Die meisten klassischen Stelen sind zwischen einem und drei Meter hoch und bestehen aus einem rechteckigen Unterteil und einem gewölbten, oder anderweitig verzierten Oberteil; beide Teile haben in der Regel rechtwinklige Kanten. Nur selten sind der untere Teil oder dessen Kanten gerundet. Bereits im ausgehenden Mittelalter und in der frühen Neuzeit entstehen neue Formen (vgl. Hilarri). Im 20. Jahrhundert entwickelt sich eine große Formenvielfalt; außerdem erweitert sich der Begriff „Stele“ auch auf säulen- oder pfeilerähnliche Formen.