Wahrscheinlich hat es zu allen Zeiten lebensaltersbedingte Unterschiede im Status der Menschen gegeben. Diese waren aber keineswegs immer so eindeutig auf Kindheit vs. Erwachsene ausgerichtet, wie das heute bisweilen scheint. Der moderne Erwachsene ist nach Norbert Elias v. a. ein Produkt des Mittelalters und der dort einsetzenden Zivilisierung. Elias sieht die Einführung und Verbreitung der Tischsitten als initialen Beginn der westlichen Zivilisierung an. Die entsprechenden Erziehungsmittel, z. B. in Form von Manierschriften, wenden sich zunächst an alle Menschen, ganz gleich ob groß oder klein. Dies ändert sich um 1530 mit der von Erasmus von Rotterdam verfassten „De civilitate morum puerilium“, die nun eine neue Zielgruppe fokussiert: Seine Schrift ist einem adeligen Knaben gewidmet und zur Belehrung von Knaben geschrieben. Damit gilt plötzlich das Kind im Hinblick auf seine Manieren als erziehungspflichtig im Gegensatz zum bereits zivilisierten Erwachsenen. Das unzivilisierte Verhalten des Kindes wird mehr und mehr sozial abgewertet. Die Triebregulierung wird zunehmend zum Erziehungsinstrument. Die soziale Diskriminierung des infantilen Verhaltens kommt noch heute im Begriff „Bäuerchen“ zum Ausdruck, das Kind rülpst noch bei Tisch, so wie es nach landläufigem und diskriminierendem Sprachgebrauch der angeblich unzivilisierte Bauer tut.