がある。
炭素Cの同位体には14Cも存在する場合もあるが、この14Cは不安定であり、すぐに崩壊して質量数が変わってしまう。原子核が壊れるとき、一般に放射線をだすので、不安定な同位体が壊れたときも放射線を出す。14Cも崩壊するときに放射線を出す。
14Cのような、すぐに崩壊して放射線を出す同位体を放射性同位体(ラジオアイソトープ,radioisotope)という。
これに対して安定して存在できる同位体を安定同位体(stable Isotope)という。
同位体であっても、安定な同位体の化学的な性質は、ほとんど等しい。