Der Titel wird nur von Schiiten vergeben. Sunniten benutzen den Titel des Ajatollah nicht, da die sunnitische Geistlichkeit weit weniger institutionalisiert ist. Buchta beschreibt 5000 Träger dieses Titels im Iran im Jahre 2004, davon insgesamt 80 in offiziellen Staatsämtern. Besonders anerkannte Ajatollah werden Großajatollah genannt; für ihre Anhänger sind sie unhinterfragte „Quelle der Nachahmung“ (mardschaʿ-e Taghlid). Die höchste Stufe, eines allgemein anerkannten mardschaʾ-e taqlid, hatte zuletzt der 1961 verstorbene Großajatollah Hossein Borudscherdi inne.