In den 1970er-Jahren beschloss die jugoslawische Volksarmee, einen eigenen Kampfpanzer zu entwickeln und zu produzieren. Aufgrund mangelnder Erfahrung der jugoslawischen Rüstungsindustrie im Panzerbau wurde beschlossen, den damals sehr fortschrittlichen sowjetischen Panzer T-72 als Basis zu verwenden. Die Rechte für den Lizenzbau wurden 1979 erworben. Unter dem Codenamen Kapela wurde bei der Maschinenbaufabrik Đuro Đaković in Slavonski Brod mit der Produktion begonnen. Der erste Prototyp wurde 1983 fertiggestellt und die Serienproduktion begann 1984. Bis zum Ausbruch des Jugoslawienkrieges wurden über 500 Stück für die jugoslawische Armee produziert. Der M-84 stellte insgesamt eine deutliche Verbesserung des ursprünglichen T-72 dar. In den folgenden Jahren erfolgten weitere Kampfwertsteigerungen und Modernisierungen in verschiedenen Versionen.