Zum Zeitpunkt des Aufrufs ging die SPD-Führung noch davon aus, dass die Reichsregierung (Kabinett Bethmann Hollweg) ein Interesse an der Verhinderung eines Krieges habe. Die Schuld für die Eskalation sah die SPD-Führung bei der Regierung Österreich-Ungarns (Ministerium Stürgkh). Doch sogleich nach Kriegsbeginn änderte sich ihre Position stark; die anfangs erfolgreichen Proteste wurden nicht fortgeführt, sondern bewusst gedämpft. Gegner des Krieges wie der reformistische Eduard Bernstein und die Vertreter des linken Parteiflügels Rosa Luxemburg und Karl Liebknecht gerieten in der SPD in die Isolation. Vertreter des rechten Flügels wie Eduard David, Wolfgang Heine, Albert Südekum und Ludwig Frank setzten in der kurzen Zeit zwischen Kriegsbeginn am 1. August bis zur Reichstagsentscheidung am 4. August 1914 die Zustimmung der Reichstagsfraktion zu den Kriegsanleihen durch. Die SPD und vor allem ihr rechter Flügel nutzten die Gelegenheit, um ihren Patriotismus zu demonstrieren und den Vorwurf zu entkräften, Sozialdemokraten seien „vaterlandslose Gesellen“. Auch ehemalige Angehörige des linken SPD-Flügels wurden zu Anhängern der Kriegspolitik. Wichtigster Zusammenschluss war die Lensch-Cunow-Haenisch-Gruppe, deren Vertreter sich schnell zu überzeugten Kriegsbefürwortern mit teils offen nationalistischen Positionen wandelten.