Die Mordwinen sind ein finno-ugrisches Volk, das stärker als andere Völker in Russland einem Assimilationsdruck durch die slawischsprachigen Russen ausgesetzt war bzw. ist. So bekannten sich bei der Volkszählung 2010 nur rund 40 % der Einwohner zur mordwinischen Nationalität. Die slawischsprachigen Russen stellen die Bevölkerungsmehrheit und leben insbesondere in den größeren Städten. Mehrere hunderttausend Mordwinen leben in anderen Teilen Russlands oder den Nachfolgestaaten der ehemaligen Sowjetunion. Eine große Minderheit in der Region sind die Tataren, deren Bevölkerungsanteil in Mordwinien über fünf Prozent beträgt. Der Anteil der kleineren Minderheiten, wie etwa Ukrainer, Belarussen (2002: 1240 Personen) oder Tschuwaschen (2002: 1097 Personen), schrumpft insbesondere durch Abwanderung. In Mordwinien findet seit etwa 1970 ein stetiger Bevölkerungsrückgang statt. In den 40 Jahren von 1970 bis 2010 betrug der Rückgang 194.807 Einwohner; das entspricht 18,9 % der Bevölkerung.