In der Embryonalentwicklung bindet Tretinoin an Retinsäurerezeptoren (RARs – englisch: Retinoic acid receptors) in Kombination mit Retinoid-X-Rezeptoren (RXRs), die an so genannte RAREs (engl.: Retinoid acid response elements) an der DNA gebunden sind, und reguliert so die Genexpression. Zu den Zielgenen gehören u. a. Hox-Gene während der Gliedmaßenentwicklung, Somitogenese und der Musterbildung im Rhombencephalon.