Der Roman schildert – meist episodenhaft – aus der Perspektive seines Helden, wie sich dieser in einer Reihe von Abenteuern durchs Leben schlägt. Der Schelm stammt aus einer Unterschicht; er ist deshalb ungebildet, aber „bauernschlau“. Er durchläuft gesellschaftliche Schichten und wird zu deren Spiegel. Der Held hat keinen Einfluss auf die Geschehnisse um ihn herum, schafft es aber immer wieder, sich aus brenzligen Situationen zu retten. Don Quijote kann man als Schelmenroman rezipieren. Werke ab 1800 sind teilweise heute noch bekannt und haben dazu beigetragen, den Begriff „Schelm“ und den Begriffsinhalt bis heute zu erhalten.