Die Herkunft des Wortes ist umstritten. Allgemein wird ein Ursprung im Altjapanischen vermutet. Verschiedene Etymologien des Wortes kami schlagen eine Erklärung durch Ableitung auf Auslassung mittlerer Silben der Wörter kamugami („dem Blick erstrahlen“) oder kagami („Spiegel“) vor, womit ursprünglich das Wesen der Kami umschrieben worden sein soll. Es wurde nachweislich zum ersten Mal in der Yayoi-Zeit verwendet. Die gradlinigste Ableitung ist die von kami =  mit der Bedeutung die, die über mir sind, so wie in , heute noch als Chefin des Hauses in Gebrauch.