Der Begriff wurde 1887 durch den französischen Dermatologen François Henri Hallopeau (1842–1919) geprägt, das Erscheinungsbild selbst jedoch lange Zeit als schlechte Gewohnheit fehlinterpretiert. Erst Ende des 19. Jahrhunderts wurde die Trichotillomanie als eigenständiges Krankheitsbild erkannt – nämlich als komplexe psychische Störung mit spezifischen Symptomen, Begleiterscheinungen und Begleiterkrankungen. Dementsprechend wurde es 1987 in die revidierte Version der dritten Ausgabe des Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-III-R) und 1991 in die ICD-10 aufgenommen. Im neuen DSM-5 wird die Trichotillomanie als Zwangsspektrumsstörung eingeordnet.