Will China den Ursprung der Pandemie verschleiern?
Datenstze von Sars-CoV-2-Proben aus Wuhan wurden gelscht. Ein amerikanischer Forscher hat sie nun ausgegraben und stellt das mysterise Verschwinden der Daten in den Fokus. Was das bedeutet, ist aber nicht so klar. Lena Stallmach 28.06.2021, 16.19 Uhr  Der Wuhan Seafood Market liegt verlasen da. Er war das Zentrum einer Masseninfektion. Thomas Peter / Reuters  Der Umgang Chinas mit der Pandemie schrt mitunter Misstrauen. Zurzeit geht es um etwa 200 Datenstze, die laut der New York Times vor einem Jahr aus einer internationalen Datenbank gelscht wurden. Sie enthalten die genetische Information von Virusvarianten, die zu Beginn der Pandemie in Wuhan kursierten. Ein amerikanischer Forscher hat sie krzlich aus einer Cloud wiederhergestellt. Sie knnten dabei helfen, die frhe Evolution des Virus aufzuklren, wie er in seiner noch nicht begutachteten Publikation darlegt. Seine Analyse spricht dafr, dass der Huanan Seafood Market in Wuhan wahrscheinlich nicht der Ursprung der Pandemie war und dass bereits im Dezember verschiedene Virusvarianten in der Stadt kursierten. Dies ist nicht neu. So weiss man schon lnger, dass viele der Covid-19-Patienten zu Beginn der Pandemie keinen Kontakt zum Markt hatten. Und der rasante Anstieg der Hospitalisierungen im Januar in Wuhan spricht dafr, dass die Epidemie schon lnger im Gang war. Es ist weniger die wissenschaftliche Erkenntnis, die zu reden gibt, als vielmehr der Fakt, dass die Daten gelscht wurden. Das wirft die Frage auf, ob etwas verheimlicht werden sollte  und, wenn ja, was. ber Umwege darauf gestossen  Der Autor der Publikation, Jesse Bloom vom Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle, stellt seine eigenen Mutmassungen darber an und beschreibt in seiner Publikation, wie er auf die fehlenden Daten aufmerksam wurde. Krzlich hatte er zusammen mit 17 weiteren Wissenschaftern gefordert, den Ursprung des Virus genauer zu untersuchen und dabei auch die Mglichkeit eines Laborunfalls sorgfltig zu prfen. Die Daten stammen von chinesischen Forschern, die im Mrz 2020 ein Paper auf dem Preprintserver MedRxiv eingereicht hatten. Sie beschreiben ein Testverfahren, um Sars-CoV-2 in Proben zu analysieren. Die dabei anfallenden Sequenzdaten wurden in einem anderen bersichtsartikel erwhnt. Dieser verweist als Quelle auf eine internationale Datenbank namens Sequence Read Archive, in der die Forscher die Daten hinterlegt hatten. Als Bloom nach diesen Rohdaten suchte, um sie genauer zu analysieren, merkte er, dass die Eintrge gelscht waren. Darber wunderte er sich. Er fand aber bald heraus, dass die Datenbank die Daten zustzlich auf Google Cloud absichert. Von dort konnte er sie noch herunterladen. Die Datenstze von 13 Patienten waren qualitativ so gut, dass sie sich fr eine vertiefte Analyse des Viruserbguts eigneten. Nher verwandt mit Fledermausviren  Es handelt sich dabei um die Proben von Patienten, die in Wuhan im Januar beziehungsweise Februar positiv auf Sars-CoV-2 getestet wurden. Das Pikante daran ist, dass sich die Mehrheit dieser Viren an drei Stellen von der Virusvariante unterscheidet, die auf dem Huanan-Markt kursierte und die sich spter auf der ganzen Welt ausbreitete. Die gefundene Virusvariante ist nher verwandt mit den Coronaviren in Fledermusen. Deshalb handelt es sich wahrscheinlich um eine frhere Version des Pandemievirus. Laut Bloom hat man sich zuvor nicht erklren knnen, warum auch ausserhalb von China Proben gefunden wurden, die nher mit den Coronaviren in Fledermusen verwandt waren als jene, die auf dem Markt kursierten. Das lsst sich damit erklren, dass schon im Dezember mehrere Virusvarianten im Umlauf waren und der Markt eher nicht der Ursprung der Pandemie war. Damit man den Anfang der Pandemie besser verstehen knne, sollten viel mehr frhe Proben analysiert werden, schreibt Bloom. Diese seien aber rar. Der Forscher erklrt das damit, dass China zu Beginn der Pandemie angeordnet hatte, dass nicht autorisierte Labore Virusmaterial vernichten sollten. Die chinesischen Behrden deklarierten diesen Schritt als eine Sicherheitsvorkehrung. Laut Recherchen der New York Times wurden die Daten auf Wunsch der chinesischen Forscher aus dem Archiv gelscht. Diese hatten erklrt, dass sie sie berarbeiten und dann in einer anderen Datenbank speichern wollten. Um eine Stellungnahme gebeten, antworteten die Wissenschafter nicht, wie die Zeitung schreibt. Existenz der Daten verschleiern  Bloom suchte in allen ihm bekannten Datenbanken, konnte die gelschten Datenstze aber dort nicht finden. In seiner Publikation schreibt er, es gebe aus wissenschaftlicher Sicht keinen Grund dafr, dass die Daten gelscht worden seien. Einen Fehler im Datensatz hlt er fr unwahrscheinlich, da im Paper der chinesischen Forscher keine Korrektur angebracht worden sei. Es sei deshalb wahrscheinlicher, dass die Existenz der Daten habe verschleiert werden sollen. Im Mrz 2020 hatte China laut Bloom verordnet, dass alle Publikationen ber Sars-CoV-2 von einer zentralen chinesischen Aufsicht genehmigt werden sollten, bevor sie zur Publikation eingereicht werden. Wie seine Recherchen zeigen, wurde just einen Tag nach dieser Anordnung die Publikation der chinesischen Forscher von dem Preprintserver bearbeitet. Er vermutet deshalb, dass die Forscher die Daten vorher eingereicht und dann versucht hatten, dies ungeschehen zu machen. Bloom liefert keine neuen Hinweise auf das, was zu Beginn der Pandemie genau geschah. Ob es sich um einen Laborunfall handeln knnte oder wo eine natrliche bertragung stattgefunden haben knnte, ist genauso ungewiss wie zuvor. Jedoch bekrftigt er mit seiner Recherche und seinen Mutmassungen den Verdacht, dass China nicht ernsthaft daran interessiert ist, den Anfang der Pandemie aufzuklren. Korrektur vom 28.6.: In einer frheren Version des Artikels stand flschlicherweise: Im Mrz 2022 hatte China laut Bloom verordnet, dass alle Publikationen ber Sars-CoV-2 von einer zentralen chinesischen Aufsicht genehmigt werden sollten, bevor sie zur Publikation eingereicht werden. Korrekt ist Mrz 2020.