Mit der Entdeckung des Galvanismus beginnt eine intensive Umformung von Wahninhalten und Wahntheorien. Z. B. berichten Patienten wie Daniel Paul Schreber ausführlich von beeinträchtigenden Strahlen und in der Psychiatrie werden mit John Browns „Reiz-Erregungstheorie“ in Verbindung mit Johann Christian Reils „Lehre vom Seelenorgan“ elektrische Krankheitstheorien populär. Die Entwicklung der Psychiatrie in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts ist gekennzeichnet durch eine zunehmende Medizinisierung: Ärzte bemächtigen sich der Verwahranstalten und übernehmen die Definitionsgewalt in Fragen psychischer Störungen. In der sogenannten „Einheitstheorie psychiatrischer Erkrankungen“, der Lehre von der „Einheitspsychose“ nach Ernst Albert Zeller und Joseph Guislain, gilt der Wahn als Folge einer Affektstörung. Nach tiefgreifender Kritik, die erstmals von Ludwig Snell formuliert wurde, musste das Konzept wieder aufgegeben werden. Nachdem bisher der Wahn entweder als ein Stadium in der Entwicklung eines Krankheitsprozesses oder als kuriose Entgleisung normaler Affekte angesehen wurde, nahm man nun das Wahnsyndrom als Kernstück bestimmter Störungen wahr. Emil Kraepelin vereinte die drei Störungen Paranoia, Hebephrenie und Katatonie zur Dementia praecox, dem Vorläufer des heutigen Schizophreniebegriffs. Gleichzeitig grenzte er von dieser vergleichsweise häufigen Störung das sehr seltene Krankheitsbild des isolierten Wahns ab.