Vor dem Zweiten Weltkrieg war der Oberbürgermeister der hauptamtliche Chef der Stadtverwaltung. Mit Einführung der Norddeutschen Ratsverfassung durch die britische Besatzungsmacht trat eine Trennung der Stadtspitze ein: Der ehrenamtliche Oberbürgermeister und zugleich Vorsitzende der Stadtvertretung war der politische Repräsentant der Stadt, der wie alle Mitglieder der Stadtvertretung von der Bevölkerung gewählt wurde, während die Verwaltung vom hauptamtlichen Oberstadtdirektor, der von der Stadtvertretung gewählt wurde, geleitet wurde. Durch die Reform der Kommunalverfassung sind seit 1996 beide Aufgaben (wieder) im Amt des hauptamtlichen Oberbürgermeisters, der nun von der Bevölkerung direkt gewählt wird, vereint. Der ab 1991 amtierende Ulrich Mädge (SPD) war zuletzt im Juni 2014 wiedergewählt worden. Wegen einer Überarbeitung des Niedersächsischen  Kommunalverfassungsgesetzes wurde für die zukünftigen Wahlen die bisherige Amtszeit von acht Jahren auf fünf Jahre verkürzt. Dadurch sollte gewährleistet werden, dass die Amtszeit des Oberbürgermeisters nicht länger als die des Rates dauert, und die Wahlen zukünftig zusammen durchgeführt werden sollen. Dies führte jedoch dazu, dass seine letzte Amtszeit kürzer ausfiel und nur sieben Jahre betrug. Zur Wahl im September 2021 durfte Mädge aus Altersgründen nicht mehr antreten. Keiner der Kandidaten erreichte bei dieser eine absolute Mehrheit, weshalb am 26. September 2021 eine Stichwahl zwischen dem parteilosen Kandidaten Heiko Meyer (44,54 %) und der grünen Kandidatin Claudia Kalisch (55,46 %) stattfand.