Bereits kurz nach der Einigung des Reiches begannen im Auftrag des Ersten Kaisers unter dem bedeutenden General Meng Tian militärische Aktionen zur Vergrößerung des Reiches. Die Angaben über den genauen Zeitpunkt dieser Aktionen in den Chroniken sind widersprüchlich. In nördlicher Richtung gab es mehrjährige Kampagnen gegen die Xiongnu, in deren Verlauf die Ordos-Region, Teile der heutigen Inneren Mongolei und das heutige Gansu bis etwa Lanzhou an das Reich angegliedert wurden. Bedeutender als die Expansion nach Norden war jedoch die Ausdehnung des Reiches in Richtung des fruchtbaren und regenreichen Südens. Drei oder vier neue Kommandanturen wurden in den heutigen Provinzen Fujian, Guangdong und Guangxi errichtet; in diesen Regionen lebten damals nichtchinesische Völker mit hoher kulturelle Diversität, die erst in den folgenden Jahrhunderten sinisiert und assimiliert wurden. Die neuen Kommandanturen gingen mit dem Fall der Qin-Dynastie zunächst auch wieder verloren.