Kritische Devianzsoziologen nahmen die Setzung von Regeln und ihre Anwendung in den Blick und folgerten daraus, „daß gesellschaftliche Gruppen abweichendes Verhalten dadurch schaffen, daß sie Regeln aufstellen, deren Verletzung abweichendes Verhalten konstituiert“. Howard S. Becker verknappte diese Einschätzung zum berühmten Zuschreibungs-Satz: „Der Mensch mit abweichendem Verhalten ist ein Mensch, auf den diese Bezeichnung erfolgreich angewandt worden ist; abweichendes Verhalten ist Verhalten, das Menschen so bezeichnen.“ Aus derartiger Zuschreibung und Stigmatisierung kann sich, Edwin M. Lemert zufolge, sekundäre Devianz entwickeln, die Übernahme eines abweichenden Selbstbildes.