Die Bevölkerung des Donbass war ab 2013 während der monatelangen Proteste des Euromaidan überwiegend passiv geblieben. Kleinere Gruppen demonstrierten im Osten für den Maidan, im Vergleich größere Gruppen demonstrierten gelegentlich dagegen. Erst die Flucht Janukowytschs löste eine Mobilisierung aus; zunächst Solidaritätskundgebungen in Donezk, wie sie auch in Dnipro oder Charkiw vorkamen, danach organisierten teils Funktionäre der Partei der Regionen die einige tausend Aktivisten umfassenden Gruppen, laut Andreas Kappeler „gesteuert von Russland“. Die Oligarchen verloren rasch an Einfluss. Einer von ihnen, Serhij Taruta, war von der Regierung in Kiew als Gouverneur der Oblast Donezk eingesetzt worden.