Die germanistische Definition ist umstritten. So grenzt die Poetologie des Sachbuchs die Ratgeberliteratur gerne aus und nimmt nur das sogenannte erzählende Sachbuch in die Kategorie auf (siehe Weblink). Es wird an verschiedener Stelle auf Sergej Tretjakow und seine Begriffsprägung der „Biographie des Dings“ hingewiesen. Für den Bereich der Bibliotheken gilt: Sachbücher sind „… Titel, die weder Kinderbücher noch Comics sind, bei denen also der informierende, analysierende oder reflektierende Charakter, nicht der erzählende oder sprachschöpferische Charakter im Vordergrund steht. […] Sachbücher im weiteren Sinn beziehen sich auf eine außerhalb des Werks vorausgesetzte Wirklichkeit, die freilich rein gedanklicher Natur sein kann.“ Im Buchhandel gilt eine engere Definition, die Ratgeber, Schule und Lernen (Lehrbücher), Wissenschaft und Reise nicht miteinschließt (s. u.).