Das erst Mitte des 20. Jahrhunderts beobachtete Drei-Tage-Fieber wird durch das Humane Herpesvirus 6 (HHV-6), entdeckt 1986 durch Syed Zaki Salahuddin und seine Arbeitsgruppe, oder Humanes Herpesvirus 7 (HHV-7) ausgelöst. HHV-6 und HHV-7 sind behüllte, doppelsträngige DNA-Viren und mit dem Cytomegalievirus (CMV, HHV-5) eng verwandt. Von HHV-6 existieren zwei Serotypen (6A vornehmlich in Afrika und 6B vornehmlich in den westlichen Ländern). In Europa erkranken Kinder praktisch nur an Typ 6B. Nach Abklingen der akuten Infektion überdauert (persistiert) das Virus im Wirtsorganismus und kann bei schwerster Immunsuppression (beispielsweise Knochenmarktransplantation) reaktivieren.