Bis zum Beginn der Spätantike fassten die alchemistischen Autoren ihre Kunst als rein praktische auf; sie beschrieben Transformationsprozesse bei der Metallverarbeitung. Erst um 300 setzte eine alchemistische Literatur ein, die vom Einfluss des religiös-philosophischen Gedankenguts der Hermetik geprägt war. Nun bildete das menschliche Erlösungsstreben den Hintergrund der materiellen Transformationsprozesse. Die Umwandlung des Metalls wurde zum Symbol für geistig-seelische Vorgänge. Die spätantiken hermetischen Alchemisten betrachteten die Metallveredelung als Ritual mit religiösem Charakter. Wegweisend waren die Schriften des ägyptischen Alchemisten Zosimos von Panopolis, der in der Zeit der beginnenden Spätantike lebte. Zosimos beschrieb zwar die alchemistische Praxis, stellte aber mit Berufung auf ein Buch des Hermes Trismegistos fest, ein nach Selbst- und Gotteserkenntnis trachtender Mensch solle nicht versuchen, mit Hilfe der Magie irgendetwas zustande zu bringen. Vielmehr solle er sich am Poimandres und am Mischkrug des Hermes – dem vierten Traktat des Corpus Hermeticum – orientieren, um seelische Vollkommenheit zu erlangen. Offenbar kannte Zosimos eine hermetische Schrift, in der die Magie prinzipiell verworfen wurde.