Die polnische Physikerin Marie Curie prägte in Paris den Begriff „radioaktiv“ für die Eigenschaft von Materialien, Strahlen auszusenden. Im Dezember 1898 identifizierte sie in einer Uranerzprobe aus dem Erzgebirge ein neues Element: Radium. Ohne die Gefahren zu ahnen, versuchten sie und ihr Mann, größere Mengen der stark radioaktiven Substanz zu isolieren und zu messen. 1934 starb sie 67-jährig und fast blind an aplastischer perniziöser Anämie. Auch ihre Tochter Irène Joliot-Curie wurde tödlich verstrahlt.