Seit etwa dem 11. Jahrhundert wandelte sich die Wortbedeutung, ebenso die der lateinischen Entsprechungen mariscum und palūs ('Sumpf, Bruchwald'). Zunehmend wurden damit nicht allein Sümpfe und Salzwiesen bezeichnet, sondern auch besiedeltes und bedeichtes Marschland. Ein Gebrauch mit der letztgenannten Bedeutung hat sich frühzeitig in Deutschland, England und Nordfrankreich durchgesetzt, jedoch nur sehr beschränkt in Belgien und den Niederlanden. Die mittelniederländische Sprache verwendet meers vor allem für Flussauen und Heuwiesen, die mittelniederdeutsche Sprache dagegen hierfür wisch. Das Wort Marsch bzw. mersch ist in Norddeutschland erst relativ spät belegt, nämlich 1139 in Westfalen; die Wortform Marschland bzw. merscheland begegnet 1280 in einem Güterverzeichnis für die Elbmarschen. Die Landschaftsnamen Kremper Marsch und Wilstermarsch sind 1361 bzw. 1391 belegt, doch wurden diese Bezirke bereits früher als in palude Crimpen (1312) und de palude Wilstrie (1331) benannt. Der Chronist Helmold von Bosau erwähnt die Elbmarschen 1164 als terra palustrem Albie, die zuvor bereits 795 in der Lorscher Annalen sowie durch Einhard als paludes Albiae erwähnt sind.