Johann Jakob Bachofen hielt im 19. Jahrhundert Dionysos für einen Gott aus der Zeit des (von ihm konstruierten) Hetärismus, also vor der Einführung von Herrschaftsstrukturen und Ehe, und schrieb ihn den vorgriechischen, seiner Meinung nach mutterrechtlich organisierten Pelasgern zu. Nach dem Triumph des Patriarchats lebte – so Bachofen – die pelasgische Religion in den Mysterienkulten weiter. Walter F. Otto sah ihn als die Verkörperung der Erschütterungserfahrung des Gebärens, die in ihrer Wildheit erschreckt und das innere Wesen des dionysischen Wahnsinns zeigt.