1981 gründeten die Brüder Jon und Criss Oliva zusammen mit dem Schlagzeuger „Doc“ Steve Wacholz und dem Bassisten Keith Collins die Band Avatar. Nachdem sich die Band zunächst nur im Underground von Florida einen Namen machte und zwei Tracks für eine lokale Sampler-LP aufnehmen konnte, veröffentlichte sie 1983 die EP City Beneath the Surface, die heute einen hohen Sammlerwert hat. Aus juristischen Gründen nannte sich die Band in Savatage um und veröffentlichte unter diesem Namen das Debütalbum Sirens. 1984 wurde das Minialbum The Dungeons Are Calling veröffentlicht. Beide Alben wurden unter dem Independent-Label Combat Records veröffentlicht, bis die Band 1984 bei Atlantic Records unterschrieb. 1985 folgte Power of the Night und die Band ging das erste Mal auf Tour. Im Jahr 1986 übernahm Johnny Lee Middleton den Bass und eröffnete so das Besetzungskarussell. Im gleichen Jahr erschien das unter chaotischen Umständen in London aufgenommene Fight for the Rock, ein vergeblicher Versuch der Plattenfirma, ein kommerziell breiteres Publikum zu finden. Mitglieder der Band bezeichneten das Album als einen Albtraum. Mit diesem Album tourten Savatage erstmals in Europa als Vorband von Motörhead und trafen dabei den späteren Produzenten Paul O’Neill.