Die Idee einer an der Gesinnung orientierten Ethik findet sich schon in der Antike, etwa wenn für Platon schon der Versuch einer guten Handlung als gut gilt (Phaidros 274 a/b). Als Gesinnung kann man bei Aristoteles die als Tugend erarbeitete Haltung auffassen (EN 1103 a, 9–10, 1106 a, 6–7, 1120 b, 7–9). Besonders für die Stoa galt die Absicht (intentio) einer Handlung als Maßstab der Glückseligkeit. Eine Gesinnungsethik vertrat auch Augustinus.