Arapaima können über 2 Meter lang werden. Das größte bekannte Exemplar war 2,32 m lang und hatte ein Gewicht von 133 kg. Es bleibt für gewöhnlich aber bei einer Länge von bis zu zwei Metern. Eine oft zitierte Angabe von Robert Hermann Schomburgk aus dem Jahr 1836 von 4,5 m (15 Fuß) langen und etwa 186 kg (410 Pound) schweren Exemplaren ist unglaubwürdig, da so große Arapaimas wesentlich schwerer sein müssten. Aufgrund dieser unzuverlässigen, nur auf Hörensagen beruhenden Größenangabe wurde Arapaima gigas häufig als größter Süßwasserfisch der Welt bezeichnet. Längenmäßig liegt er aber in der Größenordnung des Europäischen Welses und deutlich unter Urogymnus polylepis, einem in den Stromgebieten des Mekong und Mae Nam Chao Phraya (Chao-Phraya-Fluss) vorkommenden Stechrochen. Schomburgk überlieferte für ein von ihm vermessenes Exemplar eine Länge von 2,46 m (8 Fuß und 1 Zoll).