Die Unke wird als Allegorie auf verschiedene Themen verwendet. Häufig verkörpert sie das Bild des Unheilspropheten oder Verkünders schlechter Omen und findet sich das Unkenlied auch als Ankündigung des Todes oder als Trauerlied. Generell werden die vom Menschen als traurig empfundenen Rufe auch in der Literatur in melancholischen Zusammenhängen erwähnt, oft auch in Verbindung mit Zweifeln (vgl. Das Unkenlied des Zweifels). Hieraus hat sich auch die deutsche Redewendung Allen Unkenrufen zum Trotz entwickelt; der Unkenruf meint hier die geäußerten Bedenken von Zweiflern oder Pessimisten.