Eine allgemein anerkannte Definition abweichenden Verhaltens gibt es in den Sozialwissenschaften nicht. Den größten gemeinsamen Nenner bildet die klassische Definition von Albert K. Cohen, nach der sich abweichendes Verhalten immer auf die Existenz einer Regel bezieht und stets mit dem Auftreten einer Handlung verknüpft ist. Bis in die 1960er Jahre war die Definition rigider: Als abweichend oder deviant wurde ein Handeln bezeichnet, das gegen gesellschaftliche Normen verstößt und von Sanktionen bedroht ist.