Die Auswahlkriterien für teilnehmende Personen waren entweder besondere Schönheit oder auch Hässlichkeit und körperliche Veränderung aufgrund kultureller Gepflogenheiten wie Tätowierungen, Skarifizierung oder beispielsweise spitz gefeilte Zähne. Ferner wurden Menschen engagiert, die langgestreckte Hälse (genannt „Giraffenhals-Frauen“) oder Lippenteller (genannt „Lippenneger“) hatten, aber auch extrem kleine und übergroße Persönlichkeiten. Diese Auswahl von Personen wurde unter dem Gesichtspunkt kolonialer Sichtweisen vorgenommen. Viele Völkerschau-Teilnehmer wurden von Abenteuererwartungen und Geldangeboten gelockt. Außerhalb von Deutschland kam es vereinzelt zu extremen Ereignissen, so wurde Sussy Dakaro entführt oder manche begingen aus Verzweiflung über ihre Lebensverhältnisse Suizid wie Ota Benga. Teilnehmer wurden unter unwürdigen Bedingungen gehalten, aber es gab auch Widerstand von Völkerschau-Teilnehmern gegen Behandlungen durch ihre Auftraggeber. Manche Völkerschauveranstalter schlossen Verträge, in denen die Verpflegung, Unterbringung, medizinische Versorgung und Gagen geregelt waren. Viele, die aus Abenteuerlust und Gage gelockt worden waren, konnten allerdings nicht abschätzen, was ein Leben in unbekannten Ländern bedeutet, das bis zu zwei Jahren dauern konnte.