Komponisten formen aus dem klanglichen Material in einem schöpferischen Prozess musikalische Werke. Seit dem Humanismus ist das „Werk“, in der Musik auch Opus genannt, eine in sich abgeschlossene, die Zeit überdauernde individuelle Schöpfung eines Autors. Musikalische Werke, die dieser Definition entsprechen, gab es bereits im Spätmittelalter. Der Werkbegriff bildete sich erst in der Frühen Neuzeit heraus.