この大きな変化を産業革命と名付けたのは、1852年から1883年まで生きたイギリスのスラムの改革者、アーノルド・ジョゼフ・トインビーです。19世紀後半に活躍したアーノルド・ジョセフ・トインビーは、産業革命こそが、都市スラムの貧困、病気、犯罪などの社会問題の原因と考えました。
しかし、産業革命は、国全体の生産性を高め、伝統的な社会が抱えていた貧しさを解消しました。だから、結局、歴史家の中には「産業革命は人間にとってかなりありがたい。」と考えるようになった人もいます。特に、現在、第三世界と呼ばれている国々は、産業革命や工業化と呼べるような経験をした国はありませんから、北の先進国に高い生活水準をもたらしたのは、産業革命だと考えられます。
つまり、良い意味でも悪い意味でも、産業革命は近代世界の始まりとなりました。
つまり、産業革命という言葉は、もともと18世紀後半のイギリスで、経済活動に機械や動力を利用し、機械制工場を発展させて行った時代を指しています。これを契機に、経済や社会、人々の生活が大きく変化しました。
従来の農業社会から工業社会へと発展したため、工業化ともよばれています。