Die Herleitung des französischen Ursprungsworts harpon ist umstritten. Offenkundig bildet es mit harper „packen, greifen“ sowie  altfranzösisch harpe „Kralle, Klaue (eines Tieres)“ eine Wortfamilie, doch ist unklar, um welchen Stamm sie sich gruppiert. Naheliegend erscheint eine Ableitung vom griechischen ἅρπη, eigentlich „Sichel“, das als Fremdwort auch im Lateinischen gängig war (harpe) und in beiden Sprachen auch „Sichelschwert, Hakenschwert“ (vgl. hierzu den Artikel Harpe (Waffe)) sowie „Falke, Greifvogel“ (vgl. Harpyie sowie mittellateinisch arpa) bedeutete. Wahrscheinlicher ist – zumindest laut Kluge-Sebold sowie Wolfgang Pfeifer – ein germanischer Ursprung, in diesem Falle wird es mal mit isländisch harpa „kneifen“ zu einem hypothetischen urgermanischen *harppon „greifen“ gestellt, mal zu einem (allerdings ebenso wenig bezeugten) altwestfränkischen *harpon, „zupfen,“ das auch der Harfe zugrunde liegen soll.