Die Entwicklung von Cosplay in den 1980er Jahren in Japan steht im Zusammenhang mit der sich in dieser Zeit etablierenden Fanszene von Anime und Manga, deren erste Generation in diesem Jahrzehnt erwachsen wurde. Cosplay als Fanpraxis entstand, so Yasuhiro Takeda, auch als eine Reaktion von Fandoms auf den Urheberrechtsschutz der von ihnen geliebten Werke, der für viele Nachahmungen durchgesetzt wurde –  bei Kleidung, Accessoires, Waffen oder ähnliches der Figuren aber in der Regel nicht – sodass sich im Cosplay ein Weg der kreativen Auseinandersetzung des Fans mit dem Werk ergab. Manche Cosplayer haben in Japan eine so große Popularität erreicht, dass so genannte „Idol Cards“ (Sammelfotokarten) von ihnen erhältlich sind. Viele Cosplayer, die auch im Internet aktiv sind, stellen ihre Kostüme auf eigens dafür gestalteten Webseiten aus.