Das Wort Marsch und sein englisches Gegenstück marsh sind vermutlich im westfränkischen Bereich entstanden. Es bezeichnet unbesiedelte Feuchtgebiete, die zum herrschaftlichen Wald- und Wildbann gehörten, und ist in diesem Sinne bedeutungsverwandt mit dem Wort bruoh (das Bruch). Marsch geht auf urgermanisch *mariska- ('zum Meer gehörig, Wasserland, Weideland') zurück, abgeleitet vom Substantiv *mari- ('Binnengewässer', 'Moor', 'See') mit dem Suffix -isk. Eng verwandt ist altfranzösisch mareis oder maresc ('Sumpf') und  mittellateinisch mariscum, woraus sich französisch marais sowie marécage ('Bruch') und im Deutschen Morast entwickelten. Toponyme mit *marsi̯(a)- und *marisk- sind in Nordwesteuropa weit verbreitet, fehlen jedoch in Skandinavien. In Orts- und Flurnamen erscheinen gemeinsam mit dem lateinischen mariscum volkssprachig mersc, marische und merische seit dem 7. Jahrhundert, in England schon seit 670 insbesondere für Salzwiesen verwendet. Die Bewohner der Romney Marsh werden in mittelalterlichen Quellen als Merscware ('Marschbewohner') bezeichnet. Im Testament Willibrords von 727 wird ein holländischer Gau Marsum (wohl mit der Wurzel *mars- und dem Suffix -heim 'Wohnstätte') an der Maasmündung erwähnt, wo sich Marschen (mariscus) und Schafsweiden befanden. Die nordfranzösischen Erstbelege (darunter die Reichenauer Glossen) datieren etwas später. Frühe Beispiele sind Stodmarsh, Burmarsh, Denge Marsh, Rebais (Mercasius), Marest, Mercheseuil, Marissel, Marchéville-en-Woëvre, Mersch, Rheinstetten-Mörsch, Mörsch (Frankenthal) sowie einige unidentifizierte Örter in Holland, Friesland und Flandern und eine terra Marisca in der Lombardei. Der Gau Dithmarschen wird in der Vita Willehadi (Mitte 9. Jahrhundert) namhaft gemacht, allerdings in der altertümlichen Form Thiatmaresgaho; erst 1059 wird daraus Thietmaresca. Die übrigen norddeutschen Beispiele mit *-marisk datieren (im Gegensatz zu den älteren Formen mit *marsi̯(a)-) erst aus dem 12. Jahrhundert.