Die Fische besitzen ein oberständiges Maul, mit dem sie atmosphärische Luft aufnehmen können. Dazu steigen sie an die Oberfläche auf und nehmen die Luft mit einem lauten, markanten Schluck zu sich. Die Schwimmblase der Arapaimas weist ein lungenähnliches Gewebe auf, das der Luft Sauerstoff entziehen kann. Dieses zusätzliche Atemorgan gilt als Anpassung der Arapaimas an das oft sauerstoffarme Wasser der Überflutungsflächen im Amazonasbecken. Dadurch ist es ihnen möglich, bis zu 24 Stunden ohne Wasser auszukommen.